Dans la forêt sombre, Herag et les autres marchaient sur les talons de Dino, sans un bruit.
Le vent glacé soufflait, portant une brise piquante.
La allée de pierre sous ses pieds était propre et impeccable, sans une seule feuille morte ; chaque dalle semblait identique à l'autre.
Après dix minutes de marche sur ce sentier pavé, ils arrivèrent dans un lieu qui ressemblait à un jardin.
C'était un jardin circulaire, d'où s'échappaient plusieurs allées menant vers l'inconnu. Celle que Herag et les autres suivaient n'en était qu'une parmi tant d'autres.
Au cœur du jardin, une fontaine jaillissait, murmurant et éclaboussant sans cesse.
Herag remarqua la présence d'autres personnes dans le jardin ; il en compta huit, regroupées par-ci par-là.
À leur arrivée, tous les regardèrent tourner la tête.
Une vieille femme coiffée d'un large chapeau gris à pointes et vêtue d'une robe grise vint vers eux. Paraissant âgée d'une soixantaine d'années, elle s'adressa au groupe : « Dino, j'ai entendu dire qu'une jeune femme belle et exceptionnelle nous rejoignait à l'Académie Augustus cette fois-ci. Laquelle est-ce ? »
Dino rit. « Professeuse Nina, ne vous pressez pas. Vous pourrez la ramener après les épreuves. »
Il se retourna et fit signe à Lillian. « Lillian, approche-toi. Voici la professeuse Nina de l'Académie Augustus. »
« Professeuse Nina ! » s'exclama Lillian avec pudeur. Elle fit une révérence, dégageant l'allure d'une dame de la haute société : une grâce naturelle teintée de timidité.
En observant la scène, Herag retint un rire presque ; cette femme était d'un prétentieux achevé.
Plus elle la regardait, plus elle l'appréciait. Elle tira Lillian vers elle. « Mmm, pas mal du tout ! »
Les sept autres magiciens commencèrent à les encercler à leur tour. Hommes et femmes, ils dégageaient tous une aura singulière.
Dino interpella les apprentis magiciens placés derrière lui. « Ceux qui possèdent un jeton viennent à ma gauche. Ceux qui n'en ont pas restent à ma droite. »
Les onze apprentis se séparèrent rapidement en deux groupes. Sept, dont Herag et Lillian, avaient obtenu un jeton. Seul quatre en étaient dépourvus.
Herag fut quelque peu surpris d'apprendre que Fegar, lui aussi, n'avait reçu aucun jeton.
Dino sortit une boule de cristal et la tint de sa main gauche avant de s'adresser aux apprentis rassemblés. « La prochaine étape est le test d'aptitude magique. Le barème va jusqu'à cent points. Plus le score est élevé, meilleure est votre aptitude. »
« Il faut bien comprendre que l'aptitude n'est pas tout. Dans le monde sorcier, les connaissances et les efforts restent toujours primordiaux. Une bonne disposition ne fait que vous permettre d'avancer plus vite, elle ne vous dispense nullement de travailler. »
« Herag, tu passes en premier. »
Herag se rangea dans la première file et avança d'un pas.
« Pose ta main dessus, puis injecte ta magie et relâche la tension », conseilla Dino.
Il s'exécuta. Il posa la paume sur la sphère et y infusa une infime quantité de puissance magique.
La boule de cristal s'emplit immédiatement d'un brouillard blanc qui se condensa pour former le chiffre soixante-quinze.
« Herag, soixante-quinze ! Très bien ! » Dino le félicita d'une tape encourageante sur l'épaule.
Ce résultat dépassait largement ce à quoi il s'attendait. Jouant les modestes, il tablait plutôt sur quarante ou cinquante points.
Un homme d'âge mûr au visage rusé s'approcha, fixant l'anneau à balle de feu ornant la main de Herag. « Si mes souvenirs sont bons, cet anneau est un jeton de la Forêt de la Lune. »
« Oui, monsieur. » Herag ressentit aussitôt une forte pression à son approche. Sans malice délibérée, celle-ci découlait simplement de l'aura qu'il dégageait à chaque mouvement.
Une nouvelle tape sur l'épaule de Herag fit disparaître instantanément cette oppression. Dino présenta ensuite l'homme : « Il s'agit de Larry Cheqi, un puissant magicien venu de la Forêt de la Lune. Il viendra te chercher plus tard. »
« Monsieur Larry », salua poliment Herag en inclinant légèrement la tête.
Larry le gratifia d'un regard vide, ho-la tête brièvement, et répondit : « Mmm, tu me suivras plus tard. »
« Le second, c'est Lillian. » Dino poursuivit dans son listing.
Lillian étant juste derrière lui, c'est elle qui passa à son tour.
La boule de cristal affichait distinctement le résultat.
« Excellente performance, mademoiselle Lillian ! » s'émerveilla Dino.
« Merci ! » répondit Lillian en relevant discrètement sa jupe.
Nina vint elle-même saisir la main de la jeune fille. Incapable de contenir son sourire, elle murmura quelques mots à son oreille, invisibles et inaudibles pour toute assistance.
Les apprentis dotés d'un jeton achevèrent leurs tests à grande vitesse. Depuis le passage de Lillian, aucune autre aptitude ne put la surpasser. Le meilleur résultat atteignit soixante-douze, tandis que le plus bas frôla l'étonnant quinzième.
Herag reconnut en celui qui avait obtenu quinze points le même garçon que Fegar avait pris pour pêcher depuis la proue du navire. Il s'appelait apparemment Joshua.
À cet instant précis, Joshua paraissait à la fois vidé et anxieux. Son jeton était une plume venant du Marais d'Aluf.
Herag perdit bientôt intérêt en sa direction pour concentrer son attention sur le nouveau tour d'épreuves qui commençait à peine.
Sur les quatre apprentis sans jeton, Fegar se tenait toujours au fond ; il semblait privilégier la position arrière.
Les trois premiers obtinrent des scores variant entre soixante et soixante-dix. Vint enfin le tour de Fegar.
Herag observa avec attention, curieux de connaître le résultat d'un apprenti de deuxième classe tel que Fegar.
Les yeux de Fegar restaient impassibles, froids comme ceux d'un serpent. Son visage affichait indifférence, comme si rien au monde ne le concernait.
Il posa sa main sur la boule de cristal. Le brouillard blanc s'y enroula avant de se figer en un chiffre unique : « Cinq. »
Un lourd silence s'abattit sur la scène.
« Cinq ? Comment quelqu'un avec un score aussi faible peut-il atteindre le rang d'apprenti de deuxième classe, et à si jeune âge ? », pensa Herag. Il supposait justement que Fegar bénéficierait d'une excellente disposition.
Il se souvint alors des propos tenus par Dino jadis : « Regarde Fegar. Sa puissance spirituelle est très élevée, mais extrêmement instable. Il compte sur des méthodes extrêmes... »
« Des méthodes extrêmes... Quels procédés pourraient élever un individu noté cinq à une telle distinction... »
Il sembla que Dino ne fût nullement surpris. Il toussa pour rompre la torpeur ambiante et annonça : « Une fois ces épreuves terminées, ceux qui détiennent un jeton peuvent rejoindre leur contact respectif. »
Il se tourna vers les huit magiciens venus les récupérer et interpella : « Nous voici donc avec quatre apprentis sans jeton. Serait-il parmi vous prêt à les accueillir ? »
Parmi ces quatre candidats, à l'exception de Fegar, les trois autres avaient franchi la barre exigée et furent embauchés par différentes organisations magiques.
Au final, seul Fegar resta là, immobile, personne ne songea à s'approcher.
Ni Herag ni ses camarades n'avaient imaginé que Fegar resterait sans jeton et finirait par être le dernier apprenti magicien laissé pour compte.
« Personne ? » insista Dino.
« Venez au Cottage Vert avec nous. » Après un bref silence, un homme à la barbe fournie se porta volontaire et invita Fegar.
Fegar ne prononça aucun mot et se contenta d'un léger hochement de tête.
« Allons-y. » dit l'homme à la barbe en prenant les devants sans se retourner.
Dino sembla souhaiter formuler une dernière remarque à l'intention de Fegar, mais finit par se mordre les lèvres sans ajouter un seul mot.