« Maudit gros dragon gourmand ! » marmonna Dino à voix basse en suivant des yeux l'envol du dragon noir.
La majorité des matelots sur le pont étaient inconscients, la bouche pleine d'écume, à l'exception des marins de niveau chevalier qui restaient éveillés.
Dès que la pression disparut, Herag se leva d'un bond, ôta sa robe et la jeta sur Lillian.
Confectionnée dans un tissu noir, elle ne devenait pas translucide une fois mouillée.
Lillian s'y enroula avec maladresse puis courut vers la cabine, tout aussi débraillée.
Plutôt que de filer, Herag s'approcha de Dino et demanda : « Monsieur Dino, que s'est-il passé avec ce dragon ? »
« Ces bestioles maudites ! Les membres de cette race draconique affamée ne manquent jamais d'attaquer les bateaux de passage en mer. Si je ne me souciais pas à la sécurité du navire, j'aurais fait fondre le sale type pour en extraire l'huile de dragon et m'en servir de lampe ! » rétorqua Dino avec colère.
Cette perte de trésor lui faisait bien mal au cœur ; pour lui, la somme n'était vraiment pas anodine.
Voyant Dino de méchante humeur, Herag se tut, absorbé dans ses pensées alors qu'il fixait l'horizon par où s'était enfui le dragon noir.
Un matelot de niveau chevalier approcha de la rambarde, tenant en main une grande séau attachée à une épaisse corde. Il la plongeait dans la mer pour l'emplir, la remonta et répandit l'eau sur les marins inconscients, qui se réveillèrent lentement.
Gêné par le tissu humide collé à sa peau, Herag regagna la cabine pour changer.
À peine sorti de l'eau, Lillian frappa à la porte.
Lillian portait des tenues de nuit, les cheveux encore longs et humides.
Dans ses bras, elle serrait un énorme volume à couverture rouge dont le titre, rédigé en sivirien, indiquait : « Introduction basique à la langue draconique. »
« Je dois vérifier ce qu'ils venaient de dire en draconique. C'est une langue cauchemardesque à apprendre ; je ne retiens même plus tous les syllabaires de base. »
déclara-t-elle en franchissant le seuil et en sautant sur le lit, installée avec les jambes repliées, dévoilant ainsi de petites cuisses blanches et des pieds délicats.
Elle ouvrit le lourd traité sur la langue draconique et parcourut du doigt les pages, de haut en bas. Elle passa plusieurs fois sur les références désignées avant de parvenir enfin à retranscrire l'échange entre Dino et le dragon noir.
Lillian releva la tête et sourit : « Je tiens le morceau… Juste avant, le noir menaçait de retourner ton vaisseau si tu ne lui remettait pas tes trésors. »
« Puis Dino contre-attaqua : “Veux-tu te suicider ?” Le dragon noir riposta : “Tu peux être fort, mais tu ne m'arrêteras pas ici.”
« Enfin, le dragon termina en affirmant que les présents étaient trop rares, qu'ils ne suffisaient pas. »
Herag réfléchit : « Alors Dino est réellement si puissant ? Même une telle masse écailleuse le craint. »
« C'est absolument normal ; Dino est un mage de premier grade chevronné. Sur terre, il n'oserait même pas jeter un coup d'œil dans notre direction. » dit Lillian en repliant ses jambes près d'elle.
« Puis-je emprunter cet ouvrage pour y jeter un œil ? » demanda Herag.
« Bien sûr, tu t'intéresses au draconique ? » s'enquit Lillian.
Herag acquiesça : « J'en envisage l'apprentissage, au cas où cela pourrait me servir un jour. »
« Le draconique est une montagne à gravir ; tu comprendras en essayant. Je peux t'initier, sinon tu resteras bloqué sur la prononciation de ces syllabes. On dit que maîtriser cette langue ouvre la voie à la magie draconique, mais les structures incantatoires sont si ardues que même les mages officiels peinent à les manier. »
reprit Lillian en glissant davantage sur le matelas et en tapotant l'espace vacant à côté d'elle : « Installe-toi là ! Écoute bien la leçon ! »
Herag eut un rire las ; il considérait carrément cet espace comme sa propriété privée.
La langue draconique recèle neuf cents syllabes de base, et ceci n'est que le socle fondamental, non la version intégrale.
Ces neuf cents éléments se combinent de multiples façons ; certains mots exigent des centaines de syllabes, chaque entrée occupant deux pages entières.
Sa complexité tient au fait que la phonétique draconique diffère totalement de celle des humains ; elle n'a jamais été conçue pour être utilisée par notre espèce.
Avec cette vue d'ensemble, Herag comprit pourquoi Lillian trouvait l'apprentissage du draconique si laborieux.
« Heureusement que je suis travailleur et doué », songea Herag sans se laisser intimider par la difficulté.
« Shenlan, lance l'enregistrement du draconique et assiste-moi dans son apprentissage. »
Grâce à l'aide de Shenlan, l'étude devint nettement plus aisée.
Lillian lui présenta les neuf cents syllabes une seule fois, et il parvint à les retenir toutes.
Lillian considéra Herag comme un monstre : « Tu les as toutes apprises en un coup ? Tu te fous de moi ? Tu as dû bosser avant ! »
« Non, c'est juste neuf cents. N'est-ce pas logique de mémoriser après une simple lecture ? » répondit Herag avec une innocence parfaitement calculée.
Lillian douta d'elle-même, se demandant si elle n'était simplement pas trop lente d'esprit.
Après avoir assimilé la grammaire de base, Herag fut capable de construire quelques phrases simples en draconique.
« #@?% » lança soudain Herag dans cette langue.
Lillian le fixa, perplexe : « Hein ? »
« Rien, voyons ce qui vient ensuite », répondit-il avec un soupçon de malice.
Lillian sentit bien qu'il ne sortait rien d'amical : « Absolument pas ! Laisse-moi vérifier ! »
Elle feuilleta l'index, cherchant à remettre les idées en place sur ce qu'avait pu prononcer Herag, puis procéda lentement aux recherches croisées.
« J'ai un peu faim ; je file manger », prétexta-t-il en sentant le piège se refermer, avant de s'éclipser.
Dès qu'il franchit le seuil, un cri enragé de Lillian le rattrapa : « T'as osé m'appeler idiote ! »
Vêtue de ses tenues de nuit, incapable de courir après lui, elle dut se contenter de cracher ses imprécations contre Herag, dents serrées.
La langue draconique était bel et bien complexe ; Herag mit cinq jours pour en maîtriser intégralement le contenu de « l'Introduction basique ».
Pour ne pas froisser excessivement Lillian, il simula un temps de demi-mois pour l'assimiler entièrement, prolongeant ainsi ses cours d'autant — mais le résultat finit par la plonger dans le découragement.
Lillian échoua toujours à comprendre comment autrui mettait des années à l'apprendre alors que Herag l'avait bouclée en moins d'un mois, méditant sur l'abîme séparant les individus.
Au cœur de la nuit, Herag médita dans sa chambre, parvenant à condenser intégralement la troisième étoile.
« Herag Merlin : Force 2,1, Agilité 1,7, Constitution 2,9, Esprit 5,8, Potentiel magique 100 %. »
Son pouvoir spirituel augmenta de 1,2 lors de cette session, procurant à Herag une clarté d'esprit confortable.
Dès sa méditation achevée, il ne se reposa pas ; il ouvrit la porte, décidé à fouiller le pont afin de repérer la quatrième étoile pour poursuivre ses exercices.
Il montait parfois s'y ressourcer durant cette période sans rencontrer aucun incident bizarre.
Le navire naviguait tranquillement depuis quinze jours, voyageant sans accroc.
En arrivant sur le pont, un ciel constellé l'accueillit, agrémenté d'une lune imposante suspendue au-dessus de l'horizon maritime.
Dino veillait toujours au poste de proue ; à chaque remontée de Herag sur le pont, le vieux marin y était présent.
Herag se contenta de ne pas le déranger, remarquant que Dino avait les yeux clos, comme endormi.
« Serait-ce sa méthode de méditation ? » spécula-t-il intérieurement.
La sienne nécessitait de scruter les astres ; celle de Dino exigeait peut-être d'observer la mer, ce qui n'avait rien d'impossible.
Après s'être choisi un coin, il s'assit en tailleur et se mit à chercher dans la voûte nocturne une étoile sur laquelle poser son attention.
Les trois étoiles actuelles occupaient des positions variées dans le ciel, distantes les unes des autres.
Pour cette quatrième étoile, Herag orienta son regard vers un nouveau secteur, différent des trois précédents.