Une fois Lilian partie, Herag entreprit de trier les informations qu'elle lui avait fournies.
L'Académie Augustus ressemblait aux établissements scolaires ordinaires, si ce n'est qu'elle proposait un cycle de huit ans, durant lequel les apprentis sorciers étudiaient selon un programme établi par l'institution. Si l'un d'eux se révélait particulièrement brillant, il pouvait être désigné par un sorcier officiel pour devenir son disciple.
Parmi ces organisations de sorciers, l'Académie Augustus était relativement paisible, et les conflits y étaient nettement moins fréquents entre les apprentis.
La Forêt Luneclair, où se trouvait Herag, était radicalement différente. Dans ce territoire, tout savoir comme toute ressource s'achetaient ; les apprentis devaient accomplir diverses missions pour gagner des points ou des pierres magiques, puis les échanger contre les ressources correspondantes.
Le savoir et les conseils des sorciers officiels constituaient eux aussi des denrées rares, que les apprentis devaient mériter à la sueur de leur front.
Lillian revint frapper à la porte quelques instants plus tard. Lorsqu'Herag l'ouvrit, il découvrit une couette de lit.
« Voici une couette en velours dont je dispose en surplus. Ne prends pas celle du bateau, elle est humide, sent mauvais et moisit », lança Lillian en serrant contre elle une épaisse couette qui masquait presque complètement son visage.
Herag la saisit : « Merci ! »
La surface extérieure de la couette en velours était en réalité de la soie, rehaussée de galons dorés, et d'une douceur incomparable au toucher.
Sa perplexité grandit : Lillian était sensiblement plus forte que lui. Pourquoi lui témoigner une telle bienveillance ? Les repas gratuits n'existent jamais.
On ne reçoit rien sans en payer le prix juste, et Herag connaissait cette règle sur le bout des doigts.
« Oh, d'ailleurs, si tu te prépares à monter manger, fais-moi signe. Nous irons ensemble. Sinon, certains pourraient te chercher des noises en voyant que tu es seul ; le navire est particulièrement ennuyeux, et certains prennent plaisir à brimer les nouveaux arrivants. J'ai entendu dire que quelqu'un avait déjà ficelé un novice au beaupré pour s'en servir d'appât, et si Dino ne s'était pas rendu compte du truc à temps, sa tête aurait été dévorée par les poissons », prévint Lillian.
Elle avait embarqué quelques jours avant lui, avait donc eu le temps d'observer davantage et de mieux cerner ces individus.
Herag se remémora ce qu'il avait constaté plus tôt sur le pont et au troisième étage : ils ne se connaissaient pas et tenaient chacun leurs distances.
Il ne pouvait lui accorder une confiance aveugle, et réciproquement, Lillian se réservait sûrement ses propres cartes.
De toute façon, les habitants des étages au-dessus ne feraient probablement pas exception.
Herag regagna sa cabine, utilisa l'ancienne couette comme natte et posa celle en velours de Lillian par-dessus.
« Allez, c'est l'heure du repas, je vais te montrer les lieux », annonça Lillian depuis le couloir.
« Entendu. » Après avoir verrouillé la porte derrière eux, ils se dirigèrent vers le deuxième étage.
Dans l'escalier, Herag jeta un coup d'œil vers le bas. Le cinquième étage était plongé dans une obscurité profonde ; de cet angle, aucune lumière ne filtrait, mais une odeur âcre et poissonneuse remontait irrésistiblement.
Lillian se pinça le nez avec dédain : « Les marins logent au cinquième, ils ne sont pas très propres... Deux étages encore plus bas serviraient à stocker du fret et des ballastes. »
Alors qu'ils franchissaient le palier du troisième étage, ils tombèrent sur un homme au visage maigre, accroupi seul dans l'étage, le regard écarquillé, fixé sur eux sans relâche.
« Ne croise pas son regard », chuchota Lillian en accélérant le pas.
Herag détourna les yeux, pressa le mouvement et atteignit le deuxième étage.
Il sentit ce regard insistant le hanter jusqu'à ce qu'ils arrivent en bas, où il finit par disparaître.
« Cet individu, c'est Fegar Mullan. Il fait partie des deux apprentis de seconde classe qui composent notre groupe ; c'est lui qui avait ficelé un gars au beaupré pour pêcher. Ce type souffre de troubles psychiques, il a visiblement l'esprit instable. Évite de l'approcher », expliqua Lillian avec un frisson.
Herag hocha la tête. Le regard de Fegar le rendait en effet mal à l'aise, tel celui d'un prédateur fouillant ses environs pour dénicher une proie, baigné d'une indifférence et d'une cruauté glacées.
Il se félicita intérieurement d'avoir sa chambre au quatrième étage ; autrement, trouver ce personnage accroupi au milieu du corridor serait passé pour véritablement glacial.
La salle à manger du deuxième étage était assez vaste. Des paniers contenant du pain blanc, de la viande salée et de la viande séchée étaient disposés là, accessibles librement selon les besoins.
Il repéra également deux grandes corbeilles d'oranges vertes, au parfum tenace dès qu'on s'en approchait. Leur peau était d'un vert éclatant et la vue seule en donnait l'eau à la bouche.
Trois autres apprentis sorciers y avaient pris place, mangeant chacun à part.
Les attitudes détendues d'Herag et Lillian ne passèrent pas inaperçues ; les autres en prirent acte sans un mot.
« Pourquoi ont-ils tous l'air si méfiants ? Avec des sorciers officiels à bord, la sécurité devrait être garantie, non ? » demanda Herag.
Lillian haussa les sourcils avec un air moqueur : « Dino ne se mêle pas de ce genre de choses. Ici, tuer n'est pas interdit tant que ça ne perturbe pas la traversée. S'il ne voit pas, il s'en fiche. Les jetons ne sont pas liés à un nom réel, et l'organisation sorcière se fout de savoir comment tu les obtiens. Certains sont simplement démunis. »
« Je comprends. » Herag avait imaginé que la présence des sorciers officiels garantirait une certaine paix à bord ; lui-même possédait deux objets démonisés, les autres aussi probablement.
Sans jeton, il faut réussir des examens pour espérer intégrer une organisation de sorciers. En détenir un garantit un accès direct, ce qui pousse certains à risquer le tout pour le tout afin de passer au meurtre et s'emparer du butin.
Ces apprentis avaient embarqué en ne connaissant personne, méfiants face aux motivations d'autrui, d'où la tension actuelle.
Herag et Lillian se servirent à loisir, bavardant en mangeant, tandis que les trois autres accéléraient ostensiblement leur repas et s'éclipsèrent dès que le leur fut terminé.
Cette salle était réservée aux seuls apprentis sorciers ; les marins n'y avaient pas le droit.
« Je possède un jeton pour l'Académie Augustus. Beaucoup le convoitent. Je n'ai d'autre choix que de m'allier à toi », confessa Lillian, l'air tendu.
Herag comprit instantanément. Ceux qui n'en avaient point ciblaient ceux qui en détenaient, et le jeton de Lillian pour l'Académie Augustus suscitait assurément de nombreuses convoitises.
« Je vois bien que j'ai eu le mauvais deal. En simple compagnie avec toi, ils pensent désormais que nous formons équipe, ce qui implique que tu m'as entraîné dans tes problèmes », réalisa Herag en comprenant enfin le piège : un repas ordinaire s'était mué en filet.
Lillian redressa fièrement le buste : « Je suis plus forte que toi, je peux te protéger. D'ailleurs, nouer alliance avec une princesse noble... »
Herag l'interrompit en frottant distraitement son pouce : « Arrête les conneries. Je veux quelque chose de concret. »
Voyant qu'elle ne le convainquait pas, Lillian leva les yeux au ciel et sortit une bague : « Tiens, c'est un anneau d'espace. Tu n'as pas d'objet démonisé, normalement, hein ? »
« Ça, c'est parfait ! » Herag le saisit sans attendre.
Lillian reprit sérieusement : « Tu crois vraiment qu'éviter le contact avec moi te protège ? C'est tout le contraire, tu t'exposes encore plus. Il n'y a que deux apprentis de seconde classe à bord au total. Si nous faisons équipe, même ces derniers ne peuvent garantir qu'ils tueront les deux et s'en tiront indemnes. »
« Réfléchis-y : si l'un des deux apprentis de seconde classe est blessé, l'autre le ménagerait-il ? Nous devons donc unir nos efforts provisoirement pour garantir une sécurité minimale. »
Après un court instant de réflexion, Herag acquiesça : « Très bien. Puisque les autres nous prennent pour un duo, coopérons. »