« Es-tu l’apprenti sorcier prêt à embarquer sur le navire ? » demanda l’homme au capuchon noir.
« Oui, monsieur. » Emil percevait la forte puissance magique de son interlocuteur, bien qu’il la retienne consciemment.
« Avez-vous un badge d’embarquement ? » poursuivit l’homme au capuchon.
« Oui. » Emil sortit sa bague.
L’homme au capuchon prit la bague et l’examina dans sa paume : « Hum… une plaque de la Forêt Lune-de-Lumière, c’est la deuxième fois que je vois ce modèle. Suivez-moi. En raison des retards accumulés avant notre départ, nous ne resterons ici qu’une seule journée. »
Emil fit le lien et en déduisit que la première fois s’était faite avec son mentor aux cheveux roux.
Il sembla donc que l’homme au capuchon naviguait déjà sur ce navire depuis de nombreuses années.
« Je vous quitte. » Emil se retourna pour saluer les trois amis qui l’accompagnaient.
« Fais attention à toi ! » Herag s’avança et lui adressa une solide accolade, tandis que Melissa en faisait autant.
« Allons-y. » L’homme au capuchon pressa le pas, impatient, et s’éloigna en premier.
Emil ajusta son sac à dos sur une épaule, saisit le colis que lui avait tendu Herag et suivit rapidement l’homme au capuchon.
« Je m’appelle Dino, sorcier de niveau 1, originaire de l’Île du Rêve. Le navire compte cinq ponts ; les apprentis logent aux troisième et quatrième étages. Les installations y sont un peu plus spartiates, mais bien plus sûres que les niveaux supérieurs. La mer est traîtresse : essayez de ne pas circuler dans les couloirs sans motif valable. »
Tout en conduisant les jeunes hommes, Dino leur expliqua quelques règles du bord.
« Monsieur Dino, combien d’apprentis sorciers se trouvent à bord ? » demanda Emil.
« Onze au total, dont vous faisiez partie, tous originaires du continent de Coleson. Nous resterons ici une journée pour accueillir les autres candidats. »
Emil suivit Dino sur le pont principal ; une fois installé, il réalisa qu’il était encore plus vaste qu’il n’y paraissait, occupant presque l’équivalent d’un carré urbain.
La plupart des gens présents étaient des marins affairés, tandis que cinq ou six jeunes hommes flânaient de part et d’autre, profitant de la brise marine ; ils semblèrent aussi âgés qu’Emil.
À son arrivée à bord, ces adolescents avaient simplement levé les yeux vers lui avant de détourner le regard, comme accoutumés à voir croître leurs rangs à chaque escale.
Dino se retourna pour lancer un avertissement : « Évitez de provoquer des bagarres à bord ; ne gênez surtout pas la navigation ; et n’abîmez en aucun cas le navire, sinon je vous livrerai aux poissons. »
« C’est compris. » Emil hocha la tête.
« Suivez-moi. » Dino ouvrit la marche en descendant les escaliers menant aux cales.
Il le suivit, posant le pied sur des marches en bois qui grinçaient sous le poids de l’âge et du manque d’entretien.
À l’intérieur, l’éclairage était tamisé ; des luminaires étaient fixés aux murs, diffusant une lumière blanche au travers de plaques de pierre claire.
Les couloirs intérieurs étaient quelque peu étroits. Emil remarqua que le revêtement des murs était constitué d’une essence particulière, dotée d’un éclat métallique.
En appuyant la main dessus, il constata sa dureté exceptionnelle.
Dino remarqua la curiosité d’Emil et lâcha sans se retourner : « Du bois provenant de la Forêt Magique Interdite. C’est la matière ligneuse la plus résistante connue à ce jour et elle offre une excellente résistance aux énergies magiques. »
« La Forêt Magique Interdite… » Emil tenta d’y insuffler un peu de puissance magique, mais se heurta à une résistance.
Ils contournèrent le premier étage et poursuivirent leur descente jusqu’au troisième niveau.
« Toutes les chambres du troisième niveau sont occupées, vous devrez installer au quatrième. »
D’un coup d’œil vers le couloir, Emil vit que plusieurs pièces éclairées trahissaient la présence de leurs habitants, tandis que d’autres semblaient vides ; leurs occupants dormaient probablement ou se trouvaient sur le pont.
Le quatrième niveau présentait des couloirs plus étroits et moins de chambres ; Emil en dénombra seulement cinq où vivaient effectivement des personnes.
Dino guida Emil jusqu’à une alcôve, sortit une clé et ouvrit la porte : « Vous logerez ici. Le quatrième étage est plus spartiate, mais la faible densité de population réduit les risques de conflits. Vous êtes un apprenti de première classe, n’est-ce pas ? »
Selon la Technique de Méditation Céleste, Emil devait concentrer ses facultés sur six astres pour atteindre les exigences psychiques d’un apprenti de deuxième classe.
À l’état naturel, un individu possède généralement entre un et deux points de force spirituelle avant toute pratique méditative ; Emil estimait le seuil requis pour un apprenti de deuxième classe à sept ou huit points.
Après vérification, Dino déclara : « Dans ce cas, cet emplacement vous convient parfaitement. Le troisième niveau abrite plusieurs apprentis de deuxième classe, alors faites attention. »
À cet instant précis, la lampe de la chambre située en face de celle d’Emil s’alluma.
Dino poursuivit : « Votre voisin du fond provient également du continent de Coleson et a embarqué au dernier port. Tenez-vous en là : ne cherchez aucune embrouille et attendez patiemment que nous abordions la rive. L’étage inférieur sert de salle à manger ; rendez-vous-y si la faim vous prend, mais évitez surtout le pont principal. Je n’ai pas la charge de veiller sur chacun d’entre vous. »
« Bien reçu, monsieur Dino. » répondit Emil avec courtoisie.
Après avoir donné ces directives, Dino s’éloigna, visiblement pressé.
Emil inspecta brièvement sa modeste cabine ; l’obscurité régnait et il eut du mal à repérer un luminaire fixé au mur.
Le dispositif ressemblait à ceux du couloir : une dalle de pierre claire surmontée d’un pare-brise en verre.
Sous la dalle se trouvait un petit levier ; en le poussant vers le haut, la lampe s’enflamma d’une douce lumière blanche.
Et en tirant ce même levier vers le bas, la lumière s’éteignit net.
« De quel type de roche s’agit-il… » murmura Emil en étudiant le luminaire, fort sobre dans sa conception.
Sa composition reposait sur une base, un mécanisme de commande et le corps central fait de cette pierre blanche recouverte de verre.
« Le secret doit se trouver dans la base. » Emil détecta un faible flux magique à l’intérieur du socle, mais n’osa point démonter l’appareil, de peur d’être précipité par-dessus bord.
Une fois éclairée, la pièce parut lumineuse et, malgré l’étroitesse des lieux, Emil ressentit une agréable sensation de chaleur.
Le mobilier se limitait à un lit individual, laissant à peine un espace suffisant pour qu’un homme s’y tienne debout entre la couchette et la cloison.
Contre le mur d’en face, une planche de bois suspendue par des cordes pouvait servir de bureau lorsqu’on l’abaissait.
Dans la partie haute de la cabine, deux armoires permettaient de ranger bagages et effets personnels.
Il rangea à l’intérieur le paquet transmis par Herag, contenant de la viande séchée, des provisions sèches et divers vivres à longue conservation préparés par les membres du groupe.
Une fois ce soin fait, il se glissa sur le lit individuel ; le sommier en lattes était ferme, mais restait supportable.
Une couverture épaisse couvrait la couchette ; en y plongeant sa main, il sentit qu’elle gardait encore un soupçon d’humidité.
Un bruit léger retentit contre la porte. Emil consulta rapidement son instrument de repérage, identifiant une personne debout juste derrière ; dont les contours trahissaient clairement le sexe féminin.
Il entrouvrit la porte et découvrit une fillette d’une seize ou dix-sept ans, aux longs cheveux dorés et aux traits fins, qui lui adressa un sourire chaleureux.
Emil remarqua sa robe jaune pâle ainsi que son manteau gris argenté rehaussé de glandons dorés ; il s’agissait d’une tenue aristocratique standard, typique d’une grande maison noble.