Le baron Buck dissimula sa colère ; il ne doutait pas des paroles d'Emil.
Quiconque pouvait tenter de le berner, mais pas Emil.
« Traître ? Hum, je sais. Il y en a toujours eu dans ce château. Mais… que pourrait-il vraiment me faire ? » Le baron Buck resta figé sur la plateforme surélevée, lançant sur l'assistance un regard si lourd que personne n'osa soutenir son regard.
Depuis tant d'années, il dominait la vallée de Dur non grâce au nombre de ses gardes, mais grâce à sa propre force de Grand Chevalier.
Clou ! Clou ! Clou !
Un bruit de sabot inhabituel troubla le silence de la salle de banquet. On aurait dit des pas de cheval, mais à y porter davantage l'oreille, la sonorité était autre.
Un homme aux cheveux châtains, drapé dans une longue robe noire, surgit dans la salle sur le dos d'une créature insolite. Glabre, la peau argentée, elle arborait sur le dos de grandes ailes membraneuses semblables à celles d'une chauve-souris.
À la carrure sobre marquée de taches de rousseur, l'homme esquissa un sourire : « Désolé pour le retard, j’étais en train de préparer mes supports rituels. Je suis Malcolm O’Neal, en provenance de la Chaumière Verte. »
Malcolm désarçonna la bête et lui caressa doucement la tête. « Bien joué. Tu peux rentrer. »
Saisissant les regards incrédules de l'assistance, il rit aux éclats. « Ah, la plupart d'entre vous n'en ont sûrement jamais vu. On appelle ça un Cheval de Nuit, une bête qui ne se laisse voir que de ceux ayant effleuré la mort. N'est-ce pas adorable ? »
La salle était morte ; nul ne proférait un mot, la majorité le fixant avec un mélange de terreur et d'incompréhension.
Malcolm s'était matérialisé brutalement au beau milieu d'un vide apparent, donnant l'impression d'être surgi directement de nulle part.
« Un mage ? » lança le baron Buck d’une voix pesamment chargée, comme devant un redoutable adversaire.
Malcolm esquisssa un sourire en direction du baron Buck. « En effet, je suis un mage de premier niveau venu de la Chaumière Verte. Mais vous ignorez probablement ce que signifie cet endroit, tout comme mon nom ; c’est pourquoi vous ne craignez rien. Du moins, vous avez encore la capacité de m’adresser la parole, ce qui est appréciable. »
« Au final, vous n'êtes que de simples provinciaux venus du continent de Carlson. Sauriez-vous qu’il ne tient qu’à la pointe de mon petit doigt sur un atlas ? Et vous ignorez sûrement le nom exact de cette terre où vous fouliez le sol. Bref, je vous fais ces confidences, mais mes affaires pressent. »
Tandis qu'il parlait, il frotta frénétiquement les deux premiers doigts de sa main gauche, faisant émerger de sa paume une sphère de verre transparente.
« Vous devez être Buck Salara, n’est-ce pas ? » questionna Malcolm avec une courtoisie glaciale.
Le baron Buck conserva son calme et répondit : « Lui-même. »
« Tant mieux. » Malcolm acquiesça en se grattant la nuque avec maladresse. « Veuillez m’excuser, mais ma mission consiste à liquider votre famille jusqu’au dernier rejetton. J’en suis navré. »
Sous ces propos, l'atmosphère tomba dans un silence lugubre. Malcolm délivra sa menace avec une aisance déconcertante, comme s'il discutait tranquillement de la météo avant de pulvériser une fourmilière.
« Que pourrais-je vous offrir pour que vous nous épargnez, moi et ma famille ? Peu importe ce que Simon vous a proposé, je doublerai la somme ! » Le baron Buck crispait les mains en poings, tandis qu’une fine pellicule de sueur perçait déjà à son front.
Malcolm soupira d’un ton faussement compatissant. « C’est impossible. Vous ne pourrez jamais égaler la contrepartie qu’il a proposée, puisqu’il m’a vendu son âme, librement consentie à l’esclavage. Une volonté aussi trempée que la vôtre ne céderait jamais à de telles conditions, n’est-ce pas ? »
« Une âme ? » Le baron Buck eut un doute, craignant un problème d'audition.
« Certainement. Et il s’agit d’une âme vouée à une haine viscérale pour votre personne. C’est un support rituel d’une qualité rare. Fort heureusement, cela me permettra également de vérifier si mon nouveau modèle conjural fait preuve d’une parfaite cohérence. » expliqua Malcolm, gagnant en fièvre et agitant les mains avec passion.
Personne n’osa rompre le silence, au point que même les oiseaux des bois alentins cessèrent momentanément leur chant.
S’étant ressaisi, Malcolm balaya l’assistance d’un regard gêné. « Pardonnez-moi, je m’étire encore sur des détails au détriment de l’urgence des lieux. Me permettrez-vous de passer à l’exécution, monsieur Buck ? »
« Je ne resterai pas là, bredouille, à attendre la fin ! » hurla Buck en dégainant son épée longue pour fondre sur son adversaire.
Cette attaque projetait toute la puissance brute d’un Grand Chevalier. Si Herag n’y portait que ses seuls yeux, il eût été incapable d’en décrypter le geste de dégagement et de frappe.
S’il avait dû affronter un tel assaut, même accompagné de l’avertissement de Shenlan, il n’aurait sans doute pas eu le réflexe assez vif ; la cadence était tout bonnement terrifiante.
Pourtant, une fois lancé dans l’attaque, Buck resta suspendu dans les airs, cloué dans sa posture de frappe, son visage défiant figé.
Malcolm haussa les épaules et écarta les mains. La sphère de verre vola vers le visage de Buck tandis qu’il observait la scène avec un mépris glacé. « Ces rustres n’apprennent jamais à maîtriser leurs instincts. Impulsifs et discourtois. »
« En dépit du peu de temps imparti, je tiens à vous préciser le fonctionnement de mon rituel : la Malédiction lignagère. Elle est conçue pour anéantir toute personne partageant un lien du sang avec la cible, et ce, jusqu’à la troisième génération. Pour qu’elle opère, il faut le sang intégral de la victime ainsi qu’une âme vouée à une haine absolue à son égard, libre de conclure une entente conjurale avec moi. Tous ces impératifs étaient stricts et je ne m’attendais pas à les réunir si vite. »
« Quand Simon se présenta d’abord en brandissant son jeton, je songeais à le refouler sans ménagement. Improbablement, il entretenait contre votre personne une rancoeur si profondément enracinée qu’il constituait le candidat idéal pour parfaire mes recherches. D’où ma présence ici. »
Malcolm écarta les bras et murmura quelques syllabes indistinctes. La sphère de cristal se mit à virevolter frénétiquement avant de s’immobiliser brusquement.
La mâchoire du baron Buck s’ouvrit de force, révélant un visage étrangement contracté, comme happé par une main invisible.
« Avertissement ! Détection d'une source magique extrêmement puissante ! »
De loin, Herag assistait à un spectacle qui prenait des accents de plus en plus macabres.
Son corps fut instantanément englué dans un flot colossal de pouvoir magique, chaque fibre de sa silhouette saturée d’une charge énergétique écrasante.
Depuis la sphère de verre jaillit une colonne d’énergie liquide qui s’engouffra violemment dans la bouche entrouverte du baron Buck.
Presque aussitôt, le sang du baron Buck fut aspiré en un torrent continu, parcourant le tube conjugal créé par la magie vers la sphère centrale.
Rapidement, la sphère cristalline prit une teinte écarlate, alimentée au fil de l’eau par le flot de sang de sa victime.
Minuscule en apparence, la sphère semblait incapable de se remplir, avalant sans relâche chaque goutte mise à sa disposition.
Le corps jadis massif du baron Buck s’amollit rapidement, réduit à un squelette recouvert de peaux flasques, se ratatinant à vue d’œil.
Face à ce massacre silencieux, l’assistance fut prise d’une stupeur absolue.
Ce n’est qu’alors que les survivants poussèrent des cris stridents et prirent la fuite, emportés par une panique dévastatrice.
« Quelle imprudence… Nous avons été bien trop naïfs… »
Observant cette boucherie magique, Herag réalisa soudainement que les combats auxquels il avait assisté par le passé ne furent que des spectacles ridiculement grotesques.
Le baron Buck croyait fermement que l’alliance avec le duc de Tulipe suffirait à le tirer de ce pétrin. Face à un mage, pourtant, même le roi ne représentait qu’une fourmi parmi tant d’autres.
À quoi importeraient les avis d’une pareille bestiole ?
« Monseigneur le baron ! » hurla Emil. Malgré la terreur qui lui nouait le ventre, la fureur prit le dessus et il sortit son épée longue pour foncer droit sur l’assaillant.
Sur la plateforme surélevée, Melissa tenta elle aussi de bondir hors du périmètre pour se jeter dans les bras de son père, mais ses genoux flageolèrent et elle s’effondra au sol, paralysée par la faiblesse.