« Celui qui a accepté la tâche est la seigneure de Ryan City, Dame Erza. » Ward promena son regard alentour et parla d'une voix basse.
« La seigneure ? » Herag ne put le croire ; c'était bien la seigneure de Ryan City qui avait accepté sa tâche.
Depuis longtemps, Herag avait entendu parler de la seigneure Erza. Depuis son arrivée à Ryan City, il n'entendait sans cesse parler d'elle.
Erza était issue d'une famille noble ; son père était le célèbre duc Barton du royaume de Doris.
Huit ans plus tôt, Erza avait épousé le seigneur de Ryan City, ce qui devait être une alliance puissante.
Inopinément, un mois à peine après les noces, le seigneur de Ryan City succomba à une grave maladie.
On disait alors que même le Mystique légendaire avait été convoqué, mais nul ne put guérir le seigneur ; on ne put que le regarder mourir.
Par la suite, le duc Barton usa de diverses relations et ressources pour faire d'Erza la seigneure de Ryan City, poste qu'elle occupe encore aujourd'hui.
Cet événement était si dramatique qu'il devint un sujet de discussion parmi les habitants de Ryan City et dans tout le royaume de Doris.
De telles discussions étaient moins fréquentes à Ryan City car quiconque osait commenter la seigneure, si les gens de la seigneurie l'apprenaient, subissait un châtiment extrême.
Beaucoup crurent alors que le mariage était une conspiration, un complot du duc Barton pour s'emparer de Ryan City.
Le seigneur de l'époque était dans la force de l'âge, en excellente santé ; sa maladie subite souleva les soupçons de tous.
Certains pensaient aussi que le mal du seigneur pouvait venir de l'attrait irrésistible de Dame Erza, menant à la débauche.
Lorsqu'Erza devint seigneure de Ryan City, elle affronta maints obstacles, dont l'opposition de nombreux loyalistes de l'ancien seigneur.
Mais le duc Barton n'était pas homme à se laisser faire ; il éradiqua vite ces forces d'opposition, aidant Erza à prendre Ryan City sans heurts.
En huit ans, les postes clés de la seigneurie furent pourvus par les gens d'Erza, mettant Ryan City fermement sous son contrôle.
On pouvait dire qu'elle détenait un pouvoir immense à Ryan City.
« Pourquoi une telle personne viendrait-elle prendre ma tâche ? » Herag était profondément perplexe.
Ward vit son expression et dit d'une voix basse : « J'ignore les détails, mais la seigneure Erza a sûrement les informations dont vous avez besoin. Je ne peux pas l'amener à vous ; vous devrez aller la voir. »
Ward afficha une mine impuissante, montrant qu'il n'y pouvait rien.
Herag hocha la tête et dit : « Je comprends. »
« Ed ! À la seigneurie ! » se retourna-t-il pour appeler Ed dans la cour.
Ed amena vite le cheval et l'attela au carrosse.
Une fois sa notification faite, Ward partit à son tour.
La seigneurie se trouvait à l'extrémité nord de Ryan City. Bien qu'on l'appelât manoir, c'était en réalité un château.
De hauts murs la masquaient aux regards, des soldats lourdement armés se tenaient sur les remparts et à l'extérieur, affichant l'autorité de leur maître.
Le carrosse d'Herag fut stoppé à cent mètres du mur, où trois soldats armés barrèrent le passage : « Halte, quel est votre but ici ? »
« Je m'appelle Jelant, j'ai des affaires avec la seigneure Erza, prévenez-la. » Herag écarta le rideau, dévoilant légèrement sa présence.
Ces soldats, vétérans de maints champs de bataille, sentirent immédiatement que cet homme n'était pas ordinaire.
Surtout quand Herag écarta le rideau, une pression formidable les enveloppa, leur donnant une sensation d'étouffement.
Heureusement, Herag rétracta vite sa puissance magique diffusante, permettant aux soldats de reprendre leurs esprits.
Voyant qu'Herag n'avait nulle intention de forcer le passage, l'un des soldats courut vers la seigneurie pour rendre compte.
Les deux autres continuèrent de braquer leurs armes sur Herag. Bien qu'ils sussent ne pas faire le poids, c'était leur devoir élémentaire.
Bientôt, le soldat revint : « Monsieur Jelant, vous pouvez entrer. »
Herag sauta du carrosse et suivit le soldat dans la seigneurie, tandis qu'Ed restait dehors à l'attendre.
Dès l'entrée, Herag eut l'impression de pénétrer dans un jardin.
Le manoir regorgeait de fleurs et plantes en tous genres, des fontaines jaillissaient partout, et un cours d'eau sinueux dont le murmure apaisait l'oreille.
Le soldat guida Herag à travers deux palais jusqu'à un lieu d'aspect plus résidentiel.
Un long escalier menait à la demeure, et un homme d'une quarantaine d'années se tenait en haut des marches, fixant Herag d'un regard froid.
« Monsieur Jelant, veuillez monter. Le commandant des chevaliers Levan vous conduira auprès de la seigneure », dit le soldat, puis il rebroussa chemin.
Herag gravit l'escalier, notant silencieusement qu'un autre Grand Chevalier se tenait en haut, le commandant Levan.
Il monta marche après marche, sous le regard intense et constant de Levan.
Une fois en haut, Levan dit : « Suivez-moi. »
Puis il se tourna pour montrer le chemin, visiblement peu enclin à parler davantage avec Herag.
Herag perçut une hostilité tenace et une méfiance chez Levan, teintées d'une pointe de dédain.
Il ne comprenait pas ce qu'il avait pu faire pour provoquer ce Levan, puisqu'ils se rencontraient pour la première fois.
Levan conduisit Herag à travers une suite de couloirs jusqu'à une grande porte.
Il annonça, tête baissée : « Seigneure, Jelant est arrivé. »
« Hum, qu'il entre. » Une voix claire et agréable vint de derrière la porte, apaisante à entendre.
« Oui. » Levan poussa doucement la porte, puis se posta près de l'huis, sans même jeter un regard à l'intérieur.
Herag le considéra un instant, puis entra. La porte se referma derrière lui, poussée par Levan.
Une fois à l'intérieur, la première impression d'Herag fut le luxe du décor et le mobilier onéreux.
Chaque siège était façonné en bois précieux, chacun valant des dizaines de milliers de pièces d'or.
Il tourna alors son regard vers le fond de la pièce, sur la droite, où se trouvait un lit.
Une femme y était étendue, la tête soutenue par une main, un plateau de fruits devant elle, mangeant des raisins.
« Seigneure Erza ? » dit Herag.
Erza était vêtue avec désinvolture, une robe ample dont l'ouverture laissait voir de vastes pans de peau blanche.
Elle ne semblait porter aucun pantalon, seulement couverte par la longue robe.
Ses longues jambes blanches apparaissaient à travers l'étoffe, à peine visibles.
Ses pieds étaient nus, les orteils délicats et pâles.
Erza porta un raisin à sa bouche, puis dit : « C'est moi, estimé Herag. »
« Vous me connaissez ? » Herag fut instantanément sur ses gardes en l'entendant le nommer directement.
Erza sourit et dit : « Inutile d'être tendu, je n'ai aucune mauvaise intention. Je suis aussi une Apprentie-sorcier. Faute de dispositions naturelles, l'oncle Dino a tout tenté pour moi, et je reste une Apprentie-sorcier de première classe. »