Alors que la miasme nauséabonde qui oppressait la vaste caverne souterraine se dissipait entièrement, l'air vicié lui-même paraissait rafraîchissant.
Je fourrai le lourd marteau dans ma poche spatiale et me frotai les mains distraitement. Devant moi, le comte Cortez gisait dans un tas grotesque, de la mousse aux lèvres, solidement lié par des chaînes de lumière.
« Vraiment, quel hypocrite encombrant. Demian, comment comptes-tu remettre cette ordure au Culte ? »
À ma question, Demian rengaina son épée sacrée avec élégance et s'approcha.
« Un Temple saint appartenant au diocèse de Sollea se trouve à proximité. Dès que j'aurai lancé le signal, l'Inquisition des hérétiques dépêchera immédiatement une équipe pour le transporter. Les faits de pratique de magie noire sont indéniables — il passera ses derniers jours dans une prison sans lumière, à expier avec une souffrance exquise. »
Sa voix douce ne portait pas l'ombre d'une once de pitié. Cette résolution glaciale, en contraste si saisissant avec sa tendresse habituelle à mon égard, me parut étrangement rassurante.
« Bon débarras. Je regrette seulement de ne pas pouvoir regarder ce porc pourrir dans sa cellule de mes propres yeux. »
Kairik poussa du bout de sa botte le ventre du comte et ricana avec dédain. Les deux hommes semblaient désespérés de se débarrasser au plus vite de cette tare.
« Allons, laissons le reste aux gens du Culte et remontons. Quel que soit le regain de fraîcheur de l'air, il n'y a aucune raison de s'attarder dans un sous-sol où jonchent des fragments d'os. »
Je me tournai légèrement et m'engageai vers l'Escalier en spirale.
Demian projeta un signal de lumière dans le vide pour contacter le Culte, puis rejoignit vivement mon côté pour m'escorter.
Kairik, ne voulant pas être en reste, se posta de mon autre côté et dégagea d'un coup de pied les pierres qui bloquèrent notre passage.
Alors que nous débouchions au rez-de-chaussée du manoir, le soleil de midi nous accueillit dans toute sa splendeur.
Devant le manoir, des Chevaliers sacrés en armure d'argent et des prêtres s'étaient déjà mobilisés à la vue du signal de Demian, créant une agitation fiévreuse.
Ils ne parvenaient pas à cacher leur choc en découvrant un autel de magie noire terrifiant dans le sous-sol du domaine du comte Cortez — l'homme le plus respecté de la Région du Sud.
« Commandant ! Que s'est-il donc passé ici… ! »
Un Prêtre ancien qui semblait à la tête du diocèse de Sollea aperçut Demian et accourut, le visage livide.
Demian effaça complètement l'expression tendre qu'il arborait à mes côtés, dégageant l'autorité pesante du chien de chasse impitoyable du Culte.
« Le comte Cortez est un hérétique corrompu par le mal. Fouillez minutieusement l'autel en contrebas, saisissez tous les biens du comte, et veillez à ce que les familles des innocents sacrifiés soient indemnisées. Je ne tolérerai pas la moindre déviation. »
« Y-yes, monsieur ! »
Le Prêtre ancien s'effondra sous la présence écrasante de Demian et s'inclina précipitamment.
Je montai dans la voiture qui m'attendait sans m'attarder dans ce chaos. Le titre impressionnant de Demian gérerait bien assez les fastidieuses suites sans mon intervention.
Alors que je m'enfonçais dans le siège moelleux de la voiture, la chaleur résiduelle du combat retombait, et une douce somnolence m'envahit.
Contemplant le paysage éblouissant de Solea qui défilait, je m'étirai languirement, m'enfonçant plus profond dans le dossier rembourré.
Quoiqu'il m'ait été donné de pulvériser l'autel de manière écrasante, je ne pouvais entièrement échapper à l'air humide et moisi de ce sous-sol.
J'exhalai doucement, mécontente de la légère odeur de poussière et de sang qui persistait au bout de mes cheveux.
« Je me sens plutôt soulagée, maintenant. Une fois de retour à l'auberge, je dois d'abord prendre un bain d'eau chaude. Je ne supporte tout simplement pas cette sensation désagréable qui colle à tout mon corps. »
À mes mots murmurés, les yeux des deux hommes assis en face de moi brillèrent soudain d'une lueur intense.
Le froid Commandant des Chevaliers qui venait d'ordonner sans pitié à l'Inquisition des hérétiques et la bête sauvage du Nord qui avait déchiqueté des monstres à mains nues avaient disparu sans laisser de trace.
« Violetta, je purifierai chaque trace impure sur votre précieuse personne avec une perfection absolue. Je chaufferai l'eau de source naturelle de la Région du Sud à la température la plus confortable et l'infuserai des plus fines herbes médicinales que l'Ordre des Chevaliers sacrés fournit exclusivement à la Cour impériale pour apaiser votre fatigue. »
Demian rejeta en arrière ses cheveux d'argent et chuchota de sa voix habituellement douce, gentille. Ses yeux bleus scintillaient d'une affection obsessionnelle masquée en dévotion.
Mais avant même que sa proposition élégante ne s'achève, Kairik l'interrompit rudement d'un reniflement.
« Ha ! Joli garçon, l'eau que tu prépares ne sent que le désinfectant. Un vrai bain exige le parfum de la nature. Violetta, je rassemblerai des dizaines de milliers des roses rouges les plus parfumées de la Région du Sud pour que tu t'y prélasses. Je veux voir de mes propres yeux ta peau rougir plus que les roses elles-mêmes… »
« Assez, vous deux. Je n'ai absolument aucune intention de laisser d'hommes étranges entrer dans ma salle de bain. »
Je bloquai légèrement la bouche de plus en plus dangereuse de Kairik avec mon éventail et posai une limite ferme.
Contemplant les deux grands hommes qui s'affaissaient sous mon refus net, j'esquissai un sourire élégant sur mes lèvres.
« Bien sûr, je suis plus que disposée à vous permettre à tous deux de préparer mon eau de bain. Atteindre la température parfaite et y faire flotter les pétales — ce sera votre dernier devoir en tant qu'escortes exemplaires pour aujourd'hui. »
Dès que la voiture arriva à l'auberge, les deux hommes se précipitèrent vers la chambre d'hôtes comme en compétition.
Ils s'étaient chamaillés tout le long du trajet, et continuèrent à vanter leurs mérites respectifs jusqu'à ce que j'ouvre la porte de la salle de bain.
Voir les puissants guerriers du Continent — ceux qui déchiquetaient des démons-cadavres en rayonnant d'une intention meurtrière — s'empresser avec ardeur pour préparer mon bain était un spectacle à voir.
Bien vite, la salle de bain méticuleusement préparée se dressa comme le témoignage sans faille de la ferveur farouche des deux hommes.
Je les poussai fermement hors de la chambre d'hôtes et m'immergeai lentement dans l'eau chaude.
Grâce au contrôle méticuleux de la température par Demian, l'eau était d'une perfection impossible, et une quantité énorme de pétales de roses cramoisis — que Kairik avait dénichés on ne sait où — en recouvraient entièrement la surface.
Alors que le parfum des roses emplissait la salle de bain, les muscles tendus par la tension du combat fondirent peu à peu dans la langueur.
Je m'appuyai contre la baignoire, fermai les yeux, et souris de satisfaction.
Ayant éradiqué à fond les racines gênantes de la magie noire, le reste de mes vacances pouvait être savouré en douceur, sans aucune interférence.
Après avoir fini mon bain et enfilé une tenue d'intérieur légère, j'entrai dans le Salon pour trouver les deux hommes engagés dans une bataille de volontés tendue de part et d'autre de la table.
Sur la table reposait un festin élaboré qui n'avait pu être préparé que par le meilleur chef de Solea.
« Avez-vous apprécié votre bain revigorant, Violetta ? Je vous en prie, asseyez-vous avant que le repas ne refroidisse. »
Demian sourit doucement en tirant ma chaise.
« La viande est grillée à la perfection absolue. Vous avez fourni un effort considérable aujourd'hui, il faut bien manger pour maintenir vos forces. »
Kairik, lui aussi, fit étalage en posant la pièce de viande la plus épaisse et la plus appétissante dans mon assiette.
Je savourai mon repas tranquillement sous leurs attentions dévouées, tandis qu'au-delà de la fenêtre, un coucher de soleil cramoisi teintait romantiquement la mer de Solea.
« L'ennui est parti, le temps est parfait, et le repas est exquis. À partir de demain, je devrais explorer les vraies attractions de la Région du Sud. Une promenade, de la bonne nourriture, une belle vue sur la mer — un vrai repos, c'est ce qu'il me faut. »
À ma déclaration de projets de vacances paisibles, une possessivité profonde et de l'affection scintillèrent dans les yeux des deux bêtes.
« J'ouvrirai un chemin parfait devant vous pour qu'aucune particule de poussière ne vienne ternir vos pas paisibles. »
« Où que vous alliez, restez juste à mes côtés. Vous brillez bien plus que ce soleil du sud, alors je dois vous protéger des essaims de mouches qui s'y rassembleraient. »
Des serments sucrés jaillissaient — incroyables de la part de ceux qui venaient de détruire un nid de magie noire vicieuse.
J'élevai élégamment le verre rempli de vin de fruits doux et parlai.
« Très bien. J'attends avec impatience votre excellente protection. À mes vacances brillantes. »