La lumière brillante du matin ruisselait sur le sol de marbre blanc.
Je m'essuyai avec la serviette la plus douce de l'auberge et gagnai la Terrasse d'une allure légère.
Contrairement à l'agitation funèbre de la dague d'argent de la veille, la mer de Solea scintillait d'un bleu pur, sans la moindre trace de trouble.
« Bonjour, Violetta. Avez-vous passé une nuit paisible ? »
Un petit-déjeuner impeccablement dressé m'attendait déjà sur la table ronde de la Terrasse, et Demian Lyart, vêtu sans une pliure de son uniforme de chevalier, versait le thé.
« Une simple dague d'argent ne saurait troubler mon sommeil. Le parfum de ce thé noir aromatique est revigorant. »
À peine m'étais-je installée dans mon fauteuil et avais-je saisi ma tasse avec élégance que la porte de la Chambre d'hôtes s'ouvrit en grand et que Kairik von Herzen fit son entrée d'un pas décidé.
« Ha, te revoilà à l'aube avec ton eau de gazon bouilli. Avant une chasse, il faut de la bonne viande pour se donner des forces. »
Kairik tenait entre ses mains une épaisse pièce de viande fraîchement rôtie.
De la viande au petit-déjeuner pouvait sembler excessif, pourtant, au vu du travail physique qui nous attendait, son régime primitif avait son mérite.
« Puisque vous tenez tous deux si sincèrement à ma condition physique, la chasse d'aujourd'hui devrait bien se passer. Mangeons bien, on ne sait pas jusqu'où s'enfonce le Coffre-fort souterrain du comte Cortez. »
Après le repas, nous nous préparâmes pour notre véritable départ.
À la place de mes robes habituelles, j'enfilai un habit d'équitation noir qui alliait confort et élégance.
De légers protège-poignets enserraient mes poignets, et le marteau imprégné de mana bleu condensé trônait dans le coin le plus accessible de ma poche spatiale.
La voiture nous déposa devant le Manoir du comte Cortez, qui occupait les terres les plus vastes et les plus fastueuses du centre de Solea.
Au-delà des grilles de fer monumentales, le Jardin s'épanouissait en fleurs rares du Sud, et une statue de déesse bienveillante ornait la façade du manoir de son sourire serein.
« En apparence, c'est la demeure d'un philanthrope des plus admirables. On ne peut imaginer combien de sang repose sous cette statue de déesse. »
Alors que je souriais froidement, les yeux bleus de Demian Lyart devinrent glacés.
« Les ténèbres masquées en lumière sont l'axe du mal qu'il faut purifier en premier. J'abattrai cette grille sur-le-champ et j'arracherai les racines de cette fondation hérétique. »
« Attendez, monsieur. Les rats fuient au premier bruit. Laissez-moi m'occuper de la grille, vous n'avez qu'à nous couvrir. »
Les crocs acérés de Kairik von Herzen brillèrent tandis qu'il serrait les poings, prêt à froisser les grilles du manoir comme du papier.
« Reprenez-vous, tous les deux. Nous ne sommes pas de vulgaires brigands, mais de nobles gardiens venus presser la corruption qui pourrit la Région du Sud. Entrons avec grâce et tranchons-leur les vivres en silence. »
J'ouvris mon éventail d'un geste léger, barrant la route à tous deux.
Des gardes lourdement armés se tenaient devant l'entrée principale du manoir, l'air menaçant.
C'étaient loin de simples mercenaires — ils émanaient une aura trouble, subtile. Par ma vision des esprits, des fils démoniaques cramoisis adhéraient comme des capillaires autour de la nuque des gardes.
« Ces gardes ne sont pas des humains ordinaires. Ce sont des marionnettes dont la raison est contrôlée par la sorcellerie. Voulez-vous que je les assomme avant qu'ils n'aient le temps de crier ? »
Sur mon ordre doux, les deux bêtes à mes côtés affichèrent des grins avides.
« Comme vous le souhaitez. »
« C'est du gâteau. »
À peine leurs paroles achevées, les deux silhouettes s'évanouirent dans les airs.
Seuls un chuchotement de vent et un craquement sonore à peine perceptible atteignirent mes oreilles, tandis qu'une bonne douzaine de gardes s'effondraient simultanément au sol.
Les frappes précises de Kairik von Herzen et le pouvoir sacré paralysant de Demian Lyart avaient atteint une harmonie parfaite.
L'exécution était immaculée — pas un grain de poussière soulevé. J'acquiesçai, satisfaite, et m'approchai de la grille de fer hermétiquement close.
« Excellent travail. Il ne me reste plus qu'à ouvrir cette grille — j'aurais dû prendre la clé sur les gardes. »
Alors que je murmurais, Demian Lyart perça délicatement la serrure de la grille de la pointe de son épée sacrée. D'un son cristallin, le lourd verrou d'acier se désintégra en particules de lumière.
« Il ne peut y avoir d'obstacle devant Violetta. Allons. »
« Le pouvoir sacré est rudement pratique par moments. Tu fais une clé universelle excellente, Demian Lyart. »
Je franchis les grilles grandes ouvertes et traversai le Jardin.
À mesure que le parfum floral du Jardin s'épaississait, l'odeur métallique du sang, habilement dissimulée sous les effluves, aiguisait ma perception spirituelle.
Le Manoir du comte Cortez se dressait dans un silence inquiétant. Un calme étrange et oppressant régnait dans les couloirs — pas même le moindre bruit de domestiques ne se faisait entendre.
« Il y a à peine du monde dans le bâtiment principal. On dirait que tous les vrais acteurs se sont réunis au Sous-sol. »
En entrant dans le Hall central orné du Manoir, je me dirigeai droit vers l'immense statue de déesse qui dominait l'espace.
La dague plaquée argent que j'avais apportée de la Salle d'Émeraude flamboyait d'une résonance magique, sa puissance indiquant sans équivoque le bas, sous la statue.
En surface, c'était un symbole de salut miséricordieux — en vérité, un voile répugnant masquant la porte d'un repaire de perversité.
J'invoquai le marteau depuis mon subspace et le saisis fermement.
Un mana azur crépitait sur la lourde tête d'acier, dansant en flammes bleues électriques qui vibraient de puissance.
« Demian, Kairik. Ça va devenir poussiéreux à partir de maintenant, faites attention à vos vêtements. »
Sur cet avertissement élégant mais sinistre, j'abattai le marteau sur la statue de déesse avec une force satisfaisante.
Crash — !
L'immense statue de marbre se brisa en d'innombrables fragments, s'effondrant dans un fracas tonitruant.
Les débris volèrent dans toutes les directions, mais la barrière de lumière de Demian et le bouclier de mana de Kairik formèrent un mur parfait devant moi, laissant mes vêtements intacts.
Là où se tenait la déesse bienveillante, un escalier sans fond s'ouvrait — profond, humide, plongé dans une obscurité absolue.
Une odeur nauséabonde de sang et de pourriture s'engouffra comme si elle avait attendu cet instant précis.
L'air qui montait d'en bas n'était pas la simple humidité d'un sous-sol. On aurait dit que d'innombrables esprits vengeurs exhalaient leur désespoir et leur angoisse, le poids de leur souffrance devenant presque palpable, s'enroulant autour de mes chevilles.
« Cacher un autel aussi vil sous une statue de déesse… Le comte Cortez mérite qu'on lui déchire l'âme pour ce seul blasphème. »
Demian marmonna entre ses dents serrées, la voix emplie de dégoût tandis qu'il resserrait sa prise sur l'épée sacrée. Ces doux yeux bleus que je connaissais si bien brûlaient désormais d'une fureur froide et tranchante.
Kairik, lui, fixait l'obscurité épaisse en contrebas, un sourire bestial élargissant ses traits.
« Kekeke ! Quelle puanteur ! Je sens presque la proie convenable se tortiller là-dedans. Violetta, laisse-moi passer devant cette fois. Je réduirai en poussière les rats qui se cachent en bas, jusqu'à l'os. »
Je fis pivoter leggerement la poignée du marteau dans ma main, concentrant le mana dans ma vision des esprits.
Au cœur de l'obscurité oppressante, des fils magiques cramoisis se tordaient ensemble comme des veines, descendant profondément dans le Sous-sol. Construire un cercle de magie noire de cette envergure avait dû exiger une richesse et des sacrifices incompréhensibles.
Tous ces gens qu'ils avaient rassemblés sous prétexte d'aider les pauvres, tout ce vaste mécénat — tout avait coulé dans ce trou puant. J'avais bien l'intention d'enseigner à ces hypocrites qui s'étaient gorgés du sang et des larmes d'autrui quel sort les attendait, grâce à mon marteau impitoyable.
« Alors, ouvrons le coffre-fort secret où ces hypocrites ont planqué leurs gains mal acquis ? Je suis curieuse de voir à quel point leurs caisses se sont engraissées. »