Le chemin du retour vers l'auberge était silencieux et feutré, un contraste saisissant avec l'effervescence du Marché de Nuit.
Les paquets de soie et de bijoux qui encombraient mes deux mains avaient tous été rangés dans ma poche spatiale, pourtant le mouchoir blanc toujours serré dans la poigne de Demian conservait une présence oppressante, pesante.
À peine arrivés dans la chambre d'hôtes la plus haute de l'Auberge de la Perle des Mers où nous logions, je fis déposer l'objet funeste sur la table de marbre au centre du Salon de Réception.
« Demian, voudriez-vous bien lever la barrière sur le mouchoir un instant ? J'ai besoin d'examiner la vraie forme de cette créature. »
À ma demande, Demian posa tour à tour son regard sur la dague d'argent et sur moi, son expression se durcissant avant de parler.
« Violetta, la magie noire logée dans cet objet est bien plus puissante et visqueuse qu'on ne l'imagine. Je crains qu'elle ne nuise à votre corps ; ne serait-il pas plus sage que je l'incinère complètement avec mon pouvoir sacré ? »
« Il a raison. Une énergie de vermine comme celle-là ne mérite pas de vivre. Si tu ne peux pas la gérer, je la réduirai en poussière en un clin d'œil. »
Kairik lui aussi découvrit ses crocs acérés et étendit ses griffes de façon menaçante.
Tous deux se montraient surprotecteurs par affection pour moi, pourtant mon instinct d'exorciste hurlait que cette dague d'argent était une source de profit absolument magnifique.
« J'apprécie votre loyauté à tous deux, mais couper la queue, c'est perdre le corps. Ne vous inquiétez pas pour moi. Si elle bronche, je la domestiquerai à coups de marteau. »
Je souris doucement mais fermement et hochai la tête vers Demian.
Comprenant qu'il ne briserait pas mon entêtement, il poussa un court soupir et défit le nœud du mouchoir.
L'instant où l'aura sacrée se dissipa, la magie noire refoulée jaillit comme une vipère, comme si elle avait attendu cette exacte opportunité.
L'âcre odeur de sang menaça de contaminer l'air pur de la pièce en un instant.
« Comment oses-tu libérer ton pouvoir sans la permission de ta maîtresse. »
Je fis claquer le mana azur que j'avais déjà condensé au bout de mes doigts d'un geste léger.
Avec un crépitement sec, la magie noire qui gonflait pour engloutir toute la chambre fut instantanément plaquée au sol. La rancœur visqueuse que je percevais par ma vision des esprits trembla pitoyablement sous mon aura écrasante, comme pour supplier grâce.
« Oh, ce contrôle de mana tout à l'heure était fort excellent. Tu es vraiment digne d'être mon maître. »
Kairik s'approcha de la table avec intérêt, les lèvres relevées. Il renifla longuement l'aura résiduelle sur la dague d'argent.
« La puanteur est absolument infecte. Ce n'est pas le sang d'une ou deux personnes qu'elle a goûté. C'est une odeur de pourriture accumulée sur très longtemps, imprégnée du sang et de la terreur de dizaines et de dizaines de victimes. »
« Des dizaines, dis-tu ? Alors ce n'est pas un simple objet maudit, c'est un médium pour de la magie noire à grande échelle. »
Les yeux de Devian devinrent froids et acérés.
Je saisis la dague d'argent, maintenant docile, et l'examinai soigneusement sous tous les angles.
Son extérieur rouillé et marqué était un camouflage parfait. En faisant glisser mes doigts sur la surface froide du métal, la magie noire résiduelle accrochée au tranchant de la lame se tortilla comme des insectes vivants.
Je concentrai mon mana dans ma vision des esprits et plongeai dans l'abîme de cette aura répugnante.
Ma vision se troubla un instant, et l'image d'un Souterrain humide et sombre, bercé par le bruit des vagues, résonna dans mon esprit.
Le claquement de chaînes de fer, les cris étouffés de quelqu'un, et l'odeur de sang plus salée et plus iodée que l'eau de mer. Bien que ce ne fût qu'une vision fugitive, le poids de désespoir qu'elle contenait était loin d'être léger.
« Violetta, une énergie nuisible pourrait s'infiltrer dans votre corps. Je vous en prie, ne forcez pas votre vision des esprits. »
Alors que je fronçais légèrement les sourcils, Demian se précipita et enveloppa délicatement mon poignet de sa main.
Le pouvoir sacré chaud et rafraîchissant qui émanait de sa paume parcourut mes veines, purifiant l'énergie yin qui avait failli se transmettre depuis la dague d'argent.
« Je vais bien, Demian. Je n'ai fait qu'apercevoir les origines d'où provient cet objet. C'est un outil de malédiction soigneusement façonné par un sorcier noir plutôt compétent. La seule répartition du poids diffère déjà des dagues d'argent que les nobles dames ordinaires portent pour l'autodéfense. Elle a été conçue spécifiquement pour trancher la force vitale de quelqu'un et absorber son agonie, une arme faite pour l'abattage. »
Face à mon analyse posée, Kairik laissa échapper un ricanement dédaigneux et passa la tête par-dessus la table.
« Hmph, les humains sont vraiment une race humide et compliquée. Nous, les bêtes, on arrache la gorge de quiconque nous déplaît sur-le-champ, mais les humains ont toujours recours à fourrer des malédictions dans ces objets sordides pour frapper dans le dos. L'odeur qui colle à cette garde, ça pue quelque chose d'absolument vil, comme de la boue pourrie venue d'un fond de mer putride. »
Les yeux cramoisis de Kairik brillaient comme ceux d'un prédateur qui a repéré sa proie.
J'écoutai ses paroles en essuyant soigneusement le bout de la garde avec un fin châle.
Sous l'ornement métallique habilement dissimulé, une faible armoirie était gravée.
« Un serpent de mer enroulé. C'est l'emblème de l'une des familles éminentes qui gouvernent Solea. »
À mes mots, Demian fouilla immédiatement sa mémoire et répondit.
« Un serpent de mer serait l'emblème du comte Cortez, la famille qui contrôle le commerce du Sud. Cependant, ils sont depuis longtemps réputés pour leur foi profonde et leurs œuvres caritatives menées en tête… »
Les sourcils de Demian Lyart se froncèrent profondément.
Pour lui, chevalier sacré du Culte, la famille Cortez était connue comme un mécène fidèle de la Région du Sud et un modèle de bienveillance noble.
Sa perplexité n'avait rien d'étonnant.
Je tapotai légèrement la table avec mon éventail, mon regard se posant sur les pâtisseries qui avaient refroidi.
« Plus la lumière est vive, plus l'ombre qu'elle projette est sombre, non ? S'ils se déguisaient en saints en public tout en fabriquant secrètement ces abominables artefacts de malédiction pour drainer le sang des gens derrière des portes closes, les pièces s'emboîtent parfaitement, ne trouvez-vous pas ? Rassembler des gens sous prétexte d'aider les pauvres, quel meilleur environnement pour les faire disparaître sans laisser de trace ? »
Mon raisonnement jeta un voile lourd sur la pièce.
L'hypothèse horrifiantes que des dizaines, peut-être des centaines de vies avaient été sacrifiées en offrandes dans le sous-sol de cette famille hypocrite.
« Créatures répugnantes. Les yeux de votre Culte ne valent pas grand-chose non plus, on dirait. Soutenir de telles ordures comme mécènes. »
À la remarque cinglante de Kairik, Demian Lyart ne put que mordre sa lèvre, incapable de monter une défense.
Des veines bleues bombèrent sur ses poings serrés. En tant que chevalier juré de protéger le sacré, la réalisation qu'il avait été trompé et avait laissé le mal prospérer était clairement un choc profond.
« Les égouts les plus profonds se tapissent toujours sous l'image du saint le plus radieux, Demian. Il semblerait que la façade scintillante de Solea cachait un système d'égouts des plus horrifiants. »
Je balançai la dague d'argent sur la table d'un rire froid.
L'artefact maudit qui circulait au Marché de Nuit comme une vulgaire ferraille, la magie maléfique saturée de dizaines de vies, et l'emblème de la plus haute noblesse de la Région du Sud — chaque pièce pointait vers une seule vérité.
Quelqu'un nourrissait un mal colossal sous cette station balnéaire.
« Que faisons-nous ? Dois-je contacter le Culte immédiatement et faire appeler l'Inquisition des Hérétiques et l'Ordre des Chevaliers du Sud ? »
Demian Lyart demanda d'une voix résolue, mais je balayai l'idée d'un geste de la main et ouvris mon éventail.
« Non. Si le Culte s'en mêle, la paperasse va s'éterniser et ma prime de risque sera rognée de tous les côtés. Puisque je suis venue jusqu'à ce doux complexe, je pensais piller à fond les caisses du marché noir des nobles hypocrites. »
À ma déclaration intéressée, Demian Lyart cligna des yeux, momentanément sans voix, mais offrit bientôt un sourire résigné et doux.
« Si tel est le vœu de Violetta, je deviendrai volontiers votre lame et purifierai cet égout. »
« Ha ! Pas la peine d'appeler ces moines du Culte ! Demain j'écraserai les repaires de ces serpents de mer... ou de ces loches, et je brûlerai tout le territoire jusqu'à la cendre ! »
Kairik serra les poings, rayonnant d'une soif de sang sauvage. J'acquiesçai avec satisfaction, observant l'élan formidable et mortel des deux hommes.
« Bon, alors reposons-nous bien cette nuit pour la glorieuse chasse de demain. Ah, Demian — pourriez-vous sceller à nouveau cette dague d'argent avec votre barrière ? Je préférerais ne pas humer l'odeur du sang pendant mon sommeil. »
« Comme vous l'ordonnez. Passez une nuit paisible, ma noble maîtresse. »
« Si quelque chose d'effrayant apparaît dans vos rêves, appelez mon nom à tout moment. J'enfoncerai la porte et je vous tiendrai. »
Accueillant les adieux contrastés mais tout aussi dévoués des deux hommes, je gagnai la chambre à coucher.
Mes paisibles vacances à me gaver d'or généreux et de belle mer s'étaient terminées après une seule journée, mais mon humeur n'était pas désagréable.
Après tout, la bourse d'un exorciste ne grossit que plus les Démons de l'Avarice deviennent gros.
Le bruit des vagues de Solea se brisant au-delà de la fenêtre semblait inhabituellement joyeux ce soir-là.