Après la douce parenthèse du goûter, un crépuscule cramoisi commença à se déposer délicatement sur les eaux de Solea.
Je me levai de la terrasse où je profitais paresseusement de la vue, m'étirant avec volupté. La bourse bien dodue de pièces d'or que j'avais rapportée de la Salle d'Émeraude semblait crier depuis ma poche dimensionnelle, suppliant qu'on la dépense.
« Bon, maintenant qu'on a satisfait nos appétits et éliminé les importuns, on se lance sérieusement dans le shopping ? Puisqu'on est dans la plus belle station balnéaire de la Région du Sud, il serait convenable de goûter à l'ambiance trépidante du Marché de Nuit, non ? »
À ma douce suggestion, Demian et Kairik se levèrent de leurs sièges simultanément.
« Si tel est votre souhait, Violetta, je vous accompagnerai partout. Une fois le soleil couché, les rues seront bondées, aussi marcherai-je devant pour vous frayer un passage sûr. »
Demian répondit respectueusement, posant une main sur son cœur. Ses cheveux d'argent captèrent le couchant, baignés d'une lueur cramoisie douce.
« Ha ! Frayer des passages, c'est ma spécialité. Je balayerai tous les importuns sur notre route, alors profitez du spectacle à votre aise. »
Kairik enfila lui aussi son manteau de cuir avec un sourire confiant.
Le Marché de Nuit de Solea était tout aussi magnifique et animé que je l'avais entendu dire.
De brillantes pierres de mana illuminaient chaque recoin de la rue, la rendant claire comme en plein jour, tandis que des fragrances d'épices exotiques et des mélodies instrumentales joyeuses mettaient les pas des gens à danser d'excitation.
Drapée dans un châle fluide et délicat de mode méridionale, je déambulai dans les rues, achetant sans retenue bijoux tape-à-l'œil et soieries rares.
« Emballez-moi ce collier de corail rouge et cette soie bleue aussi. Les deux chevaliers ici présents s'occuperont du paiement. »
À mon geste désinvolte, Demian et Kairik se ruèrent pour présenter des pièces d'or au marchand.
« Permettez-moi de régler cela, Violetta. C'est la joie naturelle d'un chevalier à votre service. »
« Écarte-toi, Demian ! Une bête ne fait pas peser sur autrui le coût de ce que sa maîtresse a choisi. C'est moi qui paie ! »
Le marchand resta sans voix, submergé par l'ardeur de ces deux beaux hommes qui se disputaient l'honneur de payer.
Pendant qu'ils se chamaillaient pour la note, j'acceptai gracieusement les articles magnifiquement emballés.
Porter les emplettes leur incombait aussi.
La vision de Demian tenant son épée sacrée d'une main et faisant pendre de l'autre des fagots de soie et des écrins de bijoux était pour le moins incongrue, pourtant il maintint sa posture droite sans la moindre gêne.
Kairik, lui, avait empilé les achats dans ses deux bras comme une montagne, affirmant qu'ils étaient légers comme des plumes.
Alors que ces deux hommes d'une beauté écrasante me flanquaient protectrice de chaque côté, tous les regards de la rue se tournèrent vers notre cortège.
« Où qu'on aille, les regards ne cessent jamais. Je suppose que votre beauté éclipse même le paysage nocturne de Solea. »
À ma plaisanterie légère, Demian sourit avec tendresse.
« Tous ces yeux ne sont fixés que sur vous, Violetta. Ils sont ensorcelés par votre grâce, belle comme une perle de la mer nocturne. »
« Demian a raison. Ils bavent tous en vous regardant. J'ai envie de les aveugler. »
Kairik découvrit ses crocs acérés et lança un regard meurtrier aux curieux, qui se dispersèrent en panique et nous dégagèrent le passage.
Je tapotai doucement le bras ferme de Kairik pour le calmer.
« Kairik, c'est de rares vacances — ne sois pas si intimidant. Admirer la beauté est un instinct naturel humain, après tout. »
À mon compliment réprobateur, Kairik tressaillit, puis remit vite son mécontentement de côté et devint docile.
Nous nous enfonçâmes plus avant dans le marché d'un pas léger. Tout en partageant un jus de fruit sucré du Sud et en regardant des spectacles de rue, mes pas s'arrêtèrent net à l'entrée d'une ruelle usée.
Contrairement à l'artère principale bondée, cette ruelle étroite voyait peu de passants. À son entrée, une vieille femme accroupie près d'une toile déchirée vendait des articles divers.
C'était un étal miteux que n'importe quelle noble ordinaire aurait ignoré, pourtant ce qui capta instantanément mon attention fut une petite épée d'argent reposant dans un coin de l'étalage de la vieille femme.
« C'est... »
Mes yeux des esprits tremblèrent faiblement.
Bien qu'elle ne semblât être qu'un ornement rayé et rouillé, à travers ma vision spirituelle, une aura sombre et visqueuse sourdait faiblement du fourreau de l'épée.
C'était la même énergie malfaisante dont j'étais lasse de respirer l'odeur au sous-sol de la Salle d'Émeraude — le ressentiment condensé et l'intention meurtrière de quelqu'un.
« Violetta ? Que se passe-t-il ? »
Dès que mes pas s'arrêtèrent, Demian se porta immédiatement à mes côtés et scruta les alentours avec vigilance. Kairik ajusta sa charge et renifla l'air avec une sensibilité accrue.
« Hum ? La douce odeur de fruit d'avant a disparu, remplacée par une puanteur moite et sanglante. Y aurait-il un rat caché par là ? »
J'ouvris délicatement mon éventail et exhalai doucement, dissimulant mes lèvres derrière.
« Vraiment, la paix achetée à grands coups d'or ne dure même pas une demi-journée. Ma vision des esprits ne m'accorde aucun répit. »
« Que voulez-vous dire ? Cette vieille femme vendrait quelque chose de suspect ? »
Les yeux de Demian devinrent glacés en un instant.
Je désignai discrètement de mon éventail une épée à poignée d'argent reposant sur l'étal de la Sorcière de la Plaine Enneigée.
« Cette épée dans le coin là-bas. Elle dégage une aura faible mais profondément désagréable. Ce n'est pas une simple antiquité — elle a bu une bonne quantité de sang humain. »
À mes mots, Kairik grogna comme une bête, prêt à renverser l'étal entier sur le champ.
« Apporter une telle ordure dans ce magnifique lieu de villégiature ! Je vais saisir cette vieille par le col et lui arracher la vérité sur l'heure. »
« Arrête-toi, Kairik. Ce n'est pas une affaire qu'on règle par la force. »
Je bloquai prestement sa poitrine avec mon éventail.
La Sorcière de la Plaine Enneigée avait l'air d'une simple marchande tombée par hasard sur un objet funeste et qui le vendait — pas d'une manipulatrice maniant la magie noire.
De plus, nous étions en plein cœur du Marché de Nuit, entourés de foule. User de la force aurait inévitablement sali nos vacances durement gagnées d'une énième histoire fastidieuse.
« Il suffit de la récupérer discrètement et avec élégance. Demian, voulez-vous m'acheter cette épée à poignée d'argent ? Payez généreusement pour que la Sorcière de la Plaine Enneigée la cède sans se douter de rien. »
À mon instruction calme, Demian acquiesça et retira des pièces d'or de sa poche.
« J'obéis. Je purifierai à fond un tel objet funeste et veillerai à ce qu'il ne touche jamais vos nobles mains. »
Alors que Demian s'approchait de l'étal décrépi, l'entrée de la ruelle ombreuse s'illumina soudain comme baignée d'une douce lumière de lune, irradiée par son aura sacrée.
La Sorcière de la Plaine Enneigée, qui somnolait, tressaillit à l'apparition du chevalier éblouissant devant elle et se recroquevilla.
« Je souhaite acheter cette épée à poignée d'argent. Ce prix vous convient-il ? »
Alors que Demian posait trois lourdes pièces d'or sur la toile usée, les yeux ridés de la Sorcière de la Plaine Enneigée s'écarquillèrent dramatiquement.
Le prix était absurdement haut pour la valeur réelle de l'épée, pourtant Demian n'attendit pas sa réponse. Il sortit plutôt un mouchoir blanc immaculé et enveloppa soigneusement l'épée à poignée d'argent dedans.
Au contact du tissu imprégné de pouvoir sacré, la brume noire suintant des interstices du fourreau se dissipa avec un bruit étrange.
Ce fut un faible et funèbre râle d'agonie — invisible et inaudible pour qui n'a pas la vision des esprits.
« Hmph. Votre façon de dépenser l'argent est d'un raffinement exquis, je l'admets. Moi, j'aurais balayé tout l'étal pour une seule pièce d'or. »
Kairik, debout à mes côtés avec des fagots de soie dans les deux bras, claqua la langue avec mécontentement et les remonta.
« Ce n'est pas une question de marchander, Kairik. Voyez ça comme le paiement d'un service — la récupération rapide et silencieuse d'un objet dangereux sans poser de questions. Tout à fait économique, en réalité. »
J'apaisai la bête grognonne d'une main légère, puis portai mon regard vers Demian, qui revenait à mes côtés l'épée en main.
Malgré un enveloppement sécurisé dans un tissu épais, la pulsation funeste se tortillant à l'intérieur stimulait persistamment ma vision des esprits.
Ce n'était pas un simple sous-produit de ressentiment.
C'était une malédiction façonnée avec une intention délibérée — quelqu'un avait affûté une épaisse et vicieuse intention de tuer pour en faire un talisman. Sous la mer nocturne scintillante de Solea, une vérité fraîche et sinistre nous attendait sans doute.
J'agitai légèrement mon éventail et souris avec langueur face à cette petite et fastidieuse affaire qui s'annonçait.
Ma pause dans cette station balnéaire était finie, mais la bourse d'une exorciste de démons enfle naturellement à force de se nourrir de magie noire, après tout.