Le doux roulement des roues de la voiture me chatouillait les oreilles comme une musique joyeuse.
Alors que j'émergeais des forêts ombreuses de la Salle d'Émeraude pour emprunter la route côtière de la Région du Sud, une étendue infinie de mer azur scintillait brillamment au-delà de la portière de la voiture.
J'exhalai languissamment, mon corps s'enfonçant profondément dans le dossier en velours moelleux.
« En effet, une généreuse compensation, c'est merveilleux. Voyager dans une voiture aussi luxueuse fait simplement s'évaporer toute la fatigue de la nuit. »
À mon sourire satisfait, Demian Lyart, assis face à moi, répondit par un doux sourire en retour. La lumière matinale filtrant par l'entrebâillement de la fenêtre se dispersait dans ses cheveux d'argent, et ses yeux bleus tendres posés sur moi étaient plus clairs et plus transparents que la mer elle-même.
« Je suis soulagé que vous vous sentiez à l'aise, Violetta. J'ai pris la liberté de jeter un sort de lévitation subtil sur les roues pour que le mouvement de la voiture ne fatigue pas votre santé précieuse, mais si vous trouvez quoi que ce soit d'incommode, veuillez m'en informer à tout moment. »
« Ma parole, c'est pas étonnant que le trajet soit si doux malgré la route de terre — on dirait qu'on flotte sur des nuages. La prévenance de Demian est toujours admirable. »
Alors que je lui adressais un léger compliment, les oreilles de Demian Lyart se teintèrent d'un rouge délicat. Juste au moment où il semblait sur le point de baisser la tête timidement, Kairik von Herzen, qui s'était solidement installé sur le siège à côté de moi, laissa échapper un ricanement.
« Un trajet en voiture a besoin de secousses pour avoir l'air d'un vrai voyage. Quel genre d'homme lance un sort sur les roues comme un radin ? Violetta, si ça secoue trop, appuyez-vous sur mon épaule solide. Ces muscles sont les meilleurs amortisseurs du monde. »
Kairik von Herzen tapota ses avant-bras fermes avec assurance, un sourire aux lèvres — l'attitude débridée d'une bête du Nord — mais je me contentai de lever légèrement les sourcils et d'ouvrir mon éventail avec élégance.
« Votre Altesse, votre gentillesse est appréciée, mais je souhaite savourer ce doux balancement paisible pour l'instant. Puisque vous deux m'offrez la meilleure protection qui soit, je n'ai qu'à profiter de ce luxe. »
Face à ma médiation douce, les deux hommes qui s'apprêtaient à grogner l'un contre l'autre perdirent leur élan et se turent.
Depuis la bataille de la veille, j'avais perfectionné l'art de gérer ces deux-là.
Plutôt que de frapper par des mots acérés, tracer des limites par une attitude détendue et digne tout en offrant des louanges — c'était la méthode la plus efficace pour réduire ma propre fatigue tout en rehaussant leur loyauté.
Peu de temps après, la voiture pénétra au cœur de Solea, la première ville de villégiature de la Région du Sud.
La brise marine salée, les palmiers vibrants et les visages radieux des gens flânant dans les rues — tout composait le tableau parfait d'une destination de vacances.
Nous arrivâmes devant l'Auberge Perle de la Mer, le plus grand et le plus magnifique établissement d'hébergement de Solea.
Son extérieur grandiose, construit en marbre blanc, prouvait que les rumeurs faisant de cet endroit le domaine exclusif de la noblesse n'étaient pas exagérées. Alors que nous entrions dans le hall, un gérant en tenue élaborée s'approcha rapidement.
« Bienvenue, nobles seigneurs et dames. Nous sommes honorés de votre présence dans le plus bel hébergement de Solea. Quel type de chambre recherchez-vous ? »
« Montrez-nous la chambre avec la meilleure vue et la plus spacieuse. Préparez également les meilleurs repas et des bains chauds immédiatement. »
Alors que je formulais mes exigences avec assurance, le gérant répondit avec une expression gênée, se tordant les mains.
« Oh mon Dieu, que vais-je faire ? À l'instant, le comte Delua, le noble de plus haut rang de la Région du Sud, est arrivé avec sa suite et a loué toutes les chambres de l'étage supérieur dans leur intégralité. Les seules chambres restantes sont des chambres d'hôtes standard au deuxième étage, qui sont certainement excellentes, mais… »
Avant que le gérant n'ait fini de parler, une voix arrogante résonna depuis un coin du hall.
« Je ne sais d'où vous avez rampé, jeunots, mais l'étage supérieur de cette auberge, connu comme le joyau du Sud, est un privilège dont seule la Maison Delua peut jouir. Si vous avez besoin d'un endroit pour poser vos affaires, je vous suggère de vous renseigner sur cette petite chambre d'angle là-bas. »
Un noble bedonnant vêtu de robes de soie élaborées se tenait là, se moquant de nous, flanqué de sa garde d'honneur — une exhibition typique de la prétention aristocratique de province.
À cet instant, les yeux cramoisis de Kairik von Herzen brillèrent d'une intention meurtrière, et Demian Lyart saisit de même la garde de son épée sacrée d'une expression froide.
Alors qu'ils libéraient leur intent de tuer, prêts à abattre cet insolent noble à tout moment, le gérant et ceux autour de nous devinrent pâles comme la mort.
Mais j'avançai d'un pas, bloquant légèrement le chemin des deux hommes avec mon éventail. Je n'avais aucune intention de gaspiller mon précieux temps de vacances en une confrontation physique fastidieuse.
« Pourquoi aurait-on besoin de privilèges de famille pour obtenir une chambre avec une belle vue ? Il suffit de payer un prix juste. »
Je retirai deux lourdes bourses en cuir et les posai sur la table devant le gérant avec un bruit sourd.
Avec un clair tintement métallique, les ouvertures des bourses s'élargirent, et de brillantes pièces d'or du coffre de la Salle d'Émeraude cascadèrent comme une chute d'eau.
Tous dans le hall, le comte Delua lui-même qui avait arrogamment tendu le menton, restèrent bouche bée devant la pluie de lumière dorée.
« Je ne sais pas combien ce comte a payé pour les chambres de l'étage supérieur, mais j'en paierai le triple. Cela fournit-il une justification suffisante pour que nous utilisions ces chambres ? »
Le gérant haleta et balaya les pièces d'or sur la table dans ses bras.
« Tr-trois fois, dites-vous ! Je vais immédiatement vous céder l'étage supérieur, à vous et votre groupe ! »
« Qu-que signifie ceci ! J'ai réclamé ces chambres en premier ! »
Le visage du comte Delua rougit alors qu'il hurlait, mais je ne lui accordai aucune attention, me contentant de me retourner avec un sourire élégant.
« Comte, le vrai raffinement ne jaillit pas des voix élevées mais de la générosité sereine. Il semble que le poids de l'or sous vos yeux soit plus persuasif, alors évitons tout tumulte supplémentaire et vous céderez gracieusement les chambres. »
Face à ma résolution à la fois accablante et pacifique, le comte Delua recula en trébuchant, la bouche béante, tandis que Kairik von Herzen et Demian Lyart me regardaient avec des expressions d'admiration.
« Violetta, votre détermination est véritablement éblouissante. Régler le sort de ces voyous si pacifiquement sans même dégainer votre lame — remarquable. »
« Ha ! Vous ne comprendriez pas, Monseigneur. Répandre de l'or pour briser l'esprit de l'ennemi est bien plus exaltant que de les couper en morceaux à l'épée. C'est exactement le genre de femme que j'admire. »
Laissant les deux hommes à leurs formes particulières d'éloge, j'empruntai l'escalier menant au dernier étage de l'auberge.
La chambre d'hôte du niveau le plus haut, où l'on me conduisit, semblait incarner toute l'indulgence luxueuse de la Région du Sud.
De moelleux tapis ornaient le sol, et d'un côté, une spacieuse terrasse s'ouvrait sur la mer.
« Bon alors, on se répartit les chambres ? Il y a trois chambres à coucher à cet étage, donc chacun peut en avoir une. Je prends la plus intérieure, avec la vue sur la mer. »
À ma déclaration, Demian Lyart saisit prestement la poignée de la chambre d'hôte juste à côté de la mienne.
« Alors j'occuperai cette chambre, d'où je pourrai veiller au plus près sur Violetta. On ne sait jamais quand un invité non invité pourrait s'infiltrer sous le couvert du bruit des vagues pendant la nuit. »
« N'ayez pas l'air ridicule, Monseigneur ! S'il s'agit de protection, il est tout naturel que ce soit moi, avec mes sens aiguisés, qui garde la porte ! Vous prenez ce coin près de l'escalier ! »
Kairik von Herzen grogna et tenta de pousser Demian Lyart de côté, mais je claquai légèrement mon éventail pour le refermer et le positionnai entre les deux hommes.
« Assez, vous deux. Puisque nous avons loué tout l'étage, il n'y a aucune chance qu'un invité non invité apparaisse. Si vous tenez vraiment à vous quereller pour les chambres, pourquoi ne pas parier plutôt sur qui préparera le premier du thé chaud et des rafraîchissements pour soulager ma fatigue ? »
Face à ma proposition languide et élégante, les regards des deux hommes étincelèrent d'un feu compétitif dans l'air.
« Moi, Demian Lyart, je prouverai ma supériorité dans l'art délicat de préparer des rafraîchissements. »
« Ha ! Je t'apporterai les douceurs les plus sucrées que la Région du Sud a à offrir — tu vas voir ! »
Les deux hommes dévalèrent l'escalier, rivalisant pour exécuter mon ordre. En effet, cultiver le bon esprit de compétition était la meilleure façon d'apprivoiser des bêtes sauvages.
Au-delà de la terrasse ouverte, une mer émeraude s'étendait à l'infini devant moi.
La chaude lumière du soleil, le bruit des vagues qui se brisent, et l'or généreux dans ma main — pas même l'ombre de ce répugnant Démon de l'Avarice n'était à trouver. C'était le début parfait d'un repos paisible.
Je m'installai élégamment dans le fauteuil de la terrasse et fermai les yeux. Mes douces et éblouissantes vacances dans la Région du Sud ne faisaient que véritablement commencer.