La porte en bois du sous-sol, arrachée par mon pied, hurla d'un cri surnaturel en se rabattant en arrière.
Ce qui jaillit au-delà du seuil dépassait de loin la simple poussière. Trente ans de ressentiment accumulé et d'énergie malfaisante visqueuse s'enroulèrent autour de mes chevilles comme du brouillard.
Je froncai les sourcils face à l'odeur de cadavres pourris et de moisissure qui m'assauta les narines.
« Beurk, sérieusement. Ce manoir ignore-t-il le concept de ventilation ? Je crois qu'il me faut acheter un masque avant même de parler d'exorcisme. »
Alors que je maugréais en scrutant l'obscurité de l'Escalier en contrebas, Demian tendit la main comme s'il attendait cet instant. Dans sa paume, le pouvoir sacré se condensa avec une précision exquise en une sphère lumineuse qui éclaira le vide.
« Violetta, l'Escalier est raide et humide, c'est dangereux. Prends ma main. Et si tu respires ceci, ça devrait considérablement aider. »
Dans l'autre paume tendue de Demian reposait une petite formation cristalline de lumière qu'il avait façonnée de son pouvoir sacré. Émanait de celle-ci un délicat parfum de lavande et la fraîcheur d'une forêt, neutralisant la puanteur répugnante du sous-sol.
« Oh, c'est en fait assez utile. Demian, tu excelles vraiment comme purificateur d'air portable. »
À mon compliment, les oreilles de Demian s'empourprèrent d'un rose pâle en un instant.
Juste au moment où il baissait la tête, timide, pour raccompagner ma main, Kairik, se tenant à nos côtés, laissa échapper un rire dédaigneux et s'interposa.
« Purificateur d'air ? C'est ridicule. À quoi bon sentir quelque chose d'aussi fade ? Agrippe plutôt ma chemise, elle porte l'odeur des bêtes. Ça affûtera tes sens bien mieux que ce parfum cheap. »
Kairik retroussa brutalement ses manches, puis saisit soudain ma taille et me plaqua contre son flanc. La chaleur rayonnant de ses muscles tendus chassa instantanément l'air froid et humide du sous-sol.
« Lâchez-moi, s'il vous plaît ! L'Escalier est déjà étroit, comment suis-je censée descendre comme ça ? »
« Reste tranquille. Je sens quelque chose de désagréable en bas. En plus, j'ai arrangé les choses pour que tu tombes droit dans mes bras si tu trébuches, sois reconnaissante. »
« Arrangé ? Tu te complais tout simplement ! »
Demian saisit la garde de son Épée sacrée, son regard vers Kairik devenant meurtrier. On eût dit que sa lame sacrée et les griffes de Kairik allaient s'entrechoquer ici même sur l'Escalier du sous-sol.
« Votre Altesse, ne voyez-vous pas que Violetta est mal à l'aise ? Retirez ces mains grossières sur-le-champ. Dois-je vous briser les tibias pour vous faire entendre raison ? »
« Ha ! Essaie, savant. Je suis curieux de savoir si cette fine lame peut percer ma peau. »
Coincée entre les deux hommes, je poussai un profond soupir. Les Démons de l'Avarice au bas de l'Escalier bavaient et chuchotaient : « Hé hé hé, quelle délicieuse odeur ! » pendant que mes soi-disant protecteurs s'adonnaient à de puérils conflits territoriaux pour l'espace à mes côtés.
« Tous les deux, taisez-vous et surveillez le chemin ! Si j'entends encore un grognement de l'un de vous, j'abandonne ce sous-sol, j'abandonne l'héritage, et je prends le train pour partir seule ! »
Face à mon ultimatum radical, les deux hommes se turent simultanément.
Demian augmenta l'éclat de sa sphère avec un air outragé, tandis que Kairik claqua de la langue et, au lieu de tenir ma taille, passa son bras épais sur mes épaules.
Alors que nous descendions l'Escalier de pierre étroit et raide, la lutte de pouvoir silencieuse des deux hommes se poursuivait sous forme de pression invisible.
Demian fit preuve d'un soin méticuleux, soulevant légèrement le sol de son pouvoir sacré pour empêcher l'ourlet de ma robe de traîner sur le plancher immonde, pendant que Kairik bloquait tout le froid désagréable suintant des murs avec son propre corps, me poussant vers l'intérieur.
« Hé, Votre Altesse. C'est trop étroit. Je ne peux pas respirer. »
« Tais-toi. Quelqu'un glousse derrière ce mur depuis tout à l'heure. N'ignore pas l'instinct d'une bête. »
Conformément aux paroles de Kairik, un son glacial, comme des dizaines d'ongles raclant la pierre, résonna depuis l'autre côté du mur.
[Tu vois ? Tu vois ? Tu entends les battements du cœur de cette femme ?]
Alors que d'étranges murmures tournaient autour de mes oreilles, je fronçai les sourcils.
« Violetta, n'écoute pas. Un tel vacarme d'esprits inférieurs ne mérite pas ton attention. »
Demian recouvrit doucement mon autre oreille de sa paume.
Sa main était fraîche et lisse, à son image. En cet instant de silence, le parfum de lavande s'intensifia.
Dès qu'il vit cela, Kairik écarta la main de Demian et m'attira plus fermement contre lui par l'épaule.
« Savant, je t'ai dit d'enlever ta main ! Si tu as peur,.enterre juste ton visage dans ma poitrine. Cette chemise en cuir ne mouillera pas même si tu baves. »
« Je ne bave pas ! Et vous deux me traitez comme une sculpture de verre fragile, mais je suis une exorciste avec un marteau. Dégagez juste le passage ! »
Malgré mon cri exaspéré, les deux hommes continuèrent de me sandwich entre eux jusqu'au bout du sous-sol.
Au final, je me sentis comme le benjamin coincé entre deux grands frères trop zélés.
Et ainsi nous descendîmes l'Escalier de pierre usé, marche après marche.
Plus nous descendions, plus les candélabres incrustés dans les murs s'allumaient d'eux-mêmes de flammes couleur sang. Et lorsque nous atteignîmes enfin le sous-sol au pied de l'Escalier, nous fûmes confrontés à un spectacle bizarre.
Au centre du sous-sol trônait un immense autel en forme de nid de corbeau, sur lequel des ossements présumés être les restes de ma Belle-mère — disparue trente ans plus tôt — étaient fusionnés avec des gemmes noires.
Des centaines de statues de corbeaux l'entouraient comme des sentinelles montant la garde.
[Sept... Il en reste six !]
Chaque fois que des cris résonnaient des étages supérieurs, les gemmes noires au sommet de l'autel pulsaient d'une lueur cramoisie maladive.
Ce n'était pas une simple malédiction.
C'était de la nécromancie — pomper le pouvoir des aveux de culpabilité de la famille, élever l'esprit vengeur de la morte au rang de démon.
« Violetta, recule ! La magie noire de l'autel a dépassé son seuil ! »
Demian Lyart me protégea d'urgence derrière son dos, déployant une barrière de lumière.
Au même instant, de noires tentacules d'ombre jaillirent de l'autel comme des serpents, fonçant sur nous.
« Hmph, on arrive enfin au plat de résistance ? Faiblard, reste bien derrière moi. Je vais transformer ces pattes de pieuvre en sashimi en deux temps trois mouvements. »
Kairik von Herzen bondit vers le ciel, déchiquetant les tentacules de ses griffes teintées de cramoisi tandis que Demian Lyart purifiait simultanément les fragments cascadant de magie noire par son pouvoir sacré, construisant une défense sans faille.
Tandis que les deux hommes se battaient comme des fous en première ligne, je repérai un journal usé coincé dans le coin de l'autel.
Grâce à ma vision des esprits, je pouvais voir que ce journal était la cheville ouvrière liant toute cette folie maudite.
« Ah, une fois que je m'en débarrasse, cette mascarade de meurtres en série prendra enfin fin. »
J'ajustai ma prise sur le marteau et esquissai un sourire langoureux.
Quand il s'agissait d'en finir, ma patience a toujours été remarquablement courte.
Pourtant, fracasser le crâne de ces créatures répugnantes ne cessait jamais de me procurer de la joie.
Pourquoi, me demanderez-vous ?
Parce que dans ma vie précédente, je n'ai jamais été que la victime de ces misérables !
« Demian Lyart, flanc gauche ! Votre Majesté, flanc droit ! Laissez le centre libre, je vais démolir moi-même ce nid maudit ! »
À mon cri, la radiance du Chevalier sacré et les ténèbres de la bête s'écartèrent comme des rideaux, ouvrant un passage.
Je m'élançai dans la brèche avec une vigueur féroce, levant mon marteau bien haut au-dessus de ma tête.
« Laissez-moi vous rembourser d'avoir gâché mes vacances — avec intérêts ! »
Un mana azur jaillit de mon marteau, consumant le sombre sous-sol de son éclat.