Le lustre de la Salle à manger se remit à vaciller,yet pas un seul rayon de lumière n'effleura les visages de ceux qui s'y trouvaient réunis.
Des éclats de verre de vin jonchaient le sol et la nappe tachée de cramoisi, témoins irréfutables que le tumulte avait été bien plus qu'un simple malentendu.
Arthur, l'aîné, continuait de respirer fortement en touchant les empreintes rouge foncé qui subsistaient sur son cou, tandis que le reste de la famille se tenait à distance les uns des autres, traitant chacun comme un meurtrier potentiel.
M'enfonçai profondément dans le dossier de ma chaise.
Le monde tel qu'il apparaissait à travers ma vision des esprits demeurait si emmêlé de fils de magie noire que mes yeux en devenaient lassés.
[Hihihi, quel gâchis ! Encore un peu et son cou aurait craqué !]
[Qui est cette femme ? Elle a pulvérisé mon ami d'un seul coup !]
Les voix de démons inférieurs chuchotant depuis les ombres sur les murs me chatouillaient les oreilles — un bruit plus irritant encore que le bourdonnement des mouches. J'ouvris mon éventail d'un geste sec et l'agitai vigoureusement près de mon visage. Chaque fois que leur aura répugnante effleurait ma peau, je sentais ma vitalité s'en trouver drainée par bribes, ce qui était profondément désagréable.
« Violetta, je crois qu'il vaudrait mieux que vous regagniez votre chambre. L'air de cet endroit ronge votre force mentale. »
Demian, qui avait perçu mon état avec une acuité déconcertante, s'approcha de moi et murmura d'une voix basse. Alors que le pouvoir sacré frais et cristallin émanant de son corps enveloppait mon entourage, le violent mal de tête qui me tourmentait commença à s'atténuer considérablement.
J'appuyai légèrement mon poids contre son bras ferme et acquiesçai.
« En effet. Puisque notre délicieux dîner est gâché, je préfère régler ce chaos avant toute chose. »
À cet instant, Lisa, la Cadette, qui tremblait à l'une des extrémités de la table, poussa un cri en pointant la statue de corbeau brisée.
« Regardez ! La statue est cassée ! Selon la comptine, il n'en reste plus que neuf ! À qui le tour ? Le mien ? Ou celui d'Edward ? »
Les regards de la famille se portèrent vers le cadre au-dessus de la Cheminée — cette comptine inquiétante commençant par « Dix corbeaux aveugles ». Malgré le fait que j'aie écrasé le crâne du démon et sauvé la vie d'Arthur, la statue de corbeau était déjà à moitié détruite et roulait sur le sol. C'était comme si la malédiction qui habitait ce Manoir accordait bien plus d'importance à la « procédure » qu'au « résultat ».
Kairik laissa échapper un rire dédaigneux et piétina les fragments de la statue sous sa botte, les réduisant en poudre.
« Quelle sottise. Quel tintamarre pour quelques pierres qui s'effritent ? Si vous avez si peur, veux-tu que j'attrape tous les corbeaux de ce Manoir et que je leur torde le cou ? »
Les visages de la famille devinrent encore plus pâles face à la suggestion barbare de Kairik. Imperturbable, il passa son bras épais sur mon épaule et m'attira vers lui.
« Faiblarde, écouter de telles billevesées ne fera que pourrir tes oreilles. Allons, appuie-toi sur mon épaule et montons à ta chambre. »
« Votre Altesse, veuillez retirer cette main rustre d'abord. Violetta n'apprécie pas. »
Alors que le regard glacial de Demian se fixait sur le poignet de Kairik, tentant de s'en saisir, des étincelles meurtrières jaillirent à nouveau entre les deux hommes. Pour trancher la tension de ce triangle lassant, je repoussai leurs deux mains et appelai le Vieux Majordome.
« Majordome, où se trouve le Comte Vain, maître de ce Manoir ? Je crois que je dormirai plus paisiblement une fois que j'aurai confirmé d'où provient cette farce. »
Le Majordome répondit, essuyant la sueur de son front avec une apparente détresse.
« Le maître se trouve dans la Chambre du bout du troisième étage, mais il ne reçoit personne pour l'instant. Son état est des plus graves… »
« Grave n'est pas le mot — il est en train d'être dévoré. »
Je répondis froidement et passai en revue les membres de la famille.
Le démon qui avait cherché à tuer Arthur avait disparu, pourtant au-dessus des têtes des humains restants, différentes teintes de cupidité s'enroulaient encore. Ce Manoir était un vaste « terrain de culture pour l'avarice ».
Quelqu'un avait délibérément convoqué la famille ici, et, en utilisant les résidus émotionnels qu'ils émettaient, tentait de ressusciter quelque chose.
Je pris la tête hors de la Salle à manger et en direction de l'Escalier central. Demian et Kairik, comme par accord tacite, m'encadrèrent de part et d'autre en me suivant.
À chaque marche gravie, le vieux plancher en bois laissait échapper un grincement désagréable.
Le Couloir du deuxième étage était bordé de portraits des anciens maîtres, et à travers ma vision des esprits, je pouvais voir leurs yeux suivre nos mouvements.
[L'esprit de cette femme paraît remarquablement clair.]
[Les hommes à ses côtés sont dangereux. Surtout ce chevalier aux cheveux d'argent… son pouvoir sacré est bien trop éclatant.]
Derrière les armoires, à l'intérieur des cadres, par les fissures du plafond — des esprits vengeurs incrustés dans tout le vieux Château nous observaient en laissant couler leur salive. Je me frottai les bras, hérissés de chair de poule, et marmonnai, agacée.
« Beurk, comme c'est répugnant. Demian, purifie l'air plus à fond. Le mélange de moisissure et de puanteur de démon me rend le nez engourdi. »
« Comme vous le souhaitez. J'ouvrirai mon pouvoir sacré plus largement. »
Demian referma soigneusement sa main sur la mienne. En contraste avec les veines bleues qui bombaient sur le dos de sa main, l'énergie qui affluait dans mon sang était aussi rafraîchissante que l'air de l'aube dans une forêt gorgée de rosée.
Je sentis la vitalité revenir dans mon corps, qui s'était alangui sous l'effet de la perte d'énergie spirituelle.
Témoin de cela, Kairik grinca des dents et s'empara de mon autre main d'une poigne soudaine.
« Hé, vous deux ! J'ai dit purification seulement — pourquoi vous me tenez sournoisement les mains comme ça ? Faiblarde, si tu as froid, prends la mienne à la place. Ma chaleur corporelle sera bien plus utile que cette fade fraîcheur. »
La main de Kairik était l'exact opposé de celle de Demian — brûlante comme de la lave volcanique. Alors que la fraîcheur et la chaleur affluaient simultanément dans mes deux bras, la tête me tourna vertigineusement.
« Tous les deux, assez ! Je suis quoi, un dispositif de contrôle de température ? L'un est une clim, l'autre un radiateur… Vous me congelez et me faites cuire à la vapeur en même temps. »
À ma réprimande sèche, les deux hommes flancherent et détournèrent le regard. Pourtant, refusant obstinément de lâcher mes mains, je finis par soupirer, résignée, et me laissai traîner vers le troisième étage comme malgré moi.
L'instant où nous arrivâmes devant la chambre au bout du couloir du deuxième étage où gisait le Comte Vain, j'arrachai instinctivement mes mains et invoquai mon marteau.
L'aura qui émanait de l'autre côté de la porte en fer était d'une tout autre dimension que celles des étages inférieurs. Visqueuse, lourde, trouble comme le limon des grands fonds — ce n'était pas simplement un Démon de l'Avarice, mais le parfum d'une « rancœur » très ancienne.
« Violetta, reculez. L'entité au-delà de cette porte n'est pas un esprit vengeur ordinaire. »
Demian se posta devant moi, la main sur la garde de son épée sacrée. Son visage s'était durci en une expression que je ne lui avais jamais vue. Kairik, lui, flamboyait d'une intensité bestiale tandis qu'il déployait ses griffes à leur pleine longueur.
« Hein, enfin une proie qui en vaut la peine. Faiblarde, tu regardes depuis l'arrière. Je vais défoncer cette porte et le crâne de ce bâtard en même temps. »
Juste au moment où Kairik s'apprêtait à enfoncer la porte d'un coup de pied, la lourde porte en fer, hermétiquement close, grincia et s'ouvrit d'elle-même.
La pièce était plongée dans une obscurité absolue, seule une vieille bougie vacillante à la tête du lit projetant sa lueur chétive. Sur le lit gisait le Comte Vain, squelettique et flétri — mais à mes yeux, des milliers de corbeaux spectraux noirs étaient visibles, déchirant sa chair. La vision était absolument horrifiantes.
Et dans le coin de la pièce, se tenant comme une ombre au sein des ténèbres, se trouvait un homme.
« Oh, comme c'est merveilleux que nos distingués invités aient enfin daigné honorer ma chambre de leur présence. »
L'homme à la voix douce et melliflue émergea lentement de l'obscurité. Il portait le vêtement orné de la noblesse, pourtant il ne projetait aucune ombre sous ses pieds. Plutôt, là où son ombre aurait dû être, un gouffre noir béant se tordait des cris d'innombrables âmes.
Je posai mon marteau sur mon épaule et demandai froidement :
« Êtes-vous le Majordome de ce Manoir ? Ou peut-être le gardien qui élève ces corbeaux répugnants ? »
L'homme s'inclina avec grâce et répondit.
« Je ne suis qu'un mandataire accomplissant le dernier vœu du maître. Une fois que neuf corbeaux de plus périront, ce Château accueillera son vrai maître. »
Avant même que les paroles de l'homme ne soient achevées, un autre cri perçant retentit depuis les étages inférieurs — cette fois bien plus désespéré et déchirant qu'auparavant.
« Ugh, comme c'est irritant. Pourquoi ne venez-vous pas tous d'un coup au lieu de faire languir comme ça ? »
Je resserrai ma prise sur mon marteau et fixai l'homme d'un regard perçant. Ma première nuit dans cette station romantique était souillée de sang et de l'odeur nauséabonde des Démons de l'Avarice.
Le prix à payer pour avoir gâché mes vacances serait si élevé qu'aucune quantité d'or ne pourrait jamais le rembourser. Ajoutant mentalement un zéro de plus à la facture que je calculais déjà, je bondis de toutes mes forces vers les ténèbres devant moi.
« Demian, Votre Altesse ! Déchirons d'abord cet enfoiré d'ombre malchanceux ! »
À mon commandement, la radiance du Chevalier sacré et les ténèbres de la bête consumèrent simultanément la pièce.
La chute de la Salle d'Émeraude ne faisait que commencer son premier acte.