L'ancien majordome de la Salle d'Émeraude ouvrait la marche, un candélabre à la main, nous guidant dans les profondeurs du Château.
Contrairement à l'extérieur magnifique et grandiose du Château, son intérieur empestait l'humidité et la moisissure — on aurait dit qu'on marchait dans le ventre d'un tombeau colossal.
D'inquiétantes crevasses sillonnaient les murs de pierre comme des veines, et par chaque fissure s'infilrait sans cesse un miasme cramoisi maladif.
Le Manoir tout entier donnait l'impression d'un monstre grotesque, vivant et respirant, qui pourrissait de l'intérieur.
Grâce à mes yeux des esprits, je discernais l'ombre d'un esprit vengeur bizarre enserrant le Château tout entier, et je cliquai doucement de la langue.
« C'est à peine une station balnéaire — c'est plutôt comme payer un droit d'entrée pour pénétrer dans la maison d'un géant fantôme. »
À ma murmure, Demian s'approcha vivement et tissa autour de moi une barrière faible de lumière blanche pure.
De son pouvoir sacré frais et cristallin, il purifia l'air trouble et parla avec tendresse.
« Je veillerai à ce qu'aucune aura désagréable n'atteigne votre personne. Patientez encore un instant, Violetta. »
Kairik, lui aussi, fronce le nez, dévisageant la moisissure sur les murs avec dégoût.
Il grogna en fourrant la main dans la poche de son smoking.
« Qu'est-ce qui vaut le coup dans ce tas de pierres qui s'effrite pour qu'une famille élargie entière s'y précipite ? On dirait qu'il va s'effondrer d'un instant à l'autre. »
L'ancien majordome, entendant notre conversation, trébucha et lâcha un profond soupir.
Le visage pâle, il s'inclina vers nous et prit la parole.
« Je vous présente mes sincères excuses pour le désagrément, hôtes estimés. En vérité, notre maître, le comte Vain, est gravement malade et ne passera peut-être pas la journée. Depuis plusieurs jours, l'air du Château s'est fait de plus en plus vicié, et d'étranges phénomènes — fissures dans les murs et autres — ne cessent de se produire. »
Les yeux du majordome étaient assombris par une exhaustion et une terreur profondes.
Avec la mort imminente du maître, le Château tout entier semblait s'effondrer — la Salle d'Émeraude n'était plus qu'une précaire maison de sable au bord de la ruine.
Le majordome’ouvrit d'une main tremblante la porte de la suite la plus luxueuse, au fond du corridor, et ajouta :
« Demain matin, le testament du comte sera lu publiquement, c'est pourquoi tous les parents dispersés se sont rassemblés. Ce soir, un banquet final est prévu pour honorer le maître, mais… l'atmosphère est si funeste que je recommanderais aux trois de vous de dîner dans vos appartements. »
La suggestion du majordome était prudente, mais elle s'avéra parfaitement efficace pour attiser ma curiosité.
Je m'installai avec élégance sur le canapé moelleux et déployai mon éventail avec un geste ample.
« Non, merci. Nous assisterons à ce banquet. Un dernier souper dans la grande salle à manger du Château — comme c'est délicieusement romantique, ne trouvez-vous pas ? »
Devant mon sourire arrogant, le majordome n'osa refuser et se retira de la pièce en s'inclinant.
Dès que le majordome eut quitté la pièce, les deux hommes qui m'encadraient reprirent leur guerre des nerfs.
« Violetta, pourquoi devez-vous délibérément vous fourrer parmi de telles gens funestes ? Boire le thé tranquillement avec moi seul dans cette chambre serait bien plus bénéfique pour votre tranquillité d'esprit. »
Demian me suppliait des yeux, désespéré de me dissuader d'y aller, quand Kairik intervint avec un ricanement.
« Seul ? Je suis dans cette pièce aussi, non ? Et pourquoi vous emportez-vous parce que Violetta s'ennuie ? Regarder ces humains pathétiques est plutôt divertissant, à mon avis. »
« Ce que je crains, ce ne sont pas les humains, mais les vils Démons de l'Avarice qui infestent ce Château ! Ne vous souciez-vous pas de la fatigue des yeux des esprits de Violetta ! »
« Je vais juste leur déchiqueter la tête à coups de griffes, à ces salauds de démons ! Toi, contente-toi de serrer ton misérable bouclier ! »
Face aux grognements assourdissants renouvelés de ces deux bêtes, je pressai mes tempes qui battaient.
Assister au conflit d'héritage du Manoir était une chose, mais il me fallait disperser l'énergie débordante de ces deux prédateurs dans le chaos de la salle de banquet.
« Assez. Si nous restons enfermés dans cette pièce, mes tympans vont éclater à force de vous entendre vous battre. Préparez-vous à m'escorter convenablement au banquet sous prétexte de protection. »
À ma réprimande glaciale, les deux hommes se turent prestement et toussotèrent avec gêne.
Des heures plus tard, nous nous vêtîmes avec élégance et nous dirigeâmes vers la grande salle à manger au premier étage du Château.
En ouvrant les portes de la salle à manger, nous découvrîmes les dix membres de la famille que j'avais vus plus tôt aux grilles du Château, rassemblés autour de l'énorme table.
Bien que la nourriture fût de la plus haute qualité, seul le bruit glaçant des fourchettes et couteaux heurtant les assiettes résonnait dans la pièce — il n'y avait aucune conversation.
Alors que nous prenions place avec assurance à l'un des bouts de la table, Arthur, le fils aîné assis au centre du groupe, fronça les sourcils avec mécontentement.
« Quelle présomption de la part d'invités non conviés de s'imposer ainsi au souper sacré de notre famille. Tout ce simulacre de noblesse, et j'imagine que vous espériez que quelques miettes de l'héritage vous tomberaient dans le bec ? »
Tandis qu'Arthur faisait tournoyer son verre de vin avec moquerie, sa femme et les parents assis à ses côtés éclatèrent d'un rire moqueur.
Les Démons de l'Avarice qui se tordaient au-dessus de leurs têtes avaient enflé jusqu'à des proportions grotesques, bien plus massives qu'auparavant.
Je ne bronchai pas face à la provocation d'Arthur, découpant élégamment ma portion de steak tout en répondant.
« Des miettes, dites-vous ? Mon allocation journalière pour maintenir ma dignité dépasse probablement la fortune de votre famille entière. Comme votre imagination est charmantement modeste. J'ai simplement trouvé l'intérieur de ce restaurant fort fascinant et décidé d'y faire un tour. »
Alors que je pointais mon couteau vers la cheminée au-dessus du mur face à la table, tous les regards se braquèrent dans cette direction.
Au-dessus de la cheminée pendaient dix statues de corbeaux grotesquement sculptées, ainsi qu'un verset troublant écrit en lettres couleur sang, encadré sous verre.
« Dix corbeaux aveuglés, ivres d'or, pénétrèrent dans le château. L'un, étranglé par la cupidité, tomba, Et il n'en reste plus que neuf. »
Les visages des membres de la famille perdirent instantanément leurs couleurs, devenant cadavériques à la lecture du verset.
Une femme qui semblait être la cadette poussa un hurlement hystérique.
« Qui a bien pu mettre cette décoration funeste là ! Enlevez-la sur-le-champ ! »
Les membres de la famille se mirent à s'engueuler, les yeux emplis de soupçon.
Ils s'accusaient mutuellement de l'avoir placé là comme un grossier stratagème pour intimider les autres et les pousser à renoncer à leur part d'héritage.
Le prélude à un classique meurtre en chambre close tout droit sorti d'un roman policier.
On aurait dit le début d'un mystère parfait, tissé à partir des rancunes et complots complexes de la nature humaine.
Mais la vérité reflétée dans mes yeux, poussés à leur limite absolue de perception, était bien éloignée d'un tel drame policier raffiné.
« Kugh… ! Kof ! »
Soudain, Arthur se garra la gorge et se mit à tousser affreusement.
Il s'effondra sur la table, son verre de vin se brisant avec fracas, et le vin rouge trempa la nappe comme du sang.
Les membres de la famille reculèrent dans l'horreur, et les lumières du lustre clignotèrent follement avant de s'éteindre avec un craquement sec, plongeant la salle à manger dans l'obscurité.
« Kyaaaaaaah ! »
« Quelqu'un rallumez les lumières ! Arthur, il… ! »
Dans l'obscurité totale, seuls les hurlements horribles d'Arthur résonnaient de façon grotesque.
La première victime d'un meurtre en chambre close typique. Tous furent saisis par la panique, tremblant de peur face à un tueur invisible.
Mais à mes yeux, le tueur était parfaitement visible.
Le Démon de l'Avarice accroché au-dessus de la tête d'Arthur lui serrait directement le cou d'une main massive — une vision crue, indéniable.
Ce n'était pas un astucieux tour de meurtre humain.
Simplement un phénomène occulte unidimensionnel et grossier — la cupidité humaine dépassant son seuil, provoquant la frénésie du démon.
Dans l'obscurité, les deux hommes qui m'encadraient bougèrent par réflexe.
Demian se positionna parfaitement devant moi, déployant une barrière immaculée de pouvoir sacré.
« Violetta ! Fermez les yeux ! Je vous protégerai pour que nul sang impur ne vous éclabousse ! »
Kairik étendit ses griffes à leur pleine longueur et enserra fermement mes épaules de son bras.
« Quel que soit ce fou qui joue des tours, il paiera de sa vie pour avoir effrayé ma femme ! »
Les deux hommes irradiaient une intense intention de mort vers l'assassin invisible.
Au milieu du chaos des membres de la famille qui hurlaient que l'autre était le coupable,
J'exhalai un profond soupir et sortis un lourd marteau de mana de ma poche spatiale.
Déduction ? Trouver le coupable ? Laissez ces fastidieuses affaires aux détectives.
Le démon assassin est juste sous mes yeux, l'étranglant ouvertement — pourquoi m'embêterais-je à réfléchir ?
« Demian, baissez la barrière. Altesse, rentrez vos griffes. »
Je murmurai d'une voix languide mais glaciale, et les deux hommes, décontenancés, s'écartèrent.
J'avançai lentement dans l'obscurité, mon marteau posé nonchalamment sur mon épaule, vers le Démon de l'Avarice qui étranglait le cou d'Arthur.
« Écoutez bien, comte Vain. Vous avez de toute façon un pied dans la tombe — seriez-vous prêt à vous séparer de, disons, dix millions d'or si je retire ce fardeau accroché à votre cou ? »
« Écoutez bien, comte Youngsik. Vous avez l'air sur le point de rendre l'âme, alors seriez-vous prêt à payer environ dix millions d'or si je retire ce fardeau pendouillant à votre cou ? »