Le chemin qui s'enfonçait au cœur du Siège pontifical s'avéra bien plus périlleux et répugnant que je ne l'avais imaginé.
Durant notre descente jusqu'au sixième sous-sol, nous fûmes contraints de tailler impitoyablement notre route à travers des dizaines de bêtes mutantes et d'Inquisiteurs hérétiques qui avaient perdu toute raison.
Les Inquisiteurs hérétiques qui surgissaient soudain des ténèbres avaient depuis longtemps abandonné la moindre apparence humaine.
Leurs yeux brûlaient d'un cramoisi maladif, et des hurlements bestiaux jaillissaient sans cesse de leurs gueules béantes.
Les armes qui auraient dû briller d'un pouvoir sacré suintaient au contraire une épaisse énergie démoniaque noire, dans des torrents nauséabonds.
Chaque fois que Kairik von Herzen maniait ses griffes acérées avec une force brutale, le sang giclait dans toutes directions avec des éclats sonores écœurants.
Il se dressait en barrière infranchissable devant moi, se mouvant avec une grâce bestiale tandis qu'il tranchait la vie de chaque ennemi approchant d'un seul coup.
Kairik secoua le sang pourpre foncé qui maculait ses griffes, un grognement sourd dans la gorge.
« Ils ont posé leurs pièges comme des voleurs. Cette vermine a scellé les salles intérieures avec une précision exaspérante. Ils hâtent vraiment leur propre fin avec un tel désespoir. »
Derrière lui, j'ouvris mon éventail et adressai une légère remontrance.
« Plutôt que de te plaindre, pourquoi n'en expédies-tu pas quelques-uns de plus, Votre Majesté ? Fais attention de ne pas éclabousser ce sang immonde sur ma précieuse robe. »
« Rassure-toi, Violetta. Reste près de moi et je veillerai à ce qu'aucune poussière ne t'effleure. Même si une centaine de ces vermines fondaient sur nous, elles ne pourraient pas toucher un seul de mes cheveux. »
Kairik von Herzen rit avec une confiance suprême, écrasant le crâne d'une bête qui fonçait sur lui sous son talon.
Demian Lyart purifia de même le sang trouble qui collait à sa lame sacrée, d'une voix d'une clarté glaciale.
« Ce lieu n'est plus le Saint Sanctuaire de la Déesse. Ce n'est plus qu'un tombeau grotesque souillé par la corruption et l'arrogance. J'ai prié autrefois aux côtés de ces misérables… Comme c'est devenu tragique. »
Sa voix portait la trahison profonde et le chagrin de qui a consacré sa vie entière à cette foi.
Ceux qu'il venait de faucher avaient peut-être été, peu de temps encore, de fidèles subordonnés qui l'appelaient Commandant des Chevaliers et le suivaient avec une dévotion aveugle.
Pourtant, les lèvres fermement serrées de Demian et la pointe de son épée sacrée ne laissaient transparaître la moindre hésitation.
« Il n'est pas temps de s'apitoyer, Demian. Ils ne sont déjà plus que des monstres irrécupérables. »
Alors que je prononçais ces mots de réconfort, Demian esquissa un pâle sourire, le visage vidé de son sang.
« Je comprends. Je vais refouler le chagrin qui monte en moi et manier cette lame avec une résolution unique : te protéger et éradiquer jusqu'à la racine l'hérésie. »
Je posai ma main en silence sur son épaule solide et accélérai le pas.
Au bout du septième sous-sol, exactement comme le Cardinal l'avait promis, se dressait un miroir immense qui occupait tout le pan de mur.
Le cadre en était ciselé de formes démoniaques grotesques, d'un travail d'une finesse exquise et terrible.
Les démons sculptés semblaient se tortiller de vie, luisant d'un éclat cramoisi inquiétant.
Ces formes hideuses paraissaient nous toiser depuis le vide, envoyant des frissons dévaler ma colonne vertébrale.
La surface du miroir ne reflétait aucune lumière, ne retenant que l'obscurité noire comme de l'encre d'un abîme sans fond.
Je retirai l'anneau de fer brut que j'avais sur moi et parlai.
« Voici donc le miroir. Vérifions si les paroles du Cardinal étaient sincères. »
Lorsque j'approchai l'anneau de fer de la surface du miroir, le verre noir comme de l'encre se mit à onduler d'une lumière cramoisie.
Un phénomène grotesque se déploya, comme si une pierre lourde avait été jetée sur une eau calme, envoyant des vagues à sa surface.
Le miroir jadis solide fondit comme du sang visqueux, ouvrant un passage horrifiant par lequel nous pouvions avancer.
Kairik von Herzen se plaça devant moi, grognant sourdement.
« Violetta, reste près de moi. On ne sait quelle créature abominable pourrait attendre gueule béante au-delà de ce seuil. Si tu reçois ne serait-ce qu'une égratignure, je mettrai cette cathédrale pourrie bas jusqu'à ses fondations. »
Demian, de son côté, tint sa lame sacrée sans le moindre recul, se tenant fermement à mes côtés.
« J'ouvrirai la voie et trancherai toute énergie démoniaque. Préservez-vous, Votre Majesté. Mon bouclier sacré sera bien plus sûr que ses méthodes frustres et brutales. »
« Même en pareil moment, ta langue ne cesse de clapoter, toi le sanctimonieux imbécile. Ouvre juste le chemin. »
« Et toi, Votre Majesté, abstiens-toi de te débattre comme une bête et de mettre Violetta en danger. »
Flankée par la vigilance étouffante et inébranlable de ces deux bêtes formidables, je franchis prudemment le miroir ondoyant de cramoisi vers l'inconnu.
L'instant où je traversai le miroir, une odeur nauséabonde m'assaillit les narines, accompagnée d'un déluge étouffant d'énergie maléfique qui me hérissa la peau.
L'âcre puanteur — comme si j'avais plongé nue dans un marais bourbé de sang et d'ordures pourris — me perça les poumons avec une intensité écœurante.
Alors qu'une miasme virulent d'une telle ampleur s'abattait sur moi, éclipsant totalement les fléaux affrontés jusqu'ici, je fronceai les sourcils et laissai échapper un halètement sec.
Ma vision se troubla en spirales vertigineuses, et une vague de nauséeuse vertige me monta à la tête.
En cet instant fugace, Demian Lyart combla la distance et m'enlaça fermement par-derrière.
L'essence fraîche et revigorante de la forêt émanant de sa poitrine enveloppa tout mon être, purifiant instantanément le mal de tête lancinant qui menaçait de me consumer.
Demian chuchota urgemment contre mon oreille, sa voix tremblant d'une profonde inquiétude.
« Respire profondément et appuie-toi sur mon pouvoir sacré. Son aura est bien trop trouble et périlleuse. Je porterai toute la souffrance — contente-toi de trouver le réconfort dans ton souffle. »
À ce contact tendre, les yeux de Kairik von Herzen s'écarquillèrent tandis qu'il se plaçait protecteur devant moi.
Bien qu'il lançât un regard aigu et avertisseur vers Demian Lyart, la préoccupation première de Kairik restait ma sécurité, et il scruta les alentours avec une vigilance létale.
Il trancha l'air de ses griffes acérées et parla d'un grognement féroce.
« Commandant des Chevaliers, la purification est ton domaine. Je me concentre sur l'arrachement de la gorge de ce hideux vieillard qui nous attend. Violetta, tiens bon encore un instant. Je sectionnerai le souffle de ce rat immonde de mes propres crocs. »
« Grâce à votre surprotection absolument étouffante à tous les deux, mon mal de tête a complètement disparu. Ne vous en faites pas — je n'ai aucune intention de jouer la victime passive ici. »
Dans la coordination parfaite de ces deux-là et leur dévouement sans faille à ma protection, ma vue spirituelle retrouva toute sa clarté lumineuse.
Le Sanctuaire dissimulé derrière le miroir était un espace à la fois grotesque et magnifique — comme si la Grande Cathédrale du Siège pontifical avait été inversée et tordue en quelque chose de profane.
Des crucifix pendaient la tête en bas depuis le plafond, se balançant avec un grincement discordant et inquiétant.
Les statues sacrées qui ornaient les murs pleuraient des larmes cramoisi au lieu d'irradier la compassion, luisant d'une brillance sinistre sous l'éclairage rouge sang.
Les vitraux, qui auraient dû être beaux, gisaient en éclats dont les fragments se recomposaient en le visage déformé d'un démon.
Ce n'était plus un sanctuaire saint consacré au divin — c'était indubitablement un autel infernal méticuleusement conçu pour l'adoration des démons.
Et au centre de cet espace abominable, sur un autel monumental drapé de velours cramoisi, une silhouette âgée était agenouillée, frêle et voûtée.
Sur sa tête trônait une couronne ornée et haute, et une robe blanche immaculée traînait derrière lui sur le sol.
C'était le visage du Pape — le souverain absolu qui gouvernait toute la foi sur le continent.
Pourtant, l'image du Pape reflétée dans ma vision spirituelle ne portait aucune ressemblance avec la sainteté ou la vertu.
Derrière lui s'enroulait l'ombre du Maître de l'Ombre — infiniment plus colossale et abominable que les cinq fléaux que j'avais précédemment rassemblés — se tortillant en contorsions grotesques.
Cette ombre, comme si d'innombrables âmes lésées avaient été de force liées ensemble, se tordait sans cesse, libérant des cris silencieux.
La véritable forme du Pape était la monstruosité la plus bizarre et répugnante qu'aient jamais engendrées la cupidité humaine et la soif de pouvoir.
En cet instant, il devint indéniablement clair : le véritable Maître de l'Ombre qui cherchait à anéantir le continent n'était autre que le chef du Siège pontifical.
Le visage de Demian Lyart se vida de son sang alors qu'il parlait, sa voix tremblant d'incrédulité.
« Votre Sainteté… pourriez-vous vraiment avoir orchestré tous ces actes hérétiques abominables ? La miséricorde et l'amour de la déesse que vous prêchiez de vos propres lèvres n'étaient-ils donc qu'hypocrisie ? »
La silhouette âgée agenouillée sur l'autel tourna lentement la tête pour nous regarder.
Son visage n'était plus que peau sur os, desséché en une apparence squelettique, et son teint portait la pâleur maladive, cadavérique, de la mort.
Ses yeux n'étaient plus ceux d'un humain — ils flamboyaient du regard terrifiant d'un Démon de l'Avidité, scintillant d'une cupidité et d'une folie sans fin.
Le Pape rit d'une voix de tissu qui se déchire, parlant sur des tons grotesques.
« Ô mes enfants bien-aimés bénis par la déesse. Vous êtes enfin venus me livrer ces cinq clés. Avez-vous vraiment cru qu'une déesse pouvait sauver ce monde ? Moi seul obtiendrai le vrai pouvoir et réécrirai ce continent pourri à neuf ! »
Alors que le Pape étendait ses bras desséchés vers le vide, le Sanctuaire entier convulsiona comme saisi par un séisme catastrophique.
L'énergie maléfique dense qui jaillissait de sa bouche se transforma en tentacules d'un serpent colossal, fouettant dans toutes directions avec une férocité mortelle.
Le Pape fixa sur nous son regard cupide, se lécha les lèvres et hurla.
« J'ai attendu des siècles ! Quand les cinq fléaux convergeront, je quitterai cette enveloppe humaine fragile pour renaître en vrai souverain immortel ! Offrez votre sang et votre chair en sacrifice ! »
Son cri dément résonna contre les murs du Sanctuaire avec une résonance glaciale.
Au final, nous avions été attirés dans cet abîme infernal pour servir de sacrifices à l'achèvement de son immortalité maudite.
Kairik dévoila ses crocs avec un rictus prédateur, ses griffes s'allongeant à leur maximum tandis qu'il riait d'un mépris sauvage.
« Livrer la clé ? S'offrir en sacrifice ? L'esprit du vieux fou a vraiment pourri. Déblatérer sur l'immortalité comme un grabataire sénile. Ta pathétique illusion sera mise en lambeaux sous mes griffes, aujourd'hui. Je t'arracherai cette gorge clinquante — alors lave ton cou et attends-moi. »
Demian, lui aussi, rejeta le choc et le désespoir avec un calme parfait, le visage figé dans une résolution glaciale, pointant l'épée sacrée droit devant lui et prononçant sa déclaration.
« Vous n'êtes plus le représentant de la Déesse. Vous n'êtes qu'un vil esprit maléfique qui cherche à dévorer le monde — rien de plus, rien de moins. Aujourd'hui, je trancherai de mes propres mains ce fil de vie immonde et rendrai jugement au vrai nom du Saint Sanctuaire. »
Je plongeai la main dans ma poche spatiale et en sortis un lourd marteau de mana, le calant nonchalamment sur mon épaule.
L'intention meurtrière féroce émanant des deux hommes, combinée au mana azur flamboyant de mon marteau, tendit l'air grotesque du Sanctuaire comme une corde d'arc.
Le Maître de l'Ombre face à nous était plus redoutable et plus vaste que tout ennemi que j'avais affronté auparavant, yet pas l'ombre d'une peur ne subsistait en mon cœur.
J'avançai d'un pas, un sourire à la fois infiniment miséricordieux et totalement impitoyable aux lèvres.
« Votre Majesté, avez-vous assez prié l'Enfer avant de rêver d'immortalité ? De où je suis, cela me semble pitoyablement insuffisant. Je compte bien infliger aujourd'hui une rétribution physique des plus impitoyables à cette tête vide qui est la vôtre. »