Tout au long de mon ascension de l'escalier, le poids du regard de deux hommes me brûlait le dos comme du fer rouge.
Leurs sincères aveux, enivrés par le parfum de la fleur, refusaient de se dissiper dans l'air — ils s'accrochaient à mes chevilles comme de la boue gluante, incapables de lâcher prise.
J'arborais une expression glaciale et menais la marche vers l'entrée du balcon.
Les Chevaliers sacrés du Saint-Siège postés en garde croisèrent leurs lances pour nous barrer le chemin et lancèrent un avertissement solennel.
« Cette zone est réservée aux invités de marque. Les personnes non autorisées doivent se retirer. »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, Kairik von Herzen s'avança, dégageant une intention meurtrière bestiale.
Il garda la main enfoncée dans la poche de son smoking, un sourire aux accents métalliques aux lèvres, et grogna bas.
« Autorisation ? Je crois que mon poing aura aplati vos heaumes avant que la question ne se pose. »
Tandis que les Chevaliers sacrés saisissaient la garde de leurs épées dans la panique, Demian Lyart s'interposa, rayonnant d'une pression élégante mais écrasante.
Il retira de sa poche cérémonielle un sceau d'argent symbolisant le Commandant des Chevaliers et lança un ordre glacial.
« Je suis Demian Lyart, Commandant de l'Ordre central des Chevaliers sacrés. Je porte un mandat secret urgent de Sa Sainteté pour le Cardinal. Ouvrez le passage immédiatement. »
Dès que les chevaliers confirmèrent le sceau du Commandant, leur visage perdit toute couleur.
Ils baissèrent prestement leurs lances et ouvrirent grand les portes ; je les franchis d'un pas nonchalant pour entrer sur le balcon.
À l'intérieur, un silence surnaturel régnait, totalement coupé du chaos d'en bas.
Le Cardinal obèse, orné d'un masque doré, s'empiffrait des mets rares entassés sur la table.
Autour de son cou et de ses poignets, des fils d'énergie démoniaque noire — visibles seulement pour qui possède la vision des esprits — s'enroulaient comme des serpents.
Il ressemblait à une marionnette grotesque, dansant sur des fils invisibles.
Je m'installai dans le fauteuil face à lui avec une arrogance dédaigneuse et parlai sur un ton moqueur.
« Votre appétit est vraiment remarquable, Cardinal. Et cela alors que le fléau du continent se dresse sur le pas de notre porte. »
Le Cardinal releva la tête bêtement, incapable même d'essuyer la sauce sur ses lèvres.
Lui aussi était imbibé du parfum des fleurs de vérité, les yeux vitreux et la bave aux commissures.
Il rit bêtement, sa voix rauque perçant.
« Fléau ? Peu importe ! Une fois que le sanctuaire le plus profond du Saint-Siège s'ouvrira, j'obtiendrai la vie éternelle ! »
Je plissai les yeux et suivis les fils noirs enroulés autour de son cou jusqu'à leur source.
Ils émanaient d'un anneau de fer grossier et terni ceignant le doigt du Cardinal.
C'était la clé vivante des profondeurs du Saint-Siège, et le médium qui avait asservi le Cardinal au Démon de l'Avidité.
J'étendis la main vers l'anneau et demandai d'une pression glaciale.
« Dis-moi où se trouve le sanctuaire qu'indique cet anneau. Et qui t'a donné ce jouet. »
Le Cardinal se tordit de douleur, se griffant la tête, mais le parfum de la fleur le contraignait à dire vrai.
Il gémit et sanglota, déversant tous ses secrets.
« C'est le Maître qui me l'a donné ! Ce Maître sans nom et sans visage ! Le sanctuaire est caché derrière un immense miroir, au septième sous-sol du Palais papal ! »
Au moment où j'extirpai cette information cruciale, l'anneau de fer au doigt du Cardinal flamba d'un rouge carmin.
De la fumée noire jaillit de l'anneau, se transformant instantanément en un Démon de l'Avidité colossal, en forme de mille-pattes, qui s'abattit sur nous.
[ Comment oses-tu fouiller dans les secrets ! Je dissoudrai chaque lambeau de ta chair et de tes os ! ]
Le Démon de l'Avidité hurla d'une fureur grotesque, ses dizaines de pattes se contorsionnant répugnamment.
Demian Lyart lança un cri urgent et dégaina sa lame sacrée, fendant l'air.
« Violetta, recule ! »
Une pure radiance divine traversa le corps du démon, mais il se dispersa en brume avant de se recomposer, s'accrochant à l'existence avec une ténacité obstinée.
Des centaines de pattes hideuses fouettèrent l'air, pulvérisant le lustre orné du balcon en éclats scintillants.
Des morceaux de verre pleuvirent comme une averse tandis que le Démon de l'Avidité déversait de ses mâchoires des torrents de venin acide visqueux et nauséabond dans toutes les directions.
Demian Lyart déploya instantanément un bouclier de lumière pour intercepter la toxine, mais le venin qui toucha la barrière stridula horriblement, rejetant une fumée noire avec une férocité intense.
Au-delà de l'épaule de Demian Lyart, concentré sur sa défense, Kairik von Herzen jaillit du sol et s'élança vers le haut comme une bête sauvage.
Alors qu'il bondissait et raclait l'air de ses griffes bestiales allongées, une lame d'énergie cramoisie prolongée par ses doigts lacéra sauvagement la carapace épaisse du Démon de l'Avidité.
Kairik von Herzen s'abattit sur la tête du Démon de l'Avidité et rugit d'une fureur farouche.
« Ver misérable ! Comment oses-tu te tortiller devant moi ! »
Avec un fracas tonnerre, le marbre le plus fin se fractura comme une toile d'araignée, projetant des éclats dans les airs.
Bien que l'impact physique écrasât grotesquement la forme du Démon de l'Avidité, je ne pus empêcher son mana fragmenté d'engloutir tout le balcon comme un marais.
Le miasme nocif exhalé par le Démon de l'Avidité commença à empoisonner rapidement l'atmosphère du balcon.
Le mana toxique mortel s'infiltrant à travers la barrière brûla mes yeux des esprits d'un cramoisi vif, comme pour les consumer.
J'aurais voulu invoquer mon marteau de mana depuis ma poche dimensionnelle comme d'habitude et le réduire en miettes d'un seul souffle, mais mes doigts tremblaient légèrement et je manquais même de la force pour saisir une arme.
Puisque l'anneau du Cardinal était un conduit directement relié aux ténèbres les plus profondes du Saint-Siège, la puissance de la toxine se situait sur un tout autre niveau que celle des Démons de l'Avidité que j'avais affrontés jusqu'ici.
À chaque inspiration, une douleur atroce, comme si mes poumons étaient transpercés par des éclats de métal acérés, me submergeait.
Je fermai les yeux contre le mal de tête grandissant et la surcharge de mes yeux des esprits, chancelant.
Alors Demian Lyart s'approcha vivement et m'enlaça fermement par derrière.
L'essence de forêt fraîche émanant de sa poitrine purifia tout mon être et stabilisa mon mana dispersé.
Je raffermis ma conscience engourdie et parlai doucement, comme un soupir.
« Demian Lyart, je suis rechargée maintenant — laisse-moi partir. »
Demian Lyart relâcha son étreinte à contrecœur, pourtant il expira un souffle frais contre mon oreille et murmura bas.
« Tu dois rester contre moi jusqu'à ce que ton mana se stabilise. Cela aussi fait partie du devoir d'un chevalier. »
Kairik von Herzen, qui avait piétiné les restes du Démon de l'Avidité à nos côtés, vit la scène et s'écria les yeux flamboyants de jalousie.
« Devoir, mon cul ! Violetta, tu aimes donc tant être dans les bras de ce joli garçon ? »
Je lançai aux deux hommes un regard acéré et parlai froidement.
« Tous les deux, arrêtez-vous. C'est vraiment le moment pour la jalousie ? On dirait que la proie s'apprête à fuir. »
À ma réprimande, les deux hommes trébuchèrent et se turent, pourtant aucun ne retira la lueur acérée de ses yeux dirigée vers l'autre.
Je saisis brutalement l'anneau de fer de la main du Cardinal déchu et le fourrai dans mes vêtements.
Le froid inquiétant émanant de l'anneau traversa mes fins gants de soie et effleura ma peau.
Qu'un unique morceau de fer usé et grossier puisse abriter une conspiration aussi vaste, capable de détruire le continent, était vraiment stupéfiant.
Ma destination était désormais certaine.
Le septième sous-sol du Palais papal — la source de tous les fléaux et l'antre où se tapissait le Maître des lieux.
J'ajustai distraitement l'ourlet de ma robe déchirée et posai le regard au-delà de la rambarde du balcon.
Dans la Salle en contrebas, des nobles encore enivrés par le parfum de la Fleur de Vérité continuaient de danser, leurs rires stupides résonnant.
Ils ne se douteraient jamais du terrible fléau qui s'enroulait sous leurs pieds.
Le bal masqué restait resplendissant, pourtant cet anneau de fer froid serré dans ma main annonçait le prélude à une tempête sanglante qui renverserait le destin du continent.
Je me tournai vers les deux hommes et déclarai avec un sourire élégant mais mortel.
« Le bal masqué s'arrête ici. On va au Saint-Siège égorger ces petits rats ? »
Lisant ma résolution glaciale, Demian Lyart resserra la prise sur son épée sacrée et renouvela sa loyauté inébranlable, tandis que Kairik von Herzen essuya le sang sur ses phalanges et arbora le sourire étroit d'un prédateur.
À mon ordre, les deux bêtes se tinrent prêtes à me suivre, les yeux brûlants de flammes différentes.