La gondole s'immobilisa enfin en douceur au bas de l'escalier de marbre de la Grande Salle de banquet.
La Salle de banquet, révélée à travers la brume d'eau, était bien plus magnifique et luxueuse qu'elle n'en avait l'air depuis l'extérieur.
Au moment où le bateau s'arrêta, deux mains fermes jaillirent soudain de chaque côté, dans une synchronisation parfaite.
Kairik von Herzen grogna bas, prenant la parole le premier.
« Prends ma main. Ne marche pas sur ton ourlet et ne tombe pas dans l'escalier. »
Demian Lyart, refusant de céder, tendit à son tour sa main courtoise et parla.
« Veuillez prendre ma main. Les marches sont traîtresseement glissantes à cause de l'humidité. »
Je laissai échapper un léger soupir face à cette tension épuisante qui persistait depuis tout à l'heure, écartant leurs deux mains.
Je relevai gracieusement mes jupons et descendis de la gondole d'un pas léger, toute seule.
J'ajustai mon masque de renard argenté et parlai d'une voix lisse.
« Ce soir, je ne suis pas une femme délicate qui a besoin d'un escorte, mais une prédatrice qui doit dominer cette fête pour atteindre son but. Vous deux, restez sur vos gardes. »
Au moment où les énormes portes dorées de la Grande Salle de banquet s'ouvrirent, un parfum floral enivrant, épais et suave, nous submergea.
Des roses bleues emplissaient toute la salle — les fleurs de vérité qui engourdissaient la raison humaine et forçaient le cœur à mettre ses secrets à nu.
D'immenses lustres de cristal pendaient au plafond, déversant une lumière éblouissante, tandis que des centaines de nobles en masques élaborés remplissaient la salle.
Pourtant, leur apparence n'avait rien à voir avec les habituelles réunions aristocratiques raffinées.
Ivres du parfum de la fleur, les nobles déversaient les terribles et vertigineuses vérités qu'ils avaient cachées derrière leurs masques.
Un comte bedonnant serrait la main de sa partenaire, pleurant amèrement en parlant.
« La vérité, c'est que mon domaine est noyé sous les dettes ! Sans ta dot, je serai à la rue demain ! »
Sa partenaire, les yeux fous, lui hurla en retour.
« Je m'en fiche ! Je trompe ton cocher depuis six mois de toute façon ! »
De toutes parts, une pagaille d'aveux entremêlés et de secrets de famille exposés se déroulait.
Face à ce spectacle grotesque et effronté, j'étouffai un rire creux et ouvris mon éventail.
Je scrutai la salle avec une acuité soutenue et parlai bas.
« Les rumeurs étaient vraies. Si nous continuons à respirer cette fragrance acre, nous risquons de nous retrouver à confesser nos pensées les plus intimes avant même de nous en rendre compte. »
Kairik von Herzen fronce le nez et parla avec dégoût.
« Plus repoussant que la puanteur du sang d'un monstre empoisonné. Cette odeur est si toxique pour les sens d'une bête que j'ai la tête qui tourne. »
Demian Lyart, l'expression froide, tissa soigneusement une faible aura sacrée pour me protéger.
Demian parla d'une voix ferme.
« Puisqu'il s'agit d'essence naturelle plutôt que de magie, je ne peux pas la bloquer complètement avec mon pouvoir sacré. Violetta, vous devez respirer superficiellement et garder l'esprit vif. »
Nous nous déplaçâmes vers le bord de la salle, évitant les regards de la foule, et commençâmes à chercher notre proie — le Cardinal du Saint-Siège.
Peu de temps après, un homme bedonnant en vêtements cramoisis et masque doré attira notre attention sur le balcon VIP du deuxième étage.
Sa mâchoire arrogante distinctive et l'anneau au sceau papal ornant son doigt — indubitablement le Cardinal, gardien des archives secrètes.
Je pointai mon éventail vers le balcon et parlai bas.
« Trouvé. Mais avec des gardes postés comme des snipers, une approche directe sera difficile. Il nous faut un prétexte naturel pour atteindre le deuxième étage. »
Kairik von Herzen déboutonna irrité son smoking et parla.
« Prétexte ou pas, je bondis là-haut d'un seul élan et je l'attrape par la nuque. »
Je lui lançai un regard de travers et frappai sèchement son avant-bras ferme.
« N'ayez pas l'air absurde. Si nous provoquons un tumulte là où l'attention du Saint-Siège est concentrée, nous ne ferons que signaler notre position au Cerveau. »
Juste à ce moment, une mélodie de valse romantique et passionnée se mit à couler du centre de la salle, annonçant le début des festivités de la soirée.
Un par un, les gens saisirent la main de leur partenaire et glissèrent vers le centre de la piste.
Demian Lyart s'approcha de moi et, avec une courtoisie suprême, cacha une main derrière son dos en parlant.
« Il serait préférable de nous fondre parmi eux, de danser naturellement et de nous diriger progressivement vers l'escalier du deuxième étage. M'honoreriez-vous de la première danse ? »
Mais avant que la main de Demian Lyart ne puisse m'atteindre, une poigne rugueuse et brûlante s'empara de ma taille en un mouvement vif.
Kairik von Herzen retroussa les lèvres comme une bête et grogna.
« Qu'est-ce que tu essaies de faire, couper la file ? Je dis depuis tout à l'heure que la première danse est absolument la mienne. »
Il ne laissa à Demian Lyart aucune chance de protester, m'entraînant sans relâche dans le tourbillon au centre de la piste.
L'ourlet de ma robe marine gonfla comme des vagues sur une mer de minuit, resplendissant et fluide.
À chaque rotation au rythme de la musique, le parfum de la Fleur de Vérité s'enfonçait plus profond dans mes poumons, de plus en plus enivrant.
Les yeux cramoisis de Kairik von Herzen brillaient d'une trouble et d'un danger bien plus prononcés que d'habitude, que ce soit à cause du parfum de la fleur ou de quelque chose d'autre entièrement.
Alors que mon corps pressait contre son torse solide, il exhalait rudement et approchait ses lèvres perillement près de mon oreille.
Kairik von Herzen parla d'une voix basse et tendue, comme s'il perdait toute retenue.
« Je deviens fou. Depuis le moment où tu es apparue dans cette robe, mon esprit est consumé par une seule pensée. »
Surprise, j'essayai de repousser doucement son épaule, parlant avec urgence.
« Votre Majesté, vous êtes intoxiqué par le parfum de la Fleur de Vérité. Reprenez vos esprits ! »
Mais Kairik von Herzen resserra encore sa main sur ma taille, libérant sa vérité instinctive.
Il parla avec une intensité féroce et brûlante.
« Je veux arracher les yeux de chaque misérable dans cette salle. Je veux t'envelopper dans ma cape sur l'instant et t'enfermer dans mon château de la Région du Nord, pour que personne n'ose même te regarder. »
C'était une déclaration bombe, sans filtre — l'obsession possessive d'un mâle, réprimée par le parfum de la fleur, éclatant sans retenue.
Mon cœur chuta face à sa dévotion aveugle et effrontée.
Je peinais à trouver une réponse, tentant de cacher la chaleur de mon visage derrière mon éventail.
Le tempo passionné de la valse bascula dans une mélodie plus douce, et le moment d'échanger les partenaires approcha.
En un instant, une main fraîche et décisive écarta le bras de Kairik von Herzen et m'attira doucement dans son étreinte.
C'était Demian Lyart.
Demian Lyart parla à Kairik von Herzen d'une voix glacée, un avertissement.
« Épargnez-nous la suite de vos sottises bestiales. Vous ne ferez que souiller les oreilles de Violetta. »
Kairik von Herzen monta en intention meurtrière, prêt à riposter, mais la vague d'échanges de partenaires l'emporta en un instant.
Demian Lyart ceintura ma taille d'une force légère comme une plume mais ferme comme du fer, me guidant dans des pas impeccables.
Je rafraîchis mes joues en feu et exhalai un soupir de soulagement.
« Merci, Demian Lyart. Sa Majesté était ivre du parfum de la fleur et débitait les pires insanités. »
Mais les yeux bleus qui me scrutaient n'étaient plus ceux du noble Chevalier sacré que je connaissais.
Dans leurs profondeurs, tourbillonnant comme un abîme, un désir irrepressible et une émotion déchirante chaviraient precaires.
Demian Lyart chuchota à mon oreille d'une voix tremblante, des mots d'une tendresse douloureuse.
« Ce n'étaient pas des insanités. Je me trouve maudit — pour la première fois de ma vie, je compatis profondément à la possessivité profane du Grand Duc. »
Surprise par l'aveu inattendu de Demian Lyart, j'écarquillai les yeux.
« Vous êtes aussi intoxiqué par le parfum de la fleur ? Vous êtes le Commandant de l'Ordre des Chevaliers sacrés. Reprenez votre raison. »
Demian Lyart fronça les sourcils comme dans la douleur, pourtant sa main sur la mienne se resserra avec une tendresse profonde.
Il confessa sa vérité d'une voix si fragile qu'elle semblait sur le point de se briser.
« J'ai voué une vie de chasteté et de dévotion à la Déesse. Mais ce soir, au moment où j'ai contemplé votre silhouette radieuse… je me suis retrouvé consumé par une fantasy déchue — jeter tous mes vœux, devenir votre chevalier à vous seule, m'agenouiller et baiser le sol sous vos pas. »
C'était la confession de corruption la plus mortelle et la plus désespérée jamais sortie des lèvres d'un juste Chevalier sacré qui avait vécu toute sa vie dans l'ascèse et les principes.
La sincérité lourde que les deux hommes avaient superposée derrière leurs masques, catalysée par la fleur de vérité, bombardait sans relâche mon cœur.
Je cachai mon visage incontrôlablement rouge derrière mon demi-masque de renard et sentis un vertige étourdissant m'envahir.
La bête sauvage et le noble Chevalier sacré — tous deux avaient clairement perdu la raison.
Si cela continuait, j'étoufferais sous la tension écrasante de ce triangle amoureux asphyxiant avant même de pouvoir interroger le Cardinal.
Je réprimai de force mon cœur qui tremblait, serrai fort mon éventail et tournai mon regard vers le balcon du deuxième étage.
Je raffermis ma voix qui vacillait et parlai avec une froideur délibérée.
« J'ai bien entendu vos magnifiques confessions. Mais ce qui me captive le plus en cet instant, ce n'est ni Demian ni Votre Majesté. C'est seulement la nuque de ce Cardinal bedonnant qui sirote du champagne au deuxième étage. »
Face à ma déclaration résolue et létale, Demian rassembla hâtivement son regard hagard et laissa échapper une légère toux.
La musique enfla vers son crescendo, et nos pas atteignirent enfin l'entrée de l'Escalier menant au balcon du deuxième étage.
Ces vérités étourdissantes qui avaient éclaté, ivres du parfum des fleurs, devaient être enterrées dans un coin de mon cœur pour l'instant.
C'était le moment de saisir et de secouer la gorge de notre véritable proie — celle dont dépendaient nos vies et le destin du continent.