Le carrosse tonna à travers le continent pendant des jours sans s'arrêter, pour finalement atteindre Lapis — une ville libre tentaculaire nichée au cœur de l'étendue continentale.
Ici, l'or scintillant régnait en maître sur les lois rigides de l'Empire, faisant de cet endroit un refuge clandestin et décadent de corruption.
Épicentre où convergeaient toutes les ténèbres du continent, il ne pouvait y avoir de scène plus parfaite pour que le Voile Noir y établisse son quartier général.
Je louai la plus grande et la plus somptueuse demeure de Lapis dans son intégralité, la transformant en notre camp de base clandestin.
Kairik von Herzen s'effondra sur le plus beau canapé de velours et inspecta la pièce en fronçant les sourcils.
« Quoi qu'il en soit de notre richesse, ne trouves-tu pas excessif de louer un manoir digne d'un château pour à peine quelques jours ? »
J'attachai un collier de saphirs exquis autour de ma gorge devant le miroir et répondis avec une grâce décontractée.
« Pour piéger des magnats comme le Voile Noir, l'appât doit être tout aussi grandiose et éblouissant. Nous devons à présent nous faire passer pour de nobles hautains qui convoitent tous les trésors précieux du monde. »
Je me tournai pour examiner les deux hommes de la tête aux pieds, mon sourire rayonnant d'une profonde satisfaction.
Pour l'infiltration parfaite d'aujourd'hui, tous deux avaient revêtu des tenues audacieuses qui ne ressemblaient en rien à leur apparence habituelle.
Je désignai les larges épaules de Kairik avec mon éventail et donnai mes instructions.
« Votre Altesse jouera le rôle d'un capitaine mercenaire impitoyable et sanguinaire venu de la Région du Nord, acheté par mon immense richesse. Contentez-vous de garder votre mine menaçante habituelle, et grognez comme une bête chaque fois que quelqu'un tentera de m'approcher. »
Kairik von Herzen fit craquer sa nuque et laissa échapper un rire féral, périlleux.
« C'est ma spécialité. J'interprète cela comme la permission de briser les membres de n'importe quel insolent. »
Il portait une armure de cuir noir usée mais solide à la place de vêtements nobles ornés.
Avec ses cicatrices sauvages pleinement exposées, il avait à première vue l'air d'une bête féroce qu'on n'ose pas approcher.
Je portai mon regard sur Demian Lyart.
Au lieu de l'uniforme impeccable de chevalier sacré, boutonné jusqu'au col, il portait une chemise de soie languide d'un bordeaux profond.
Il en avait même laissé quelques boutons défaits, laissant entrevoir sa poitrine ferme et son cou pâle de façon provocante.
Demian Lyart, rougissant de malaise, marmonna en tentant de refermer son col.
« Violetta. Quel que soit le déguisement, une tenue aussi indécente contredit gravement la noble dignité d'un chevalier. »
Je levai la main avec fermeté, coupant court à sa protestation d'un ton tranchant.
« Demian jouera le rôle de mon bel et obéissant chevalier d'escorte exclusif, corrompu par l'immense or. Vous devez effacer complètement ce regard droit, droit, inhérent aux chevaliers sacrés, et vous comporter comme un chien aveugle et dévoué qui ne voit que moi. »
Les yeux de Demian Lyart papillotèrent dans une honte accablante, mais il exhalou bientôt profondément et figea son expression dans une résolution sombre.
Il s'approcha lentement de moi, s'agenouilla sur un genou, et pressa délicatement ses lèvres sur le dos de ma main en chuchotant.
« S'il s'agit de votre ordre plutôt que de la volonté de la Déesse, je me laisserai avilir totalement pour vous avec joie. »
Sa voix langoureuse, sensuelle, et son geste captivant firent chuter mon cœur un instant.
Quand ce chevalier sacré rigide s'engageait dans une performance, c'était extraordinaire. Il possédait clairement un talent bien plus grand pour ce jeu dangereux que je ne l'avais anticipé.
Nous nous dirigeâmes vers un casino miteux situé dans la Ruelle Arrière du quartier des divertissements le plus scintillant de Lapis.
Bien qu'il parût ordinaire et délabré en surface, la véritable entrée du Voile Noir se cachait au plus profond de la salle de jeu.
Alors que nous approchions de la massive porte de fer dans le coin le plus isolé du casino, des voyous menaçants bloquèrent notre passage.
Le chef d'entre eux avança le menton et parla avec un dédain arrogant.
« C'est une zone réservée aux VIP. Sans garant pour vérifier votre statut ni invitation, dégagez immédiatement. »
Plutôt que de forcer ma voix, je signalai élégamment Kairik von Herzen d'un léger mouvement du menton.
Kairik von Herzen afficha un sourire bestial, féroce, et saisit l'homme par le col avec une rapidité foudroyante, le plaquant contre le mur avec un fracas retentissant.
Kairik von Herzen chuchota quelque chose d'une sinistre froideur à l'oreille de l'homme.
« Ma noble maîtresse a-t-elle l'air d'avoir assez de temps libre pour se trimballer un vulgaire bout de papier appelé invitation ? Ouvrez cette porte sur-le-champ, ou votre cou s'envolera. »
Juste au moment où les hommes, submergés par l'intention meurtrière oppressante de Kairik von Herzen, s'apprêtaient à dégainer leurs armes, je retirai trois diamants premium de la taille d'un poing d'adulte de ma poche spatiale et les laissai tomber négligemment au sol.
Je sortis trois diamants de haute qualité, chacun de la taille d'un poing d'adulte, de ma poche sous-espace et les jetai négligemment par terre.
J'ouvris mon éventail d'un coup sec, ma voix dégoulinant d'un ordre froid et impérieux.
« Oubliez votre sordide invitation. J'utiliserai ce joyau resplendissant pour ouvrir vos portes à la place. Gardez votre petite monnaie — amenez-moi votre plus haut responsable sur-le-champ. »
Alors que le diamant roulait sur le sol, son éclat accablant transforma instantanément les regards menaçants des hommes en choc et en cupidité nue.
Ils abandonnèrent leurs armes et rampèrent frénétiquement pour récupérer la pierre, puis se prosternèrent devant moi comme devant une déité, dégageant le passage avec une hâte révérencieuse.
L'un d'eux s'écria d'une voix tremblante et urgente.
« O-oui, tout de suite ! J'informerai le gestionnaire que les invités les plus distingués du continent sont arrivés ! »
Tandis que nous descendions l'interminable Escalier en Spirale au-delà de la porte de fer, une salle souterraine d'une grandeur incomparable se matérialisa — un monde totalement divorcé du Casino en surface.
C'était ça : le quartier général du Voile Noir, le cœur clandestin où converçaient toutes les ténèbres et tous les secrets de l'Empire.
On nous conduisit avec une courtoisie minutieuse dans une opulente Salle de Réception tapissée de velours cramoisi.
Au fond de la pièce, un homme portant un masque doré exquis qui masquait la moitié de son visage sirotait son thé avec une componction lente.
Il posa sa tasse sur la table et m'accueillit avec une courtoisie élégante.
« Bienvenue. Je suis le Courtier en Chef, supervisant le Voile Noir. Je comprends qu'une personne d'une richesse considérable nous honore de sa visite. »
Plutôt que de répondre, je m'installai sur le canapé, les jambes croisées, ma posture rayonnant d'arrogance et d'une confiance absolue.
Kairik von Herzen se tenait derrière moi, les bras croisés, son regard perçant scrutaant les alentours avec une vigilance parfaite.
Demian s'agenouilla silencieusement à mes côtés, me versant le thé avec des mains soigneuses et gracieuses.
Avec ses longs cheveux d'argent cascadant, son obéissance aveugle à mon égard surpassait n'importe quel joyau précieux — un témoignage vivant de mon pouvoir.
J'effleurai la tasse qu'il m'offrait du bout des doigts et parlai doucement.
« Épargnez-moi les politesses et les bavardages inutiles. Je suis venue acquérir le jouet le plus rare et le plus dangereux de ce continent. »
Les yeux du Courtier en Chef brillèrent d'intrigue derrière son masque doré alors qu'il se penchait en avant.
« Ah, notre collection recèle tous les trésors périlleux et les reliques interdites du continent. Que cherchez-vous précisément ? »
Je refermai mon éventail d'un claquement sec et le fixai d'un regard aussi tranchant et froid qu'une lame lui perçant le cœur.
J'articulai chaque mot avec une clarté cristalline et une autorité accablante.
« Ce collier cramoisi grotesque que votre organisation a récemment mis aux enchères à bord de l'Esperanza dans la Région de l'Est. Je veux le "cinquième jouet" — quelque chose qui émane de la même aura terrible. »
Mon intention dangereusement effrontée gela l'air de la Salle de Réception dans une immobilité absolue.
L'expression détendue du Courtier en Chef se durcit instantanément, et ses gardes derrière lui portèrent simultanément la main à leurs armes.
Il parla d'une voix plus lourde et plus sur la réserve.
« … Vous comprenez l'aura de cet objet ? Vous n'êtes donc pas une simple collectionneuse. Qui vous a envoyée ici ? »
Je me levai lentement de mon siège et posai un énorme coffre-fort magique arborant les armoiries de la Cour Impériale sur la table avec un fracas sourd.
Je répondis par un sourire à la fois miséricordieux et prédateur.
« M'envoyer ? Quelle insulte. Je ne suis qu'une riche collectionneuse qui souhaite exposer la calamité la plus dangereuse du monde dans la vitrine de sa Chambre. »
À l'ouverture du coffre, des lingots d'or pur — raffiné à cent pour cent — flamboyèrent d'un éclat aveuglant.
C'était une richesse d'une magnitude si incompréhensible qu'elle rendait même sa prudence totalement impuissante.
Je tapotai légèrement les lingots avec mon éventail, enfonçant le clou.
« Ce coffre ne contient qu'un modeste acompte. Si vous me remettez le jouet final, je pourrais recouvrir tout le Voile Noir d'or. Commençons notre transaction ? »
À cet instant, j'avais totalement écrasé même l'autorité des ténèbres si vantée du Voile Noir.