Ma main se resserra imperceptiblement sur le col du propriétaire de la Maison de Ventes.
L'homme tremblait comme une feuille, le visage livide, scruta mon expression à la recherche de la moindre once de pitié.
J'ouvris la bouche en arborant le sourire le plus gracieux et le plus élégant que je pus musterer.
« Je n'ai aucune intention de violer les règles de la Maison de Ventes. Toutefois, vous devez m'accorder une compensation adéquate pour les cent millions d'or que j'ai versés, et témoigner de votre sincérité quant au préjudice qu'a causé cette malédiction abominable à ma robe précieuse. »
Le visage du propriétaire prit une teinte cendrée tandis qu'il s'écriait, désespéré.
« J-je vous indemniserai sur-le-champ ! Si vous m'épargnez la vie, je vous donnerai tout ce que vous désirerez, ma dame ! »
Des mains tremblantes, l'homme retira une clé dorée de sa poche et la lança précipitamment à son subordonné.
En quelques instants, un énorme coffre-fort magique renfermant l'intégralité des cent millions d'or, accompagné de trois des plus beaux écrins à bijoux de la Région de l'Est, gisait devant moi.
J'ouvris les couvercles des écrins et posai mon regard sur les diamants de qualité suprême qui brillaient d'un éclat intense, hochant la tête avec satisfaction.
Rien n'apaisait un cœur las comme les justes dépouilles de la bataille — les butins gagnés par le sang et la lutte.
Je rangeai les écrins dans ma pochette spatiale avec nonchalance et posai la question d'un ton glacial.
« Je crois avoir reçu une compensation suffisante. À présent, permettez-moi de poser la question la plus importante : qui a confié ce collier maudit à votre Maison de Ventes ? »
À ma question, le teint du propriétaire redevint blanc comme un linge.
Ses lèvres tremblèrent alors qu'il hésitait, mais face à la présence oppressante de Kairik, qui avait étendu ses griffes acérées derrière moi, et de Demian, qui serrait son épée sacrée, il finit par se résigner et’ouvrit la bouche.
« J-je ne connais pas sa véritable identité non plus ! Je sais seulement qu'il était un agent dépêché par le Voile Noir, l'organisation souterraine la plus infâme du Continent Central. »
Le Voile Noir.
À ce nom sinistre et inquiétant, le sourcil de Demian se fronce.
Demian murmura doucement, son expression se durcissant.
« Le Voile Noir ? C'est l'intermédiaire occulte le plus secret et le plus vaste par lequel transitent toutes sortes de secrets sordides et d'artéfacts maudits du continent, n'est-ce pas ? »
Le propriétaire acquiesça vivement en expliquant.
« Oui ! C'est une organisation qui dissimule méticuleusement l'identité de ses clients et facilite d'énormes transactions illicites. Les informations et les reliques qu'ils manipulent sont assez dangereuses pour ébranler les fondations mêmes de l'Empire. »
Je posai mon menton dans ma main et ruminai en silence le nom de Voile Noir dans mes pensées.
Ainsi, la main cachée qui tentait de déchaîner le cinquième et dernier fléau sur le monde agissait avec un tel secret depuis le cœur même du continent.
J'assénai mon avertissement au propriétaire d'un ton tranchant.
« Tout ce qui s'est passé ici aujourd'hui doit demeurer enterré dans le secret le plus absolu. Si ne serait-ce qu'un murmure sur mon identité ou sur le démon franchissait les parois de ce navire, la prochaine fois le marteau ne s'abattrait pas sur un sol de marbre, mais sur votre crâne. »
L'homme hocha la tête avec une telle vigueur qu'il semblait sur le point d'en faire jaillir de l'écume, jurant le silence sous serment de sa vie même.
Notre objectif parfaitement atteint, nous fîmes demi-tour sans hésiter et quittâmes la salle souterraine dévastée de l'Esperanza.
Alors que nous gagnions le pont du navire de croisière, une aube cramoisie se levait déjà à l'horizon oriental.
Lorsque la brise marine fraîche effleura mes joues, les nerfs tendus par l'épaisse miasme commencèrent à se détendre progressivement.
Pourtant, alors que l'air matinal glacial faisait frémir légèrement mes épaules, un mouvement simultané éclata des deux côtés.
Kairik posa négligemment sur mes épaules la lourde veste de smoking qu'il portait.
« Ta robe est complètement déchirée et a une allure affreuse. Puisque tomber malade serait embêtant, porte ça au moins, Violetta. »
Ses cheveux noir de jais flottaient rudement dans le vent marin, et la veste portait l'odeur fraîche et riche caractéristique de la Région du Nord.
Au moment où il posa la veste sur moi, Demian drapa soigneusement sa cape immaculée de Commandant des Chevaliers sacrés sur mes épaules également.
Demian ajouta d'une voix douce mais résolue.
« Je ne saurais permettre que les nobles épaules de Violetta soient couvertes par des vêtements imprégnés de l'odeur grossière d'une bête. Cette cape sera bien plus douce et plus chaude. »
Malgré la querelle puérile dans laquelle ils s'étaient livrés quelques instants plus tôt dans la salle souterraine, sous l'emprise de la miasme, la tension silencieuse entre les deux hommes demeurait bel et bien présente.
Pourtant, cette fois, même ce bras de fer muet paraissait moins épuisant et bien plus rassurant et agréable.
Enfouie sous l'énorme veste de smoking et la cape immaculée, je me tournai vers eux deux avec un sourire élégant.
« Grâce à vos prévenances généreuses, la mer nocturne de la Région du Sud ne me semble pas froide du tout. Je suis vraiment gâtée d'avoir d'aussi excellents chevaliers à mes côtés. »
À mon compliment sincère, Kairik von Herzen racla sa gorge et détourna le regard vers la mer, tandis que Demian Lyart offrit un pâle sourire et baissa la tête.
Nous descendîmes du navire de croisière et montâmes dans la voiture qui nous attendait au port.
Alors que la voiture glissait en douceur, je retirai le cristal transparent — le noyau du quatrième fléau — de mon corsage et le tendis vers la lumière du soleil.
Sur les cinq fléaux, j'en avais désormais récupéré quatre.
Kairik von Herzen, les bras croisés, fixa le cristal dans ma main et parla.
« Il n'en reste plus qu'un. Une fois que nous aurons pris d'assaut ce satané repaire du Voile Noir ou peu importe son nom, cette fastidieuse partie de chat et de souris prend fin, oui ? »
Je rangeai le cristal avec soin et répondis avec calme.
« Oui. Cependant, notre adversaire est le courtage le plus secret de tout le continent. Simplement enfoncer leur porte ne contraindra pas le maître de l'ombre à se révéler si aisément. »
Demian Lyart acquiesça à ma réponse, l'air grave, et ajouta sa réflexion.
« Violetta a raison. Ils considèrent une sécurité rigoureuse et les règles de leurs transactions clandestines comme sacro-saintes. Pour éviter tout soupçon, nous devons nous aussi les approcher naturellement en tant que clients des plus formidables. »
Les clients les plus formidables.
Je tapotai doucement mon éventail contre mes lèvres, mon esprit orchestrant déjà rapidement le coup suivant.
Je me tournai vers les deux hommes avec un sourire envoilé et dévoilai mon stratagème.
« L'invité le plus désiré dans l'ombre du continent est celui qui étale une richesse écrasante tout en recherchant des trésors rares. Avec la fortune sans limites de la Famille Eberhardt, le Grand Duc du Nord et l'autorité du Commandant de l'Ordre des Chevaliers sacrés, ils oseraient à peine nous refuser l'entrée. »
Je déployai mon éventail avec une grâce élégante et continuai.
« Et si, plutôt que des chasseurs brandissant des armes, nous nous faisions passer pour d'arrogants grands nobles, gaspillant l'or comme de l'eau à la poursuite de trésors légendaires ? »
À ma proposition, Kairik von Herzen grinça des dents, dévoilant ses crocs acérés avec un intérêt évident.
« Un arrogant grand noble, hein ? Jouer les snobs et jeter l'argent par les fenêtres, c'est ta plus grande spécialité sur tout le continent, non ? Je me contenterai d'incarner le chevalier d'escorte de mauvaise humeur à tes côtés — un rôle sur mesure. »
Demian Lyart laissa échapper un petit soupir exaspéré, mais acquiesça avec une détermination résolue.
« Pour la volonté de la Déesse, je participerai volontiers à cette mascarade d'aristocrate arrogant. S'il faut déraciner le dernier fléau, je ferai tout ce qui est nécessaire. »
Kairik von Herzen posa son menton sur l'accoudoir et ricana moqueusement en direction de Demian Lyart.
« Le Commandant des Chevaliers jouant un noble débauché — voilà qui promet un beau spectacle. Attention à ne pas glisser et partir en sermons sanctimonieux, sinon votre couverture volera en éclats sur-le-champ. »
Demian Lyart soutint son regard sans ciller, les yeux froids et perçants.
« Votre Altesse, veuillez vous abstenir de révéler votre vraie nature et de vous déchaîner comme une bête. Je compenserai mon jeu d'acteur imparfait par une foi inébranlable. »
Bercée par les piques des deux hommes qui se querellaient, je fermai paisiblement les yeux et me laissai aller contre le siège.
La voiture filait à toute allure vers le Continent Central, fendant la lumière du matin.
La poursuite implacable de ces fléaux maudits touchait enfin à sa conclusion éclatante.
Quelle que soit l'immense ombre que nous traquions, elle verrait bientôt sa forteresse secrète s'effondrer en ruines.
Rien sur ce continent ne pouvait nous résister — armés d'une force écrasante, d'une résolution inébranlable et d'une richesse sans limites.