Au centre de la Salle de banquet, sous l'éclat cascadant d'un lustre orné, les mains de deux hommes restaient suspendues devant moi dans une tension palpable.
Accepter l'une ou l'autre en premier aurait brisé la paix fragile de ce navire de croisière comme du verre — l'air crépitait d'une rivalité si menaçante.
La noblesse environnante observait notre face-à-face à couper le souffle avec une fascination scintillante et avide.
Je claqua mon éventail avec une grâce délibérée et posai légèrement mes mains sur les leurs, l'une après l'autre.
Un sourire séduisant courba mes lèvres tandis que je formulais ma déclaration.
« Refuser l'escorte de deux messieurs aussi distingués serait le comble de l'incorrection. Je propose un compromis — une demi-danse avec chacun de vous, à tour de rôle. »
Ma proposition audacieuse et sans faille fit se contracter visiblement les pupilles des deux hommes.
Le mécontentement marqua leurs traits, yet aucun n'osa défier ma décision.
J'attirai la main gantée de Demian vers l'avant avec une douce persuasion et parlai.
« Puisque la bienséance exige une conduite classique, Demian fera les premiers pas. »
Une lueur de victoire naquit faiblement sur le visage de Demian.
Il posa sa main respectueusement à ma taille et me guida vers le centre de la piste avec des mouvements légers comme des plumes.
Ma valse avec Demian fut irréprochable et éthérée — comme un cygne glissant sur des eaux calmes.
Sa conduite était impeccable, chaque mouvement précis, et nous tournions ensemble comme si nous n'avions jamais fait qu'un.
Demian se pencha près de mon oreille, sa voix tombant en un murmure conspirateur.
« Votre grâce dans la danse rivalise avec votre maîtrise de la lame. Pourtant, mon attention est attirée par l'entrée de la salle. »
Je maintins mon sourire tout en tournant mon regard dans la direction qu'il indiquait.
Parmi la foule scintillante de la noblesse, un groupe suspect en robes noires profondes glissa furtivement dans l'escalier menant aux ponts inférieurs.
Juste au moment où j'allais acquiescer d'un hochement de tête, la douce mélodie de la valse bascula soudain dans un tempo rapide et passionné.
Au même instant, la main de Demian fut arrachée de ma taille, et un bras brûlant, dur comme le fer, me saisit avec une force impérieuse.
Kairik découvrit ses dents dans un ricanement farouche.
« Assez de cette chorégraphie d'élève modèle, fastidieuse. Laissez-moi vous montrer à quoi ressemble une danse véritablement à couper le souffle, Violetta. »
Il me plaqua contre lui avant que Demian ne puisse ne serait-ce que protester.
Sa danse était impitoyable et provocante — les mouvements d'un prédateur rabattant sa proie, indifférent à toute convenance.
À chaque tour violent, ma robe bleu marine s'épanouissait comme des fleurs de nuit dans un déploiement spectaculaire.
La chaleur torride émanant de son torse musclé et la force écrasante de son étreinte faillirent me faire trébucher.
Kairik me cambra comme pour m'élever vers le ciel, sa voix tombant bas contre mon oreille.
« Je les ai vus aussi — ces rats en robes noires. Ils ont disparu dans le Passage secret qui mène à la Salle des ventes souterraine. »
La musique atteignit son crescendo, et avec le tour parfait de Kairik, la danse s'acheva.
Chaque noble de la Salle de banquet resta transfiguré, les yeux écarquillés d'émerveillement, tandis qu'un tonnerre d'applaudissements éclatait.
Je calmai mon souffle accéléré et offris une élégante révérence aux deux hommes qui m'encadraient.
« Ce fut magnifique. Maintenant que nous sommes convenablement échauffés, allons-nous retourner aux affaires sérieuses ? »
Nous nous éclipsâmes loin des regards curieux et sortîmes sur le Balcon à l'arrière de la Salle de banquet.
Alors que la brise marine dispersait mes jupons, nous nous dirigeâmes rapidement vers le Passage secret du pont inférieur qu'avait identifié Kairik.
Après avoir descendu l'escalier sombre et humide sur une certaine distance, nous tombâmes sur un groupe de gardes brutaux postés devant une massive porte de fer.
Armes en main, ils bloquaient notre chemin et lancèrent une menace.
« Nul ne peut entrer sans invitation. Si vous tenez à vos vies, retournez sur les ponts supérieurs sur-le-champ. »
Demian porta la main à son épée sacrée, mais je levai la main pour l'arrêter.
Verser le sang et provoquer un tumulte était la méthode grossière d'amateurs — à peine digne de l'infiltration subtile d'un noble.
Je récupérai le badge VIP doré que j'avais jeté au Commissaire-priseur plus tôt, ainsi qu'une lourde bourse de pièces d'or scintillantes, et laissai tomber les deux aux pieds des Gardiens de la porte.
J'énonçai mon ordre d'un ton frais et arrogant.
« Ma famille n'est pas du genre à poireauter pour de misérables invitations. Certainement que cela suffira comme péage pour ouvrir ces portes ? »
Les Gardiens alternèrent leur regard entre l'énorme pile de pièces et le badge doré éparpillés à leurs pieds, avalèrent leur salive et s'empressèrent d'ouvrir grandes les portes de fer.
En effet, il n'y avait pas de clé plus fiable et pacifique que le poids puissant de l'or pour ouvrir les portes les plus obstinément scellées du monde.
Au-delà des portes de fer s'étendait un spectacle en contraste saisissant avec la Salle de banquet lumineuse et joyeuse au-dessus — un royaume clandestin et corrompu.
La salle souterraine, épaisse d'une brume de fumée de cigarette, était remplie de centaines de nobles et de magnats dont les visages étaient masqués par d'horribles masques, leurs yeux brillant d'avidité.
Au centre de la salle se tenait une estrade drapée d'un somptueux tissu cramoisi.
Nous nous installâmes silencieusement sur des sièges au fond et attendîmes le début de la vente.
Bientôt, une cloche sourde sonna minuit, et le Commissaire-priseur en queue-de-pie noir monta sur l'estrade.
Le Commissaire-priseur s'écria avec des gestes exagérés.
« Mesdames, Messieurs ! Je vous présente la légendaire relique antique qui couronnera la grande finale de cette soirée — la "Goutte de sang de la Reine", dont on dit qu'elle confère à son possesseur un pouvoir et une séduction absolus ! »
Le tissu cramoisi fut retiré, révélant un collier rouge sang niché dans un écrin de cristal.
À cet instant, ma vision spirituelle captura clairement l'aura magique épaisse, visqueuse et pourpre foncé émanant du collier.
Ce n'était pas un simple bijou.
C'était le noyau du quatrième fléau — l'« Envie » — qui amplifiait férocement la jalousie et la vanité tapies au plus profond du cœur humain.
Au moment où le collier fut révélé, l'atmosphère de la salle des ventes se mit à se tordre grotesquement.
Les yeux des nobles masqués s'injectèrent de sang, et leurs bouches s'ouvrirent sur des halètements bestiaux et saccagés.
« Dix millions d'or ! Je le prends ! Il est à moi ! »
« Vingt millions d'or ! Tu oses enchérir avant moi ? Trente millions d'or ! »
Envoûtés par l'aura magique de l'Envie, les nobles perdirent toute raison et se mirent à faire monter les prix comme des fous.
Certains en arrivèrent même à se saisir par le col, se dévisageant comme prêts à s'entretuer, de l'écume aux lèvres.
Demian serra la garde de son épée sacrée, alarmé.
« C'est… l'aura magique dévore leur raison. Si on laisse faire, la salle des ventes va devenir une mer de sang. Il faut l'endiguer immédiatement ! »
Kairik von Herzen découvrit à son tour ses crocs acérés et grogna.
« Quelle corvée. Il faudra un temps considérable pour assommer tous ces fous furieux. Est-ce que je détruis simplement l'estrade ? »
Juste au moment où les deux hommes prenaient position de combat pour user de leur pouvoir, je me levai lentement de mon siège.
Je laissai échapper un doux rire et repoussai doucement les deux hommes sur leurs sièges en appuyant sur leurs épaules.
Je portai mon éventail à mes lèvres et parlai avec une componction paisible.
« Pourquoi recourir à de telles méthodes barbares et fastidieuses ? Ils ne sont que fous de jalousie, désespérés de posséder le joyau. »
J'empoignai une palette d'enchères sur le plateau d'un serveur qui passait et m'écriai d'une voix si forte et claire qu'elle semblait faire trembler la salle.
« Cent millions d'or. »
À cet instant, tout le vacarme de la salle des ventes — qui était consumé par la frénésie et la soif de sang — cessa comme s'il n'avait jamais existé.
Des centaines d'yeux se fixèrent sur moi à la fois, et dans leur regard résidait un étonnement accablant qui transcendait la simple jalousie.
Même le Commissaire-priseur bredouilla comme s'il avait reçu son propre marteau sur la tête.
« C-cent millions… d'or, dites-vous, madame ? »
J'acquiesçai avec une élégance et une finalité suprêmes, poursuivant mes mots.
« Avez-vous les oreilles bouchées ? Permettez-moi de répéter. Cent millions d'or. Cessez de fatiguer mes oreilles avec ces querelles sans importance pour des misères, et attribuez immédiatement ce hideux collier à moi. »
Quelle que soit la férocité avec laquelle l'aura magique de l'Envie secoue le cœur humain, face à l'abîme infranchissable d'une richesse qui n'ose être défiée, même cette jalousie superficielle se brise en éclats.
Confrontés à la somme surréaliste de cent millions d'or, les nobles qui étaient envoûtés par l'aura magique furent saisis par le désespoir et la soumission, et laissèrent leurs palettes d'enchères tomber lamentablement de leurs mains.
Kairik laissa échapper un rire creux, complètement abasourdi, et marmonna entre ses dents.
« Bon sang, quelle femme terrifiante. Elle a brisé le moral de tous ces gens d'un seul coup sans lever le petit doigt. »
Demian me fixa également avec une expression d'incrédulité.
« L'acharnement financier implacable de Violetta… parfois, il paraît plus miraculeux que mon propre pouvoir divin. »
Je m'avançai vers l'estrade, laissant derrière moi l'admiration des deux hommes.
Cent millions d'or. Ça piquait de voir ma monnaie durement gagnée filer, mais j'avais déjà calculé qu'une fois ce noyau maudit remis à la Tour de Magie et une facture soumise à la Cour impériale, je recevrais le double en remboursement.
Tout en acceptant l'écrin de cristal, j'étouffai un cri de joie intérieur et me retournai pour jeter un coup d'œil en arrière.
J'adressai un clin d'œil captivant à Kairik et Demian.
« Eh bien, la proie a été capturée fort pacifiquement. Aucun monstre terrifiant n'est apparu, et ça s'est terminé de façon plutôt anticlimactique, non ? »
Mais avant que mes mots ne puissent même s'achever.
Le collier qui reposait tranquillement dans l'écrin de cristal se mit soudain à vibrer violemment, comme s'il pulsait d'un battement de cœur funeste.
Crash — !
L'écrin vola en éclats, et une énergie démoniaque rouge sang jaillit comme d'immenses tentacules, fouettant violemment le sol de la salle.
Le Quatrième Fléau, le Démon de l'Envie, avait pris ombrage de voir son noyau réduit à une simple monnaie et bradé aux enchères, et il commençait maintenant à révéler sa vraie forme en toute franchise.
Le navire entier convulsait sauvagement, comme pris dans une tempête violente.
Les nobles de la salle des ventes hurlèrent et s'enfuirent vers les sorties, tandis que le bruit de panneaux de bois se brisant retentissait de toutes parts.
Kairik se posta instantanément devant moi, les yeux flamboyants d'une fureur bestiale.
« Mon tour est enfin venu. Recule avant que ta robe hors de prix ne soit ruinée, Violetta ! »
Demian dégaina à son tour son épée sacrée d'argent et s'écria avec une conviction résolue.
« Vile démone aveuglée par l'envie ! Au nom de la Déesse, je te purifierai sur ces eaux ! »
Je balayai les éclats de cristal sans hésitation et sortis un lourd marteau magique de ma poche spatiale, le posant sur mon épaule.
Quand l'élégance n'était plus une option, ce qui restait était toujours le même — une démolition physique minutieuse et impitoyable.
Je déchirai grossièrement l'ourlet de ma robe et souris d'une résolution glaciale.
« Pour avoir osé salir ma propriété ! Aujourd'hui, je vais te mettre à nu jusqu'à l'os ! »