La ville portuaire de l'Est vibrait d'une vitalité exaltante, bien différente de la tranquillité paresseuse de la station balnéère du Sud.
Au-delà du couchant qui embrasait l'horizon d'un rouge cramoisi, l'immense paquebot de luxe l'Esperanza était à l'ancre, son ancre massive jetée, imposant une présence écrasante.
Il possédait des proportions si grandioses qu'on aurait dit le Palais Impérial lui-même transplanté directement sur les eaux.
Des milliers de lanternes à pierres de mana illuminant brillamment le pont se reflétaient sur les vagues ondulantes, projetant une lumière éblouissante, presque éthérée, comme si de la poussière d'étoiles avait été éparpillée à la surface de la mer.
Nous avions passé une journée entière dans l'atelier le plus exclusif du quartier portuaire, réputé pour ses standards exigeants, à préparer méticuleusement le déguisement parfait de nobles.
Enfin, une fois tous les préparatifs terminés et la portière du carrosse qui nous attendait sur le quai grande ouverte, les regards des deux hommes postés à l'extérieur convergèrent vers moi en parfait synchronisme.
J'avançai, vêtue d'une robe de soie bleu marine profonde tissée comme la nuit elle-même.
« Pardonnez-moi ce retard. Ma coiffure et le choix des bijoux ont pris un peu plus de temps que prévu. »
Au son de ma voix, les deux hommes qui restaient figés tressaillirent comme d'un commun accord.
Disparue l'allure pratique de celle qui a l'habitude d'être couverte de poussière et de manier un marteau de puissance féroce ; à la place, tous deux se trouvèrent incapables de détacher les yeux de ma silhouette, ornée d'un collier de saphirs brillant et des courbes gracieuses de ma robe.
Kairik von Herzen racla la gorge sèchement, ses doigts tirant sur le nœud de cravate en soie serré autour de son cou comme s'il l'étouffait.
« Hum, bon. Pas mal du tout. J'ai toujours pensé que tu allais bien avec ton côté sauvage et brut de bête, mais vêtue d'un tissu si cher, tu ressembles vraiment à une dame noble de lignée distinguée. »
Malgré son ton brutal, son regard cramoisi restait rivé sur la courbe délicate de mon cou et de mes épaules exposés.
Lui aussi avait abandonné ses vêtements de cuir usés, vêtu désormais d'un smoking noir d'encre qui épousait parfaitement sa musculature.
Bien que ses cheveux sombres aient été soigneusement peignés en arrière, les quelques mèches qui retombaient sur son front ne faisaient qu'accentuer son magnétisme sauvage et indomptable.
Cette apparence dangereuse et sensuelle — comme un loup sauvage qu'on aurait forcé à porter des entraves ornées — attirait déjà l'attention concentrée d'innombrables dames nobles rassemblées au port.
L'apparence de Demian Lyart, elle, se tenait en contraste saisissant, tout aussi à couper le souffle et éblouissante, mais d'une manière entièrement différente.
Il était vêtu de la tête aux pieds d'un costume blanc immaculé, et ses cheveux argentés, élégamment rabattus en arrière, scintillaient au clair de lune comme une auréole mystérieuse.
Demian s'approcha de moi avec une délibération soignée et, observant la courtoisie d'un chevalier, posa un genou à terre tout en tendant la main.
« Vous êtes d'une beauté à rendre aveugle, Violetta. J'ose affirmer avec une certitude absolue que vous brillerez plus intensément que n'importe quel joyau montant à bord de ce magnifique navire ce soir. »
Je m'apprêtais à poser ma main, gantée de dentelle blanche, dans ce geste d'admiration dévoué et tendre.
Pourtant, avant que je ne puisse accepter sa chaleur, Kairik intervint soudain, saisissant mon autre poignet avec une rudesse feinte.
Kairik grogna bas comme un prédateur, son regard fixé avec menace sur Demian Lyart.
« Épargnez-nous vos mots mielés, Commandant des Chevaliers. Un seul escorte suffit pour entrer dans ce terrain de chasse perfide. Violetta, viens ici. »
Demian, ne cédant pas d'un pouce, saisit délicatement la main que j'allais lui tendre et répondit avec une précision glaciale.
« Je crains profondément que le toucher grossier et rude du Grand Duc n'abîme la belle robe de Violetta. Il est tout indiqué que celui qui comprend parfaitement l'étiquette serve d'escorte à un banquet raffiné. »
Même avant d'embarquer, le choc féroce et palpable de volontés entre les deux hommes avait commencé, m'arrachant un léger soupir.
Je sentais déjà l'attention curieuse des nobles influents rassemblés sur le quai se porter intensément sur nous.
Je retirai doucement mes mains des leurs et déployai avec élégance mon éventail orné de plumes.
« Je décline vos deux offres d'escorte. Ce soir, je suis un prédateur aiguisé traquant sa proie dans la salle des ventes, pas une femme délicate nécessitant un escorte. J'irai de l'avant avec assurance, sur mes propres jambes. »
À ma déclaration résolue, les deux hommes arborèrent une expression de profonde déception, mais reculèrent docilement d'un pas.
Je pris la tête, éventant légèrement, vers l'entrée d'embarquement VIP de l'Esperanza.
Devant la massive porte d'embarquement, une noblesse orientale élaborée faisait déjà la queue en une file interminable, attendant d'entrer.
En raison des mesures de sécurité strictes pour la vente aux enchères confidentielle qui se tenait à l'intérieur du navire, le processus d'embarquement semblait considérablement retardé, les listes de passagers étant vérifiées minutieusement et les objets magiques inspectés avec soin.
C'était au moment où nous nous dirigions tranquillement vers la fin de la file.
Un comte bedonnant de la Région de l'Est, se tenant devant nous, posa sur nous trois un regard méprisant et poussa un reniflement dédaigneux.
Le comte parla fort et avec arrogance, s'assurant que son entourage entende sa moquerie.
« Tch, tch. De nos jours, peu importe la préciosité des laissez-passer, ces nouveaux riches sans lignée digne de ce nom insistent pour embarquer sur ce sacré Esperanza. Accompagnés de deux hommes sans la moindre garde d'honneur — clairement ce sont des individus vulgaires ignorant jusqu'aux règles de base de l'étiquette. »
Il était évident qu'il nous sous-estimait en observant que nous ne portions ni l'insigne de l'Ordre des Chevaliers ni la crête de la famille Eberhardt, notre présence étant délibérément discrète pour les besoins de l'infiltration secrète.
De plus, le comportement indiscipliné et arrogant de Kairik von Herzen combiné à la beauté éthérée impossible de Demian Lyart ne pouvait paraître qu'étranger et désagréable aux yeux d'un noble bedonnant ordinaire.
Face à l'impolitesse excessive du Comte Bedonnant, les yeux azur de Demian Lyart se figèrent en un instant comme une plaque de glace.
« Vos paroles dépassent toutes les bornes. Si vous ne fermez pas cette bouche irrespectueuse sur-le-champ et ne présentez pas vos excuses à cette dame, vous viendrez à regretter amèrement votre arrogance superficielle. »
Demian Lyart avertit d'une voix basse tout en serrant la garde de son épée sacrée, mais le Comte Bedonnant releva au contraire le menton et haussa la voix avec une acuité acerbe.
« Ha ! Un simple garde du corps à la jolie figure ose me menacer, moi, le véritable pouvoir derrière la Compagnie Commerciale de l'Est ? Traînez dehors ces misérables grossiers et de basse extraction et forcez-les à genoux ! »
Ce fut le moment où les gardes du Comte Bedonnant commencèrent à dégainer leurs armes avec des expressions menaçantes.
Kairik von Herzen avança d'un pas avec un sourire sanguinaire, comme prêt à trancher les laisses de ces chiens, mais je repoussai doucement sa poitrine ferme avec mon éventail, le retenant.
Il n'y avait absolument aucune raison de dépenser de l'énergie ou de révéler mon identité pour créer un esclandre autour d'un pion si méprisable.
Je sortis discrètement un laissez-passer spécial à dorure de ma poche et le lançai légèrement vers la poitrine de l'administrateur en chef du paquebot posté à la porte d'embarquement.
« Je trouve que faire la queue comme une imbécile au milieu d'un vacarme aussi vulgaire et ennuyeux ne me convient guère. Ouvrez le passage immédiatement. »
L'administrateur en chef, attrapant le laissez-passer par réflexe, devint livide en un instant.
C'était un laissez-passer VIP absolu de grade « Passe Libre Illimité » — un rang que ne peuvent posséder que la Cour Impériale, la Tour de Magie Suprême et la Plus Haute Compagnie Commerciale du Continent.
L'administrateur en chef plia la taille à quatre-vingt-dix degrés jusqu'à presque toucher le sol, criant d'une voix tremblante.
« U-une invitée d'honneur suprême ! Dégagez le passage ! Escortez ces éminentes personnes immédiatement vers les meilleures suites et le centre de la Salle de Banquet ! »
Le Comte Bedonnant et ses gardes, qui se pavanaient avec arrogance quelques instants plus tôt, reconnurent la valeur de ce laissez-passer doré et restèrent figés sur place, tremblant comme des feuilles.
Face au symbole d'une richesse et d'un pouvoir écrasants au-delà de l'imagination, la fierté superficielle de ce petit noble de l'Est fut piétinée en un seul instant.
Je tournai mon regard vers le Comte Bedonnant, la mâchoire béante de choc, et lui offris un sourire infiniment élégant et miséricordieux.
« Quel bonheur que vous soyez un nouveau riche sans éducation. Avec l'argent qui déborde à ce point, pas besoin de se tenir derrière les autres et de suer en attendant votre tour. »
Le Comte Bedonnant ne put que bouger les lèvres en silence comme quelqu'un qui aurait avalé du miel, son visage rougissant de honte écarlate.
Me sentant aussi rafraîchie que si j'avais bu une boisson exquisément satisfaisante, je conduisis les deux hommes d'un pas léger à l'intérieur de l'Esperanza.
Cependant, pour poursuivre les indices de la vente aux enchères, je déclinai l'accueil VIP ostentatoire et me fondis naturellement dans la foule du Grand Hall.
Kairik von Herzen se pencha vers mon oreille et chuchota avec un rire amusé.
« Tu ne me déçois jamais. Cette aptitude à humilier les imbéciles avec du simple argent — c'est vraiment la meilleure du continent. Je me sens totalement justifié. »
« Je prends ça pour le plus haut des compliments. Maintenant que l'échauffement est fini, concentrons-nous sur le vrai jeu. »
Le vaste Grand Hall de l'Esperanza qui nous accueillait était bien plus opulent et éblouissant qu'il n'y paraissait de l'extérieur.
Un énorme lustre orné de centaines de cristaux brodait le plafond comme la Voie Lactée, et sur le sol de marbre miroir, des nobles vêtus de robes élaborées et de costumes formels cliquetaient des coupes de champagne en affichant des sourires artificiels.
C'était un tableau si parfait de débauche qu'on pouvait à peine croire qu'une terrible calamité se cachait derrière le masque sucré de ce bal scintillant.
Nous nous positionnâmes naturellement dans un coin isolé du balcon de la salle de bal, à l'abri des regards, et commençâmes à observer nos environs avec acuité.
Demian Lyart, tenant une coupe de champagne, balaya la pièce de son regard acéré et me fit un rapport discret.
« Selon les renseignements, la vente aux enchères problématique à bord aura lieu à minuit, quand tout le monde dort, dans les profondeurs du navire. Nous avons encore pas mal de temps avant cela, donc nous devons fouiller le Grand Hall à la recherche d'individus suspects ou de faibles traces de magie cramoisie. »
« Je suis entièrement d'accord. Ce serait plus efficace que nous trois nous dispersions pour une recherche silencieuse. Demian, vous examineriez les nobles au centre du Grand Hall, et Votre Altesse, vous observeriez discrètement l'arrière où passent les membres d'équipage ? »
Juste au moment où Demian Lyart allait acquiescer à ma proposition raisonnable —
Une mélodie de valse douce et romantique commença à s'écouler doucement depuis le centre du Grand Hall, et les regards de Demian Lyart et de Kairik von Herzen se braquèrent sur moi simultanément, comme d'un commun accord.
Kairik von Herzen posa la coupe de champagne qu'il tenait avec un claquement sec sur la table et tendit soudain sa grande main vers moi.
« La fastidieuse recherche peut attendre après qu'on ait dansé une valse à cœur joie. Pourquoi ne pas voir de vos propres yeux à quel point cette bête du Nord peut maîtriser les pas nobles de l'aristocratie ? »
Avant que je ne puisse même marquer une pause avec mon évental, surprise par son audace inattendue, Demian Lyart se positionna vivement devant moi et tendit un bras avec un geste courtois mais sincère.
« Je crains profondément que les pieds délicats de Violetta ne soient piétinés par les pas rudes et non entraînés de Son Altesse le Grand Duc. Ne serait-il pas préférable que vous graciez le centre de la scène avec moi pour la première danse, affichant une élégance sans pareille ? »
Au milieu de la Salle de Banquet scintillante où flottait une douce musique de valse, un autre concours intense et inflexible entre deux prédateurs féroces recommençait.
Les regards persistants et langoureux des deux hommes devant moi me semblaient bien plus glacés et vertigineux que l'ombre de la calamité tapie dans les profondeurs du navire.
Je me retrouvai prise dans un délicieux et périlleux dilemme — incertaine de quelle main saisir pour m'engager dans cette douce tempête.