Sous un lustre scintillant, les plus fins délices de la mer ornaient la longue table de la grande salle à manger.
Du homard colossal rôti dans un beurre subtil aux huîtres fraîches embrassées d'un jus de citron éclatant — c'était un festin d'une perfection absolue.
J'étendis ma serviette sur mes genoux avec une grâce élégante, promenant mon regard alternativement entre les deux hommes.
« Je vous en prie, commencez. Je suis fort curieuse de voir dont les manières rendront mon repas d'autant plus agréable. »
À peine ma déclaration nonchalante achevée, Demian Lyart saisit un couteau d'argent avec une précision et une grâce parfaites.
D'une technique irréprochable qui aurait fait modèle même lors des banquets de la Cour impériale, il se mit à lever délicatement les filets du poisson tendre.
Demian déposa soigneusement le poisson parfaitement désarêté dans mon assiette et parla.
« Violetta, c'est une espèce rare pêchée fraîchement dans les mers du Sud. J'ai retiré chaque arête, alors savourez-le sans inquiétude. »
Son sourire était aussi noble qu'un ange dans une peinture sacrée, et son geste d'une courtoisie impeccable.
J'acquiesçai avec satisfaction en savourant la chair tendre qu'il m'avait préparée.
En face de moi, en revanche, la situation de Kairik von Herzen paraissait bien moins gracieuse.
Pour qui était habitué aux coutumes culinaires sauvages de la Région du Nord — déchirer d'énormes morceaux de viande entiers —, la délicate fourchette d'argent et les fins outils pour extraire la chair de crabe semblaient presque comiquement absurdes entre ses mains.
Kairik von Herzen fronça profondément les sourcils, dévisageant les pinces énormes du homard en grommelant.
« Pourquoi vous, les gens du Sud, insistez-vous pour ne manger que ces plats à coquille infernalement difficiles ? N'importe qui d'impatiant mourrait de faim à ce rythme. »
Face à la plainte grossière de Kairik von Herzen, Demian Lyart porta une gorgée élégante de thé à ses lèvres avant de faire son observation.
« Votre Altesse, se plaindre de la nourriture à table est la manière la plus vulgaire imaginable — de quoi couper l'appétit à Violetta. Si les ustensiles s'avèrent trop difficiles à manier, nul besoin de vous forcer. »
Face à la provocation raffinée de Demian Lyart, un feu s'alluma dans les yeux bestiaux de Kairik von Herzen.
Il repoussa froidement les encombrants outils d'argent sur le côté de la table et laissa échapper un rire bas.
Kairik von Herzen retroussa ses manches brutalement et fit sa déclaration.
« Qui a parlé d'abandonner ? Un chasseur du Nord n'abandonne jamais sa proie. »
Il saisit la carapace dure de l'énorme homard à deux mains, puis, d'une force brute quasi sauvage, le brisa net en deux.
Avec un craquement terrifiant, la chair immaculée et juteuse apparut sous une forme parfaite.
Kairik von Herzen déposa ce morceau massif de chair de homard bien au centre de mon assiette et se vanta.
« Allez-y, mangez beaucoup, Violetta. S'embêter avec des arêtes de poisson ne vaut pas la peine comparé à croquer dans un morceau de viande généreux comme celui-ci — bien plus délicieux. »
Les sourcils de Demian Lyart tressaillirent de mécontentement, mais j'applaudis intérieurement devant l'énorme portion de chair de homard désormais devant moi.
Pour être honnête, Demian Lyart avait l'avantage net côté élégance, mais Kairik von Herzen était le vainqueur incontesté en praticité et en satisfaction.
Demian Lyart fixa Kairik von Herzen d'un regard glacial et demanda.
« Violetta, les fruits de mer déchirés par la force brute conviennent-ils à votre palais ? Dois-je vous préparer un autre plat à la place ? »
Je secouai la tête, ravie par la saveur sucrée du homard qui se répandait sur ma langue.
« Non. Je suis si touchée par le dévouement de vous deux que je ne peux pas choisir. Votre raffinement délicat et l'élan irrésistible de Son Altesse ont tous deux rendu ma table absolument parfaite. »
Face à ma réponse sage et diplomatique, les deux hommes cachèrent leur déception intérieure sans parvenir à dissimuler une satisfaction subtile.
Au final, ce concours tendu d'étiquette à table se conclut chaleureusement, sans victoire décisive pour aucun des deux camps.
Je portai une cuillerée de sorbet aux fruits glacé sur ma langue et énonçai ma conclusion avec grâce.
« C'est décidé. Nous prendrons le yacht que Son Altesse a suggéré, mais nous le ferons à la manière de Demian — sirotant tranquillement du thé sur le pont tout en profitant de la brise. »
Face à mon compromis, Kairik von Herzen étira ses lèvres en un sourire satisfait, et Demian Lyart acquiesça également de la tête.
Tenir les laisses de bêtes et les orchestrer s'avéra un labeur bien plus délectable et doux que je ne l'avais imaginé.
La mer azur du domaine d'Illumina scintillait brillamment, comme parsemée de joyaux.
Le plus fin yacht à voile d'un blanc immaculé, prêté par la Cour impériale, glissait en douceur sur les vagues légères vers l'horizon.
Sur le pont gisaient des coussins moelleux aux côtés d'un étalage élaboré de rafraîchissements.
J'ajustai mon chapeau à larges bords contre la brise marine, savourant le rare luxe d'un après-midi libéré du poids de l'armure.
Alors que le vent se renforçait, Demian Lyart, debout derrière moi, drapa silencieusement un châle doux en cachemire sur mes épaules.
« La brise marine est assez vive. Même dans la Région du Sud, une fois que le soleil commence à décliner, les températures chutent vite. Vous devez préserver votre santé. »
J'allais lui adresser un léger mot de remerciement pour son soin méticuleux et tendre lorsque —
Kairik von Herzen, qui se tenait à l'avant à contempler la mer agitée, s'avança vers moi à grandes enjambées et s'affala contre le canapé derrière moi, son imposante carrure bloquant parfaitement le vent de son corps.
Kairik murmura près de mon oreille d'une voix basse et langoureuse.
« Ma chaleur corporelle serait bien plus chaude que ce morceau de tissu encombrant. Vos mains et vos pieds sont toujours froids, alors appuyez-vous davantage contre moi, Violetta. »
La chaleur tiède émanant de son large torse, et derrière moi, le regard attentif et soigneux de Demian Lyart veillant à mon moindre besoin.
Le yacht s'était chargé d'une tension bien plus étourdissante et exquise que n'importe quel paysage marin.
C'était précisément au moment où nous avions atteint le sommet d'une telle quiétude parfaite.
Du ciel bleu au-dessus, accompagnée d'une étrange poussée de puissance magique, une buse grise plongea rapidement vers le yacht.
Ce n'était pas un oiseau ordinaire, mais une bête magique utilisée exclusivement par la Guilde de l'Information Impériale pour livrer les correspondances urgentes.
La buse se posa gracieusement sur la table posée sur mes genoux, laissant tomber de son bec un petit tube scellé de cire noire.
Demian Lyart porta immédiatement la main à la garde de son épée sacrée, sa voix prenant un ton prudent.
« Violetta, reculez. Cela pourrait potentiellement être un piège de magie noire. »
Kairik von Herzen, lui aussi, perdit son expression décontractée et fixa le tube scellé du regard perçant d'un prédateur.
Cependant, en reconnaissant le sceau de la Guilde de l'Information Impériale imprimé sur la cire noire, j'exhalai soulagée.
Je brisai soigneusement le scellé en parlant.
« Inutile de se méfier. C'est quelque chose que j'ai spécialement commandé à la Guilde de l'Information de la Capitale. Cela concerne des indices sur les deux fléaux restants. »
À mes mots, le regard des deux hommes se fixa intensément sur le parchemin.
Je déployai le parchemin et lus rapidement les phrases courtes mais puissantes qui y étaient inscrites.
Je fronçai légèrement les sourcils et lus le contenu du message à voix haute.
« Un colossal navire de croisière de luxe traversant la Route Commerciale de l'Est, l'"Esperanza". Un artefact ancien soupçonné d'être le noyau du quatrième fléau doit être mis aux enchères lors d'une vente clandestine tenue à bord. »
Le silence s'abattit sur le yacht.
L'emplacement de notre prochaine cible, que nous cherchions si désespérément, se révéla être ni plus ni moins qu'un énorme navire de croisière dérivant sur la mer.
Demian Lyart'ouvrit la bouche d'une expression durcie, parlant gravement.
« Une vente aux enchères à bord. Un espace clos où se rassemblent des milliers de nobles et de magnats. Si le fléau s'éveille là-bas, un massacre horrifiant se déroulera en pleine mer. »
Kairik von Herzen, par contraste, arbora un sourire qui semblait faire bouillir son sang de ferveur, serrant le poing.
« Excellent. Je m'ennuyais de toute façon avec cette poursuite unilatérale qui se déroulait sur terre. La mer n'offrant nulle part où fuir, c'est le terrain de chasse parfait pour balayer ces rats d'un seul coup. »
Bien que les réactions des deux hommes diffèrent, leur résolution aiguë envers notre objectif s'aligna parfaitement.
Je pliai soigneusement le parchemin étalé sur mes genoux et le glissai dans mon corsage, poussant un doux soupir.
C'était dommage que notre douce pause dans la Région du Sud doive se terminer si brutalement.
Pourtant, je n'étais pas assez folle pour ignorer l'odeur d'une immense richesse et d'intrigues frôlant le bout de mes doigts.
Je me levai élégamment de mon siège, lissai l'ourlet flottant de ma robe, et me tournai pour faire face aux deux hommes.
« Commandant, Votre Altesse. Pour regrettable que ce soit, nos vacances paisibles s'arrêtent ici. Il est temps maintenant de secouer la poussière de nos souliers et de préparer nos plus belles tenues de soirée. »
Kairik von Herzen se leva du canapé contre lequel il s'affalait et demanda.
« Tenue de soirée ? Pourquoi aurions-nous besoin de vêtements encombrants pour une chasse ? »
Je maintins mon chapeau à larges bords contre le vent d'une main, mon sourire plus radieux et confiant que le soleil du Sud lui-même.
« Pour infiltrer une vente aux enchères clandestine à bord, nous devons porter le déguisement parfait de la noblesse. Notre prochaine scène n'est pas un champ de bataille baigné de sang, mais un navire de croisière de luxe où dansent robes élégantes et smokings. »
La scène de notre mission pour prévenir le fléau qui ébranlerait le continent venait de se déplacer vers les eaux noir d'encre de la mer nocturne.
Armées d'une richesse et d'un pouvoir écrasants, nulle vague — nul obstacle — ne pourrait jamais vraiment nous menacer.