L'aube suivante, la lumière éblouissante de la Région du Sud inonda la chambre d'hôtes d'un éclat saisissant.
Pour une fois, au lieu d'enfiler une lourde armure et des armes, je m'habillai d'une délicate robe de soie lavande aux lignes fluides et sortis pour une promenade tranquille.
Le jardin matinal du Domaine d'Illumina offrait un spectacle à couper le souffle, embrasé de fleurs exotiques aux teintes les plus variées.
Les deux hommes, ayant profité de la source chaude jusqu'à tard la nuit précédente pour apaiser leur fatigue, n'étaient pas encore apparus, me laissant savourer un rare moment de solitude parfaite.
Je venais à peine de m'installer à une table à thé ornée, placée au cœur du jardin, et d'en humer une gorgée de thé parfumé que l'événement survint.
Un homme embaumant un parfum de rose écœurant et agressif obstrua brutalement ma vue sur le jardin.
Il arborait la parure aristocratique outrancière typique de la Région du Sud, son visage tordu en un sourire onctueux.
L'homme s'exprima avec une prétention insupportable.
« Oh, quel lys radieux épanoui seul dans ce magnifique jardin, milady. Je suis Lucian, héritier de la famille du Comte Berna, connu comme le joyau de la Région du Sud. »
Je reposai ma tasse lentement et répondis avec une indifférence totale.
« Quelle joie. Toutefois, je dois dire qu'en vous tenant si proéminemment devant moi, vous jetez une ombre telle que je ne peux plus du tout apprécier le beau paysage. »
Insensible à mon refus glacial et sans équivoque, l'importun tira sans invitation la chaise face à moi et s'assit.
Il croisa les jambes et sourit comme s'il était chez lui.
« L'esprit coquet de Votre Grâce est vraiment charmant. Il semble que vous soyez venue dans ce vaste complexe sans un seul chevalier d'escorte — permettrez-vous que je vous offre ma parfaite compagnie pour la journée ? »
Ses yeux brillaient d'arrogance et de curiosité superficielle.
Il m'avait manifestement prise pour quelque noble naïve et protégée, en vacances seule, ignorante des dures réalités du monde.
J'ouvris mon éventail pour cacher mes lèvres et répondis avec une précision glaciale.
« J'apprécie l'offre, mais je dois respectueusement décliner. Je savoure actuellement un précieux moment de solitude et de tranquillité. »
Le sourcil de l'homme se fronce légèrement face à mon refus ferme, mais ses yeux prirent bientôt une lueur encore plus répugnante tandis qu'il se penchait vers moi.
Il baissa la voix en un murmure sirupeux.
« Inutile d'être timide. La station balnéaire passionnée de la Région du Sud est faite pour commencer par de douces rencontres fatidiques entre inconnus, après tout. »
Sans hésiter, il tendit la main à travers la table à thé vers la mienne, tentant de saisir le dos de ma main qui tenait la tasse.
Je claquant mon éventail vers le haut avec la précision d'on écrase un insecte, frappant violemment le dos de sa main et adressant un avertissement glacial.
« Gardez vos distances, héritier de Comte. Vous devriez remercier la miséricorde de la déesse de ne pas tenir actuellement une arme grossière entre mes mains. »
Le visage de l'homme vira au cramoisi puis au pourpre, son orgueil totalement piqué au vif par ce coup sec.
Il bondit sur ses pieds et éleva la voix sans la moindre once de décorum.
« Comment osez-vous m'insulter, moi, le futur patriarche de la famille du Comte Berna ! Je vous offrais cette glorieuse opportunité par bonté, et vous me remerciez par une telle arrogance ! »
Je laissai échapper un rire froid et incrédule.
Je n'avais voulu que me reposer une fois, mais s'il tenait à recevoir une correction physique, je serais plus qu'heureuse de lui inculquer quelques manières.
Je commençai tout juste à me lever lentement et à rassembler le bas de ma robe que l'air tiède et langoureux de la Région du Sud qui nous enveloppait gela instantanément, devenant aussi mordant et rude que la toundra du Nord.
Un grognement bas et menaçant, celui d'une bête en maraude, émana de derrière moi.
« Avez-vous la moindre idée à qui vous adressez votre gueule immonde, misérable imbécile ? »
L'homme tressaillit et retira bruyamment son souffle, la tête se relevant d'un coup tandis que deux ombres massives, comme des chaînes de montagnes, s'étiraient de part et d'autre de moi.
À ma gauche se tenait Kairik von Herzen, ses cheveux d'ébène balayés en arrière avec rudesse, ses yeux cramoisis flamboyant d'une intensité létale.
À ma droite se tenait Demian Lyart dans l'uniforme immaculé d'un Chevalier sacré, la main crispée sur la garde de son épée sacrée, les veines du dos de sa main saillant en un bleu stark.
La terrible soif de sang et la pression écrasante émanant des deux hommes firent flétrir et trembler les belles fleurs entourant la table à thé.
Lucian recula comme un peuplier tremblant, les jambes tremblotant pitoyablement sous lui.
Sa voix chevrota de terreur tandis qu'il bredouillait.
« Q-qui êtes-vous pour vous mêler soudain des affaires de la noblesse du Sud ! Je suis de la famille du Comte Berna… ! »
Les lèvres de Kairik von Herzen s'étirèrent en un sourire froid et cruel tandis qu'il saisissait l'homme par le col en un mouvement vif.
Kairik découvrit ses crocs comme un prédateur et ricana.
« Les Berna ? Je me fiche éperdument du nom de quelque famille provinciale insignifiante pourrissant au fin fond de la Région du Sud. »
Kairik souleva l'homme assez haut pour que ses pieds battaient l'air inutilement, sa voix tombant dans quelque chose de sinistre.
« Cette femme est sous ma protection la plus dévouée. Je vous suggère de disparaître de ma vue avant que je ne vous arrache entièrement ce poignet immonde. »
Demian Lyart, lui aussi, parla d'une voix aussi froide et cristalline que la glace, chaque mot pesant d'autorité.
« Par la volonté de la Déesse, je vous ordonne de vous agenouiller devant Violetta sur-le-champ et de présenter vos excuses pour votre sacrilège. À défaut, vous subirez un interrogatoire approfondi dans les cachots les plus profonds et les plus glacés du Quartier général de l'Inquisition. »
Le Grand Duc de la Région du Nord, incarnation de la férocité martiale, et le Commandant de l'Ordre du Temple sacré lui-même, personnification de l'autorité sacrée.
Le visage de l'homme se vida de tout sang à l'instant où il perçut leur rang et leur identité accablants, devenant aussi cendreux qu'un cadavre.
Suspendu dans la poigne de Kairik von Herzen, l'homme haletait et sanglotait, larmes et morve coulant sur son visage tandis qu'il suppliait.
« P-pitié, épargnez-moi ! Mes yeux étaient aveugles à vos nobles stations ! Je vous en supplie, laissez-moi vivre… ! »
Je trouvai ce spectacle chaotique et bruyant lassant et refermai mon éventail d'un geste décisif.
« Quel vacarme. Laissez-le partir. L'air matinal du jardin était si vif et parfumé — il devient plutôt vicié. »
Au moment où ma permission froide tomba, Kairik von Herzen projeta l'homme au sol comme un déchet.
L'homme s'effondra pitoyablement sur la terre et, sans un regard en arrière, hurla en fuyant le jardin dans une panique désordonnée.
La situation se résolut parfaitement sans un seul acte de violence — une matinée véritablement exaltante et élégante.
Je regardai la poussière se poser là où l'homme avait disparu, haussai légèrement les épaules et me tournai vers les deux hommes qui m'encadraient.
Les deux bêtes qui irradiaient une intention meurtrière quelques instants plus tôt, prêtes à briser le cou d'un homme à tout moment, avaient disparu.
Kairik von Herzen avait gommé toute trace de sa férocité et se comportait maintenant comme un immense loup remuant la queue devant moi.
Il tendit une large main vers ma joue et demanda d'une voix rauque.
« Violetta, si une petite vermine comme celui-là t'importune à nouveau, tu dois m'appeler immédiatement sans hésiter. Ses mains sales t'ont-elles touchée ? »
Tandis qu'il s'apprêtait à examiner ma main, Demian s'interposa vivement devant moi, sa voix tendre mais teintée d'urgence.
« Avez-vous eu grand-peur, Violetta ? Je regrette profondément de n'avoir pas été à vos côtés plus tôt. Je suis sincèrement navré d'avoir permis qu'un tel incident indécent se produise. »
Les deux hommes échangèrent des regards aigus de méfiance tout en posant simultanément sur moi des regards chaleureux et implorants, comme pour quémander ma louange et ma réassurance.
J'étouffai mon amusement face à leur contraste temperamentaux extrême et leur rivalité subtile, leur offrant à la place un sourire élégant.
J'étendis les deux mains et tapotai doucement les bras fermes des deux hommes.
« Grâce à vous deux, j'ai pu préserver mes précieuses vacances et maintenir la paix. Avec de tels chevaliers fiables et excellents à mes côtés, ce fut une matinée des plus agréables. »
À ma louange sincère, les lèvres de Kairik von Herzen s'étirèrent avec satisfaction, tandis que les oreilles raides de Demian se teintaient d'un rouge délicat.
Quoi de plus féroces et dangereux que soient ces bêtes, un seul mot de louange les transformait en agneaux dociles — des compagnons bien commodes à gérer.
Je riai franchement et entrainai les deux hommes avec une énergie joyeuse.
« Eh bien, nous avons chassé un hôte indésirable lors de notre exercice matinal. Maintenant, profitons du brunch. Une excellente cuisine de fruits de mer du Sud nous attend. »
Alors que nous marchions vers la somptueuse salle à manger principale chargée de fruits de mer premium, la tension silencieuse entre les deux hommes persistait intacte.
Kairik von Herzen se pressa contre mon côté, tentant subtilement de passer son bras autour de mon épaule.
Il murmura sur un ton décontracté.
« Une fois le repas fini, partons en balade en yacht. Cet idiot parlait de yachts tout à l'heure, alors je me chargerai de te faire voir la mer du Sud comme il se doit. »
De l'autre côté, Demian, qui marchait là, lança à Kairik von Herzen un regard glacial et repoussa légèrement son bras en s'interposant.
« Votre Grâce, Violetta pourrait être sujette au mal de mer. Une promenade tranquille dans le jardin frais suivie de thé serait bien plus bénéfique pour sa santé après le repas. »
Kairik von Herzen haussa les sourcils et grogna.
« Toujours ce fichu thé avec vous ? On a fait tout le chemin jusqu'à la mer du Sud, et vous voulez qu'on se promène comme des vieillards ? Violetta, j'ai raison, non ? »
Demian Lyart croisa mon regard avec une intensité inébranlable, ses yeux suppliants.
« Plutôt que cette brise marine bestiale et rude, un sentier forestier paisible béni par la déesse serait sûrement bien plus propice à votre tranquillité d'esprit et d'âme, ne pensez-vous pas, Violetta ? »
Tandis que la guerre psychologique sans relâche des deux hommes se poursuivait, je poussai un léger soupir —yet intérieurement, je trouvais la situation entièrement délicieuse.
Libérée du champ de bataille obscur où guettaient calamité et sorcellerie noire, cette compétition adorable et féroce qui se jouait uniquement pour savoir avec qui je passerais mon temps.
Je m'installai élégamment sur le siège d'honneur de la table du déjeuner, leur adressant à tous deux un sourire captivant.
« Dînons d'abord, et je déciderai ensuite. Celui qui démontrera l'étiquette la plus irréprochable verra sa proposition honorée. »
À ma déclaration, Kairik von Herzen — qui avait été aussi féroce qu'un prédateur — disposa hâtivement sa serviette sur ses genoux et redressa sa posture, tandis que Demian Lyart, confiant dans sa victoire, maniait son couteau avec un sourire impeccable.
Au cœur de cette douce bataille de volontés qui remplaçait l'effusion de sang, mes vacances dans la Région du Sud s'écoulaient plus parfaitement que jamais.