Après avoir plongé tout mon corps dans l'eau chaude de la source thermale, la fatigue accumulée dans mes membres fondit comme neige au soleil.
Enveloppée d'une délicate robe de soie parfumée à l'ylang-ylang, je sortis sur la vaste terrasse où la brise nocturne caressait ma peau.
Le ciel nocturne de la Région du Sud scintillait de mille feux, constellé d'innombrables étoiles.
Alors que m'allongeais sur le moelleux canapé en rotin trônant au centre de la terrasse, une langoureuse satisfaction m'envahit de la tête aux pieds.
Sur la table reposaient un rafraîchissant punch aux fruits garni de glace et un appétissant assortiment de fruits tropicaux.
Juste au moment où je profitais paisiblement de la brise les yeux fermés, j'entendis le bruit lourd de pas qui s'approchaient par derrière.
Les yeux toujours clos, je parlai avec une aisance décontractée.
« Bienvenue, Votre Altesse. »
Kairik von Herzen répondit par un ricanement dédaigneux.
« Comment avez-vous su ? Me reconnaître au seul bruit de pas — on dirait que vous avez développé de vrais instincts de bête. »
En ouvrant lentement les yeux, je faillis laisser tomber mon verre à la vue de Kairik von Herzen planté devant moi.
Il avait abandonné la chemise et la veste encombrantes qu'il porte d'ordinaire.
Vêtu seulement d'une robe noire nouée lâchement à la taille, il se tenait là, les cheveux noirs mouillés en désordre, l'eau ruisselant encore sur les mèches.
À travers la robe entrouverte, sa poitrine bronzée et ses abdominaux saillants étaient offerts à nu, zébrés de cicatrices sauvages comme griffées par une bête — une présence saisissante, à couper le souffle.
Alors que mon regard restait rivé, Kairik retroussa les lèvres en prédateur et demanda :
« Qu'est-ce qui vous prend ? Le mâle du Nord a donc tant de charme quand il trempe dans les eaux thermales du Sud ? »
Je détournai délibérément les yeux, feignant le calme pour répondre :
« La musculature impressionnante de Votre Altesse ne m'était pas inconnue. Je m'inquiétais simplement que la brise nocturne ne vous donne un coup de froid. »
Kairik s'affala sur le canapé à mes côtés en grognant.
« Un coup de froid dans ce Sud étouffant ? D'ailleurs, vous paraissez encore plus petite et plus agaçante quand vous êtes mouillée. »
Au moment où sa large main s'étirait pour ébouriffer mes cheveux humides avec familiarité —
Une voix froide et mesurée intervint depuis l'entrée de la terrasse.
« Grand Duc, Votre Altesse. Je vous prie de retirer cette main indiscrète des cheveux de Violetta. »
Nos regards se tournèrent d'un même mouvement vers l'origine de la voix.
Demian Lyart se tenait là, tout juste sorti de la source thermale, une posture d'une rigidité impeccable.
À sa vue, je retins un brusque halètement.
Contrairement à Kairik, il n'avait pas exposé sa poitrine avec effronterie.
Il portait une fine chemise de lin blanc immaculé, boutonnée jusqu'au col, assortie d'un pantalon soigné.
Pourtant, alors que des gouttes d'eau tombaient régulièrement de ses cheveux argentés pas tout à fait secs, humidifiant le tissu fin, les contours de ses larges épaules et de sa musculature sculptée se devinaient en transparence.
L'allure ascétique de Demian, aperçue à travers ses vêtements mouillés, captiva mon attention bien davantage que l'exhibition sans honte de Kairik.
Demian s'installa avec précaution sur le canapé face à moi et parla :
« Excusez-moi pour l'attente, Violetta. L'eau était considérablement plus chaude que je ne l'imaginais. »
Ses pâles joues étaient légèrement teintées d'une chaleur subtile.
Je souris doucement, masquant partiellement mes lèvres derrière mon éventail.
« Inutile de vous excuser. Tous deux, vous êtes arrivés fort admirables et... splendides. »
Kairik passa Demian au peigne fin du regard et rit avec une pointe d'aigreur.
« Le Commandant des Chevaliers a l'air d'un poulet poché mijoté dans l'eau chaude. Pour penser que vous insistiez pour boutonner jusqu'au dernier bouton en respirant cet air étouffant du Sud. »
Demian croisa le regard de Kairik avec des yeux glacés et rétorqua :
« En tant que Chevalier sacré de l'Empire, je ne saurais abandonner ma dignité où que ce soit, quand que ce soit. Je crois cela bien préférable à exhiber sa chair comme une bête et troubler la quiétude de Violetta. »
« Qui a ébloui qui ? Il n'y a qu'un instant, Violetta, vous ne pouviez pas décrocher vos yeux de mon corps. »
Alors que Kairik von Herzen relevait le menton avec une fierté triomphante, les sourcils de Demian tressaillirent visiblement.
Demian se tourna vers moi d'une voix teintée d'urgence et de reproche.
« Violetta, est-ce vraiment le cas ? Vous avez vraiment posé les yeux sur le Grand Duc dans une... tenue aussi légère ? »
Soudain, les projecteurs se braquèrent sur moi.
Pourtant, je restai imperturbable, m'éventant avec une grâce lente pour répondre :
« Vous êtes tous deux de véritables chefs-d'œuvre à mes yeux. Lorsque l'on admire de belles œuvres dans une galerie, pourquoi éprouverait-on de la culpabilité ? »
Ma réponse élégante laissa Demian momentanément sans voix, ne laissant échapper qu'une toux creuse, tandis que Kairik éclata d'un rire franc.
À mesure que l'atmosphère chaleureuse sur la Terrasse s'approfondissait, tous les regards convergèrent vers les délicates friandises disposées sur la table.
Kairik embrocha le fruit le plus cramoisi et le plus juteux à sa fourchette et le tendit soudain vers mes lèvres.
« Allez, ouvrez grand. Violetta, vous avez l'air épuisée depuis tout à l'heure — croquez ce fruit sucré et reprenez des forces. »
Son geste était brutal, pourtant la main qui portait le fruit à ma bouche avançait avec une tendresse et une attention inattendues.
Mais avant que je n'aie pu entrouvrir les lèvres, une présence fraîche intervint du côté opposé.
Demian fit glisser délicatement une tasse de thé vers moi, sa surface déjà givrée de glaçons soigneusement préparés pour la rafraîchir à la perfection.
« Violetta. Manger un fruit collant juste après un bain thermal risque de vous serrer la gorge. Il serait bien meilleur pour votre santé d'étancher d'abord votre soif avec ce thé aux fleurs, que j'ai laborieusement tempéré à la température idéale. »
En un instant, d'invisibles étincelles crépitèrent entre mes deux flancs.
D'un côté, un fruit succulent et sucré regorgeant de jus ; de l'autre, un thé aux fleurs parfumé et rafraîchissant m'attendait.
La poigne de Kairik se crispa sur la fourchette tandis qu'il grognait :
« C'est moi qui ai proposé le premier, vous, chevalier sacré impérial anonyme. Pourquoi ne pas vous effacer ? »
Demian répondit d'une voix tout aussi glaciale, sans céder d'un pouce.
« Il ne s'agit pas seulement de qui propose en premier. Ce qui compte, c'est de discerner avec soin ce qui est véritablement plus bénéfique pour Violetta. »
Les regards perçants des deux beaux hommes s'entrechoquèrent violemment dans l'air vide qui les séparait.
Quelques instants plus tôt, c'étaient les héros vaillants qui avaient repoussé la calamité du Sanctuaire sacré — et maintenant, ils se chamaillaient comme des enfants pour savoir qui mettrait le premier une friandise dans ma bouche.
Au cœur de cette tension intime et brûlante, choisir de favoriser l'un des deux créerait indéniablement des complications.
J'aurais à subir les regards assassins et la bouderie du perdant pour le reste de mes vacances.
Je résolus de naviguer dans ce guêpier avec une solution d'une élégance et d'une sagesse exceptionnelles.
Je saisis délicatement la tasse que me tendait Demian de la main gauche et en bus une gorgée raffinée.
Au même instant, je tournai la tête et croquai dans le fruit cramoisi que Kairik tendait.
Le thé aux fleurs parfumé et le jus sucré du fruit se mêlèrent parfaitement dans ma bouche.
Je tamponnai mes lèvres et souri avec une profonde satisfaction.
« Vraiment exquis. Le thé que Demian a préparé apaise ma gorge, et la douceur de votre offrande, Votre Altesse, apporte la touche finale — il n'y a pas d'harmonie plus parfaite que celle-ci. »
Leurs deux visages trahirent un mélange de déconfiture et de soulagement subtil.
C'était un match nul parfait — aucun des deux n'avait subi la défaite.
Je m'enfonçai plus profondément dans le moelleux du canapé et levai paresseusement les yeux vers le ciel nocturne de la Région du Sud.
La brise nocturne rafraîchissant mon esprit, et la chaleur solide et chaude émanant des deux hommes de chaque côté de moi.
Le périlleux voyage sur lequel reposait le destin du continent pouvait attendre — la nuit de la Région du Sud était bien trop paisible et douce.
Pourvu qu'aucun intrus maladroit ne vienne troubler cette parfaite trêve dès demain matin.