Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis que l'horrible soulèvement de la Grande Cathédrale avait été réprimé.
La dense miasme et les taches de sang qui souillaient le sol sacré s'estompaient peu à peu sous les rites de purification sans fin des prêtres, pourtant la tour du Clocher effondrée et les statues brisées dressaient un témoignage brutal des atrocités de ce jour.
Bien entendu, le coût de la restauration de ces ravages ne me regardait pas.
J'étais profondément enfoncée dans un somptueux canapé de velours, contemplant avec satisfaction la montagne de caisses de pièces d'or et de documents en parchemin empilés devant moi.
En échange du camouflage et de la résolution parfaits de l'incident de magie noire qui avait ébranlé le Culte sacré, le Saint-Siège et la Cour impériale rivalisaient pour m'octroyer d'énormes compensations.
Des centaines de milliers de pièces d'or scintillantes, et deux actes de propriété sur des domaines fertiles de la Région du Grenier du Sud.
Un butin dépassant de loin le montant figurant sur le reçu que j'avais soumis — de véritables trésors éblouissants qui donnaient le tournis.
« Bien que cela demeure tristement insuffisant au regard des immenses contributions du Comte, je vous supplie humblement d'accepter cette récompense sans mécontentement. »
Un ministre âgé dépêché par la Cour impériale s'inclinait à répétition, essuyant la sueur de son front.
J'ouvris mon éventail avec élégance pour masquer mes lèvres, affichant un sourire d'une miséricorde et d'une générosité sans bornes.
« Je suis simplement reconnaissante de la profonde bienveillance de Sa Majesté l'Empereur et de Sa Sainteté le Pape. La famille Eberhardt s'est toujours tenue prête à se consacrer à la paix de l'Empire. »
Alors que le ministre se retirait en poussant un soupir de soulagement, Demian, dressé raide à mes côtés, ouvrit prudemment la bouche.
« Violetta. En ma qualité de Commandant des Chevaliers, je dois une fois encore vous présenter mes excuses les plus sincères pour l'affaire déshonorante du Culte qui vous a causé un si grand désarroi. Le dévouement et le courage dont vous avez fait preuve sont choses que je n'oublierai jamais de ma vie. »
Dans les yeux bleus de Demian, une culpabilité profonde et une révérence mêlée persistaient encore.
Il n'avait manifestement pas dormi correctement depuis des jours, ses yeux étaient creusés, pourtant cela ne faisait qu'accentuer le charme poignant d'un vertueux Chevalier sacré.
Je refermai mon évental et donnai une légère tape sur son épaule ferme.
« J'ai entendu tes excuses et tes remords pendant des jours, Demian. Cela suffit amplement. Puisque le passé a été parfaitement compensé en or, mon cœur est désormais léger comme une plume. »
« Mais nous ignorons quand et où la prochaine calamité pourrait frapper. Nous devrions poursuivre les indices immédiatement —— »
« Non. Ce que nous devons poursuivre immédiatement, c'est un lit moelleux et de l'eau chaude. »
Lorsque je coupai net ses paroles, les yeux de Demian s'écarquillèrent. Je désignai le soleil éblouissant au-delà de la fenêtre et déclarai avec assurance.
« Des vents glacés de la Région du Nord aux émeutes de la Capitale, nous avons sans relâche fracassé les crânes de monstres et de démons. Même une épée d'acier perd son tranchant sans entretien approprié — combien plus en est-il d'un être humain ? Nous ferons nos bagages sur-le-champ et partirons pour la Région du Sud. »
« La Région du Sud, dites-vous ? »
« Oui. À Illumina, le plus magnifique domaine thermal du Sud, réputé pour ses eaux excellentes et ses beaux jardins. La Cour impériale a déjà préparé un carrosse exclusif pour notre usage. »
À ma déclaration, Kairik, qui était appuyé contre l'embrasure de la fenêtre en regardant dehors, éclata de rire.
« Ha, le Sud ? Cet endroit pullule d'insecteurs et d'une humidité collante — je ne supporte pas. Violetta, tu vas chercher du divertissement sitôt un combat fini ? Bon, je suppose que tes goûts extravagants et luxueux sont bien plus séduisants que cette rance odeur de sang et de tripes. »
Kairik grommela tout en repoussant grossièrement ses cheveux en arrière, pourtant une affection et un intérêt non dissimulés traînaient aux coins de sa bouche.
Je croisis les bras et levai les sourcils vers lui.
« Si cela te déplaît, Votre Altesse peut rentrer seule dans la Région du Nord et prendre des bains d'eau glacée. Demian et moi nous tremperons dans les eaux chaudes des sources thermales et nous délecterons des meilleurs fruits de mer du Sud. »
« Qui a dit que je n'y allais pas ? Je vous accompagne en protecteur au cas où vous vous effondreriez à nouveau sur quelque sentier perfide. »
Kairik répondit avec aisance, découvrant ses crocs acérés comme une bête. Demian fronça légèrement les sourcils et s'adressa à Kairik sur un ton poli mais pointu.
« Votre Altesse le Grand Duc. Compte tenu des épreuves endurées par la Comtesse, le repos est un privilège légitime qui lui revient naturellement. Il vaudrait mieux que vous vous absteniez de propos discourtois en sa présence. »
« Le Commandant des Chevaliers est devenu un chien de garde parfaitement loyal après avoir tué un démon ou deux. Votre laisse a l'air diablement confortable, non ? »
« Observez la bienséance, Votre Altesse. Ceci n'est pas un champ de bataille. »
Regardant les deux hommes déjà en train de grogner l'un contre l'autre, je laissai échapper un léger soupir.
Une bête rude et sauvage de la Région du Nord, et un Chevalier sacré célibataire voué aux principes et à la bienséance depuis la Capitale.
La lutte de pouvoir entre deux hommes si différents restait épuisante, pourtant, honnêtement, c'était aussi un spectacle fort divertissant.
Le carrosse exclusif de la Cour impériale, ayant quitté la Capitale, voyagea pendant des jours avant de franchir la frontière de la Région du Sud.
L'air même différait des vents mordants du Nord ou de la lourde tension de la Capitale. En ouvrant la portière, un parfum frais et sucré d'oranges et le riche parfum de fleurs méridionales inconnues s'engouffrèrent.
L'intérieur du carrosse était aussi orné que si un immense salon de réception y avait été transporté en bloc.
Le plus fin tapis cramoisi recouvrait le sol, renforcé par des pierres d'enchantement de stabilisation premium positionnées çà et là dans la voiture. Pas même l'eau dans nos verres ne frémissait avec le mouvement.
« J'étouffe littéralement. Comment les gens du Sud font-ils pour respirer dans cette marmite bouillante ? »
Kairik von Herzen grommela de frustration, déboutonnant grossièrement sa chemise jusqu'à la poitrine. Sa peau bronzée, luisante de sueur, et les cicatrices sauvages qui la sillonnaient étaient offertes à tous les regards.
Il drapa négligemment ses longues jambes sur le siège face à lui, s'éventant avec une indifférence totale à la bienséance.
En contraste saisissant, Demian Lyart était assis face à lui, sans un fil déplacé.
Vêtu de son uniforme impeccable, chaque bouton fermé jusqu'au col, il maintenait une posture parfaite tout en lisant son livre.
« Votre Grâce, quelle que soit la chaleur insupportable, se dévêtir en présence d'une Comtesse est indigne de votre rang. Baissez les jambes. »
Demian adressa son reproche discret sans lever les yeux de sa page, ce qui arracha un rire méprisant à Kairik.
« Le rang ? Allons. Pourquoi ne pas quitter cette carapace étouffante ? J'étouffe rien qu'à te regarder. Violetta, tu es d'accord avec moi, n'est-ce pas ? »
« Vous deux, s'il vous plaît. Mes yeux sont parfaitement comblés et ravis tels que les choses sont. »
Je fis tourbillonner mon verre d'eau fruitée rafraîchie par des glaçons et souris avec une aisance amusée.
Avec deux spécimens premium de beauté masculine rayonnant de leurs charmes distincts devant moi, le stress accumulé lors des épreuves récentes semblait se dissoudre par la simple thérapie visuelle.
La beauté avait toujours raison. C'était une vérité immuable.
Bientôt le carrosse commença à ralentir, et la voix enjouée du Cocher retentit.
« Nous sommes arrivés ! La fierté de la Région du Sud — le domaine thermal d'Illumina ! »
Alors que la portière s'ouvrait, une lumière solaire aveuglante s'engouffra, et je plissai les yeux face à son éclat. Le panorama devant moi n'était rien de moins que le paradis sur terre.
D'immenses palmiers se balançaient dans la brise, leurs frondaisons teintées d'azur, tandis qu'un magnifique bâtiment de villégiature en marbre blanc s'élevait pour nous accueillir. D'éthérées volutes de vapeur thermale s'échappaient de divers points de l'édifice, tissant une atmosphère enchanteresse.
L'instant où nous descendîmes du carrosse arborant le sceau impérial, des douzaines de serviteurs en attente s'inclinèrent en chœur avec la plus grande déférence.
« Bienvenue, Comtesse Violetta ! Votre Grâce, et Commandant de l'Ordre des Chevaliers sacrés ! Nous sommes infiniment honorés de votre présence au domaine d'Illumina. »
On m'escorta vers ma chambre d'hôte, située dans la suite impériale au sommet de l'hôtel.
De lisses sols de marbre étaient recouverts de tapis exotiques si moelleux que mes pieds s'y enfonçaient à chaque pas, tandis qu'un énorme lustre en pierre d'enchantement pendait au plafond, diffusant une douce lueur prismatique en tournant lentement.
Ce qui me ravit le plus, c'est qu'un pan entier de la chambre était une vitre transparente, offrant une vue imprenable sur le bassin thermal privé extérieur aux eaux couleur émeraude, sa vapeur s'élevant doucement, et la vaste terrasse au-delà.
« Parfait. Des vacances absolument parfaites. »
Je posai sans cérémonie le lourd marteau magique de mon dos sur le sol et me jetai vers le lit à plumes de cygne positionné au centre de la pièce.
Boum !
Une douceur écrasante m'enveloppa comme si je m'enfonçais dans des nuages, berçant délicatement mes muscles épuisés. Au lieu du sang et des résidus magiques âcres, le parfum délicat de la lavande flottait jusqu'à mes sens.
« Violetta, j'ai ordonné aux serviteurs de défaire vos bagages. Comment souhaitez-vous organiser le dîner ? »
Demian apparut au seuil de la chambre, sa voix chaleureuse et douce en posant la question.
Bien que sa posture demeurât impeccablement raide, le relâchement de la tension avait considérablement adouci son expression par rapport à sa sévérité habituelle.
Kairik passa soudain la tête par-dessus l'épaule de Demian avec un grand sourire et ajouta son grain de sel.
« D'abord, trempez-vous dans cette eau chaude. Votre tête a l'air d'un hibou qui n'a pas dormi depuis des jours. Une fois que vous serez bien réchauffée, je ferai apporter la meilleure viande du Sud pour remplir votre ventre. »
« Vous deux avez fait d'excellentes suggestions. Je profiterai d'un bon bain, puis je sortirai sur la terrasse, alors attendez-moi là-bas avec du thé. Oh, et je vous recommanderais de vous habiller un peu plus léger pour convenir à ce climat chaud du Sud quand vous viendrez. »
Je roulai sur le lit et offris aux deux hommes un sourire lourd de sens. Les oreilles de Demian rougirent légèrement à mes mots, et il baissa le regard, tandis que les yeux de Kairik brillèrent d'intrigue avant qu'il ne quitte la chambre.
La porte se referma avec un clic, me laissant seule dans la chambre d'hôte.
Peu après, des servantes entrèrent pour préparer un bain thermal parsemé de pétales de roses, disposant soigneusement huiles aromatiques premium et robe de soie sur la table.
Je retirai pièce par pièce ma lourde tenue de combat, exhalant profondément.
Calamité, sorciers noirs, paix de l'Empire — rien n'avait d'importance ce soir.
C'était mon moment pour savourer jusqu'au fond de moi chaque instant décadent et luxueux de répit.