Au même moment, dans la chambre VIP de l'Hôpital impérial, qui se targuait des meilleures installations de l'Empire.
La luxueuse chambre d'hôpital était devenue un véritable champ de bataille, comme si les flammes de l'enfer elles-mêmes y étaient descendues.
Mikhail, entièrement emmailloté de bandages, se tenait le visage, si broyé qu'il en était méconnaissable, et enrageait comme une bête sauvage.
Il fracassa tous les miroirs et toutes les vitres de la chambre en hurlant de douleur.
« Mon visage ! Mon beau visage parfait ! Comment cette misérable roturière ose-t-elle me faire ça ! »
Le sol était jonché de verre brisé et de céramique en morceaux, tandis que les infirmières se blottissaient dans les coins, tremblantes de terreur.
Pourtant, même au milieu de ce chaos, Laura n'avait pas le temps de prêter attention aux cris de Mikhail.
Recroquevillée dans un coin du canapé, elle subissait un sévère état de manque, les ongles arrachés et ensanglantés à force de les ronger frénétiquement.
Le démon qui reposait sur ses frêles épaules et lui fournissait un mana sans limites avait complètement disparu.
Depuis que l'impitoyable masse de fer de Violetta avait fracassé la forme du démon et l'avait anéanti, Laura était tourmentée par un vide effroyable, comme si on lui avait arraché l'âme, et par un froid glacial qui la transperçait jusqu'aux os.
Elle tremblait comme une feuille, grinçant des dents et marmonnant des paroles incohérentes.
« Vivi... cette maudite garce m'a brisé les ailes... comment ose-t-elle détruire mon précieux démon... »
Ses yeux hagards luisaient d'une malveillance vicieuse et d'une intention meurtrière.
Laura plissa les yeux jusqu'à n'en faire que deux fentes de serpent et inspecta les alentours, puis, les mains tremblantes, fouilla dans son corsage et en sortit un petit appareil de communication serti d'une pierre noire.
Elle devait contacter immédiatement le Maître, le plus haut dignitaire du Culte des adorateurs de démons.
Lorsqu'elle insuffla du mana dans l'appareil, une présence glaçante reflua à travers lui, et Laura se mordit la lèvre en chuchotant d'un ton pressant :
« Envoyez-moi sur-le-champ votre assassin le plus fiable et le plus impitoyable. Je la veux morte avant la fin de la nuit. »
Elle avait complètement oublié que la cible à laquelle elle s'attaquait n'était pas une simple demoiselle de la noblesse, mais une folle maniant une masse de fer capable d'abattre les fantômes. Une erreur de calcul fatale.
***
Pendant ce temps, dans les appartements VIP haut de gamme de l'annexe du quartier général du Bureau de l'Inquisition contre l'hérésie.
Grâce à mon rang au sein de la prestigieuse maison Eberhardt, on m'avait attribué, bien que je sois détenue comme criminelle, une suite somptueuse qui rivalisait avec les meilleurs hôtels.
Sur le lit moelleux.
Je tenais un miroir à main devant mon visage avec le plus grand sérieux et poussai un profond soupir.
« Pff... si sèche et si terne. Quelle catastrophe. »
Mon programme de la journée n'avait rien eu à envier au calvaire de l'héroïne d'un film catastrophe.
J'avais balayé la grande salle des noces dans ma robe ample, démoli tout le lieu de la cérémonie avec ma masse de fer, été escortée par l'Ordre des Chevaliers sacrés pour un interrogatoire éreintant, et passé l'après-midi à chasser à coups de gourdin tous les esprits errants un peu trop visibles.
Dans le miroir, ma peau se craquelait comme une terre desséchée, vidée de toute vitalité.
Le combat désespéré que j'avais mené pour protéger mes cent milliards de pièces d'or restait gravé sur mon visage comme autant de médailles d'honneur.
Je venais de prendre une douche chaude et de sortir de la salle de bain ; je récupérai un masque hydratant haut de gamme que j'avais emporté exprès et l'appliquai sur mon visage.
Tandis que l'essence apaisante pénétrait ma peau, la tension qui m'habitait se dissipa délicieusement.
Puis je drapai d'un geste léger une élégante chemise de nuit en soie sur mes épaules.
Même enfermée dans ce froid établissement de l'Inquisition, je comptais préserver sans la moindre concession la dignité d'une demoiselle de la noblesse et la santé de mon teint.
Je m'adossai confortablement à la tête de lit, fermai les yeux et fredonnai d'un air satisfait.
« Parfait. Absolument parfait. Juste vingt minutes de soin comme ça, puis un sommeil bienheureux. Ne pas oublier d'enlever le masque. »
Un silence douillet emplissait la pièce et la somnolence commençait à me gagner quand cela arriva.
Crii...
Du côté de la fenêtre monta un bruit faible et singulier, comme des feuilles mortes qui raclent une vitre.
N'importe qui d'autre l'aurait mis sur le compte du vent, mais mon ouïe fine, aiguisée par d'innombrables rencontres avec des monstres et des esprits malfaisants, ne s'y laissa pas tromper.
Quelqu'un marchait sur le rebord de la fenêtre, à l'extérieur, et approchait avec une discrétion calculée.
Les yeux toujours fermés, je fronçai légèrement les sourcils et râlai intérieurement.
'... Quoi ? La sécurité de l'Inquisition est aussi laxiste que ça ?'
Un léger cliquetis suivit, et le loquet de la fenêtre céda.
La fenêtre s'ouvrit sans bruit, et avec la fraîche brise nocturne entra une vague insoutenable d'odeur métallique de sang mêlée à une puanteur d'égout, qui envahit la chambre.
Ah, cette odeur âcre n'était pas la simple puanteur de vulgaires voleurs des bas-fonds.
Je les avais pris pour de simples criminels, mais c'était bien pire : des misérables qui portaient des esprits malfaisants comme des parures.
Trois assassins masqués se glissèrent dans l'obscurité de la chambre.
Derrière eux, des esprits d'ombre d'un noir d'encre s'enroulaient comme des serpents, leurs yeux écarlates luisant dans leur soif de mon sang.
Je poussai un long soupir prudent, en veillant à ne pas déranger le masque collé à ma peau.
« Pff... Vraiment, quelle plaie. »
Ah, mes précieuses vingt minutes de soin qui s'évaporaient si lamentablement.
L'irritation me monta à l'idée que le stress allait diminuer de moitié l'efficacité du masque que j'avais appliqué avec tant de soin.
Toujours mollement adossée au lit, je m'adressai aux assassins qui dégageaient une intention meurtrière dans l'obscurité, d'un ton suintant d'indifférence.
« Vous, là, celui qui a marché sur le rebord de la fenêtre : vous mettez de la boue partout. Essuyez vos chaussures avant d'entrer. La femme de chambre vient de faire le ménage. »
Devant ma voix calme, celle de tous les jours, les assassins tressaillirent visiblement sous le choc.
Ils n'avaient jamais rencontré de femme qui, au lieu de hurler et de trembler en les voyant, se plaignait de la propreté de la chambre.
Celui qui semblait être leur chef dégaina une dague empoisonnée, une lueur vicieuse dans les yeux, et s'écria :
« Tu as de la repartie, hein ? Mais cette nuit, tu es déjà morte. Meurs sans souffrir ! »
Le chef des assassins eut un rire amer et chargea férocement vers le lit.
Juste avant que sa lame acérée ne transperce ma gorge délicate, l'esprit malfaisant qui parasitait son épaule tendit ses griffes le premier et se jeta sur moi.
Il comptait dévorer d'abord l'âme la plus appétissante.
Je pressai légèrement le masque sur mon visage d'une main et dis froidement :
« Vous entrez chez les gens sans permission, et en plus, vous manquez de toute politesse. »
Crac !
Un bruit sec et lourd résonna dans la chambre silencieuse.
Ma main droite tenait désormais ma partenaire de travail idéale, la masse de fer que j'avais laissée sagement posée près du lit, et elle avait frappé la poitrine de la créature avec une précision parfaite et impitoyable.
Bien sûr, non pas la poitrine de l'assassin lui-même, mais la tête de l'esprit grotesque accroché à lui comme une sangsue.
Face à mon don particulier, qui me permettait de frapper physiquement les entités spirituelles, même l'esprit le plus vicieux n'était rien de plus qu'un sac de frappe.
L'hôte et l'esprit partageaient entièrement la sensation du choc.
Le chef des assassins, qui venait de recevoir en plein cerveau la douleur atroce de la tête de l'esprit éclatant et se dissolvant, poussa un cri éraillé.
« Krrgh ! »
Il fut projeté dans les airs sans même avoir pu manier correctement sa dague et alla s'écraser violemment contre le mur de marbre massif.
Dans le craquement sourd d'os qui se brisent, il perdit connaissance sans même un dernier cri.
Témoins de cette scène incroyable qui se déroulait sous leurs yeux, les deux assassins restants reculèrent en titubant, paniqués, et s'écrièrent :
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! Qu'est-ce que tu viens de faire ? C'est de la magie ? »
À leurs yeux, une femme au visage tartiné d'un masque blanc, vêtue d'un élégant pyjama de soie, maniait cette lourde masse de fer aussi aisément qu'une plume et envoyait voler leur camarade comme une feuille de papier : une vision aussi bizarre que terrifiante.
Je calai la lourde masse sur mon épaule et m'avançai vers eux d'un pas mesuré, en répondant aimablement :
« Comment ça ? C'est simplement une séance de kinésithérapie très efficace pour détendre les muscles contractés. »
Saisis d'une terreur instinctive, les assassins cherchèrent une issue vers la porte.
Je les regardai et fis claquer ma langue d'un air compatissant.
« Vous portez bien trop d'esprits tordus attirés par l'odeur du sang sur vous. Vous devez avoir les épaules terriblement lourdes, non ? C'est ça qui cause la fatigue chronique, vous savez. Je vais vous faire une faveur spéciale aujourd'hui et vous soulager gratuitement. »
Comme pour masquer leur peur par la fureur, les deux assassins haussèrent la voix avec venin, le visage rouge de rage.
« T-toi, espèce de monstre ! Arrête de débiter des âneries ! »
Les assassins se séparèrent de part et d'autre et se jetèrent sur moi en même temps.
Leur assaut coordonné était assez affûté, et les lames enduites de poison luisaient comme des langues de serpent fendant l'obscurité.
Mais à mes yeux, toutes leurs trajectoires et tous leurs mouvements paraissaient transparents et lents, comme une vidéo au ralenti.
Les esprits stupides qui pendaient derrière eux annonçaient à l'avance les actions de leurs maîtres.
Les esprits aboyaient bruyamment leurs consignes aux oreilles des assassins.
« Frappe à droite ! Coupe le souffle de cette femme ! »
« Vise ses jambes et fais-la tomber ! »
J'entendais clairement résonner chacune de ces consignes préparées à l'avance ; le plus difficile, c'était de suivre la cadence.
J'inclinai légèrement la tête, esquivai sans effort la lame qui fusait vers ma droite et laissai échapper un rire méprisant.
« À droite ? D'accord, sauf que tu es trop lent. »
À l'instant où les mots quittèrent ma bouche, je me baissai et projetai vers le haut, avec une force formidable, l'extrémité épaisse de ma masse, qui frappa la mâchoire de l'assassin avec une précision parfaite.
Crac !
Dans le bruit écœurant de sa mâchoire qui volait en éclats, l'assassin révulsa les yeux et s'effondra en crachant du sang.
Sans hésiter, je pivotai et abattis violemment la tête de ma masse sur l'esprit accroché à la taille de l'autre assassin.
L'esprit poussa un cri d'agonie atroce, sa forme se déchirant.
« Krraaaagh ! »
Lorsque l'esprit disparut, l'autre assassin reçut en retour toute la force du choc, et il s'effondra lui aussi, vomissant du sang sous l'onde de choc formidable qui avait traversé ses organes.
Dix secondes à peine.
En dix petites secondes, les trois assassins d'élite, tristement célèbres dans tous les bas-fonds de l'Empire, gisaient étalés par terre, se tortillant comme des insectes dans une défaite pitoyable.
Les esprits noirs sans valeur qui s'échappaient de leurs corps inconscients piaillaient de terreur et s'éparpillaient pour tenter de fuir.
Je fronçai sèchement les sourcils et dis d'une voix glaciale :
« Où croyez-vous aller comme ça ? Quand je commence un ménage, je le termine proprement. »
Je fendis l'air et attrapai à main nue la queue du plus gros des esprits, qui tentait de s'enfuir par la fenêtre.
À l'instant où l'énergie purificatrice logée au bout de mes doigts entra en contact avec lui, le corps de l'esprit fondit comme dissous dans l'acide, se consumant dans un grésillement.
Je fixai droit dans les yeux écarlates l'esprit qui se débattait, et lui adressai un avertissement mortel.
« Écoute-moi bien. Va répéter mot pour mot à ton imbécile de maître, tout de suite : cette fois, j'épargne la vie de ses assassins, mais s'il me dérange encore de cette façon, je réduirai en miettes à coups de masse ce masque maudit qu'il porte et je le lui arracherai pour de bon. Compris ? »
Écrasé sous mon intention meurtrière écrasante, l'esprit poussa de pitoyables couinements de souris prise au piège et s'enfuit désespérément dans l'obscurité par la fenêtre ouverte.
La paix était revenue dans la chambre, mais ces hommes massifs éparpillés partout offraient un spectacle peu ragoûtant.
Je tapotai du bout des doigts les bords du masque sur mon visage pour mieux le fixer, puis tentai de regagner mon lit.
Boum !
À cet instant, la lourde porte, pourtant bien fermée, s'ouvrit avec une telle violence que ses gonds volèrent en éclats.
Demian, le souffle court et pressé, s'écria, désespéré :
« Mademoiselle Violetta ! Vous êtes saine et sauve ? »
Le noble commandant de l'Ordre des Chevaliers sacrés, Demian, qui d'ordinaire ne montrait jamais le moindre trouble.
Mais à présent, son visage était d'une pâleur mortelle, et la main qui serrait son épée sacrée tremblait légèrement.
Il avait reçu un rapport d'urgence signalant l'intrusion d'un assassin non identifié au quartier général de l'Inquisition, et, saisi par la terreur que la demoiselle qu'il avait juré de protéger ait été sauvagement assassinée, il s'était rué ici comme un fou, sans même remarquer qu'il avait perdu une chaussure en route.
Demian avait enfoncé la porte, rongé par une peur et un désespoir si intenses que son cœur semblait prêt à éclater.
Mais la scène que ses yeux bleus découvrirent dans la chambre était tout autre que le bain de sang horrible qu'il avait imaginé des centaines de fois.
Une fenêtre brisée par laquelle sifflait l'air froid de la nuit.
En dessous gisaient trois assassins massifs, inconscients, l'écume blanche aux lèvres, les membres tordus selon des angles grotesques.
Et debout, au beau milieu des corps de ces terrifiants intrus.
Il y avait moi, drapée dans la plus fine robe de soie, un masque en tissu tendu sur le visage, en train de polir méticuleusement une énorme massue de fer avec un mouchoir.
C'est moi qu'il vit. Surprise par le fracas de la porte, je gardai la massue de fer à la main et regardai Demian avec un sang-froid parfait.
« Oh ? Commandant ? »