« Vous voilà ? Vous êtes un peu en retard. J'ai déjà fini le ménage. »
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que c'est que tout ça... ? »
Demian Lyart sentit le vertige l'envahir. La délicate demoiselle qu'il était venu sauver n'était nulle part. C'était une bête féroce.
« Des assassins. On dirait qu'ils ont été envoyés par Laura. »
Violetta fourra négligemment la massue de fer sous le lit, puis trottina jusqu'à Demian Lyart et se planta devant lui.
« En tout cas, bienvenue. J'allais justement vous faire appeler. »
« ... Pardon ? »
« Je me suis dépensée tout à l'heure, et je n'ai plus d'énergie. »
Elle retira le masque en tissu et le jeta d'une pichenette dans la corbeille. Son visage, dévoilé sous le clair de lune, était si lumineux et si net qu'on avait peine à croire qu'il appartenait à quelqu'un qui venait de réduire trois personnes à l'état de quasi-cadavres.
« J'ai besoin de me recharger. »
Violetta se glissa vers lui sans hésiter. Avant qu'il ait pu protester, elle saisit les deux mains de Demian Lyart.
« ... ! »
« Ahh... oui, ça. Cette sensation rafraîchissante. »
Elle pressa sa main contre sa joue et s'y frotta doucement.
Comme un chat enivré par l'herbe à chat.
Le cœur de Demian Lyart fit une chute vertigineuse. La joue douce rencontrait sa paume calleuse. Le doux parfum d'aloès qui émanait d'elle écrasait la puanteur métallique du sang.
« V-Violetta. Qu'est-ce que c'est que... ? »
« Ne bougez pas. Un des esprits de tout à l'heure a craché du poison, et j'ai les yeux qui piquent un peu. Votre pouvoir sacré est l'antidote parfait, voyez-vous. »
Elle ferma complètement les yeux et enfouit son visage dans sa main. Elle était entièrement sans défense. La sauvagerie d'un instant plus tôt s'était évanouie sans laisser de trace. Dans sa tenue de nuit, elle paraissait si petite et...
Et, pour être honnête, plutôt attendrissante.
'... Dangereux.'
Demian Lyart le sentit d'instinct.
Bien plus que ces assassins, la femme devant lui était autrement plus mortelle pour lui.
***
La nuit suivante. Le Nocturne, le club mondain le plus fermé de la capitale impériale.
Un bal masqué secret de la noblesse s'y tenait ce soir-là. Pourtant, la scène qui s'offrait à mes yeux n'était rien de moins que l'enfer en personne.
Les lustres ouvragés ressemblaient à des amas luisants d'entrailles sanguinolentes, et le tapis cramoisi sous mes pieds se tordait comme la langue ondulante d'un démon.
« Desserrez un peu votre prise, partenaire ? À ce rythme, vous allez me briser l'avant-bras. »
Je l'avais chuchoté en levant les yeux vers l'homme dont le bras serrait le mien comme un étau.
Demian Lyart, vêtu d'un frac d'un noir de jais et d'un demi-masque d'argent, avait une allure si saisissante que son costume semblait sur le point de craquer aux coutures.
Le seul problème, c'était qu'il se tenait raide comme une bête prête à dégainer sa lame à tout instant.
« ... Si j'avais su quel genre d'endroit c'était, je ne serais pas venu. J'ai du mal à respirer. »
Demian Lyart parcourait la salle de bal d'un air profondément dégoûté.
Les sens aiguisés de l'Inquisition avaient détecté le miasme visqueux et sinistre qui imprégnait les lieux.
« Supportez-le. Nous sommes venus attraper un gros poisson, non ? Ce n'est pas une fête : c'est un buffet de démons. Nous sommes là pour renverser leur table. »
Je vérifiai la présence de mon arme, cachée dans la fente latérale de ma robe : un bâton à trois sections, d'une excellente souplesse et à l'impact des plus satisfaisants.
À cet instant, l'orchestre passa du morceau en cours à une valse enlevée.
Mes yeux brillèrent. Le rythme parfait pour ouvrir la chasse.
« Vous savez danser, commandant ? »
« Je connais les pas de base, mais... »
« Ça suffira. Même si les pas d'aujourd'hui seront peut-être un peu différents d'habitude ? »
Je l'entraînai vers le centre de la piste de danse.
Je posai la main sur son épaule tandis que mes yeux cherchaient rapidement des cibles. Sur ma droite, sous l'ourlet de la robe de la comtesse, je repérai un démon noir en forme de rat tapi dans l'ombre.
« Tournez à droite. »
« Pardon ? Si brusquement ? »
« Tournez, c'est tout ! Maintenant ! »
Je tirai sur sa main et nous fis pivoter rudement vers la droite. En un seul tour fluide et gracieux, mon talon aiguille pointu s'abattit précisément sur le bord de la jupe volumineuse de la comtesse.
Ou plutôt, sur la queue du démon-rat caché dessous.
Le démon poussa un cri d'agonie avant de se dissoudre en fumée noire. Demian Lyart avait l'air déconcerté, mais je ne m'arrêtai pas.
« Ensuite, derrière nous. À quatre heures ! »
Je traînai pratiquement Demian Lyart à travers la piste.
Aux yeux de tous les autres, ce devait être une valse passionnée et éblouissante entre deux amants perdus dans leur idylle.
Mais en réalité, c'était un jeu de rythme de piétinement de démons, déguisé en pas de danse.
Boum, crac, crac. Crunch, couic, hiii.
Les cris des démons s'accordaient parfaitement au rythme de la musique.
« Mademoiselle Violetta, votre danse est... un peu trop énergique. Les gens nous regardent. »
« Qu'ils regardent. En ce moment, nous sommes follement amoureux. »
Puis, brusquement, la musique s'arrêta.
Les lumières de la salle de bal virèrent au rouge profond, et un homme à l'aura inquiétante apparut sur la scène. C'était le propriétaire du club, et la cible principale du jour : l'hôte d'un démon de classe intermédiaire.
« Bienvenue, petits agneaux égarés. »
L'homme retira lentement son masque.
La foule applaudit, mais mes yeux virent autre chose : une peau de visage affaissée et d'énormes cornes de bouc qui lui transperçaient le front. La tête du démon-bouc brillait d'yeux écarlates, braqués droit sur nous.
[Quelle puanteur... une aura sacrée si irritante, si répugnante.]
Tandis que résonnait la voix du démon-bouc, les nobles qui nous entouraient, le cerveau lavé, se mirent à se refermer sur nous comme des zombies, les yeux vides et flous.
Demian Lyart passa d'instinct devant moi, un grondement sourd montant de sa gorge.
« ... C'était un piège. Bon sang, j'aurais dû apporter une épée. »
« Ce n'est pas un piège : nous sommes entrés de nous-mêmes dans l'antre du tigre. Vous savez ce que ça veut dire ? »
« Ce n'est pas le moment de jouer aux devinettes ! »
« Pour attraper le tigre, il faut entrer dans son antre. »
Je saisis mon bâton à trois sections d'une main, tandis que de l'autre j'empoignais rudement la cravate de Demian Lyart.
Pris au dépourvu, il perdit l'équilibre et trébucha vers moi.
Je me hissai sur la pointe des pieds, approchai mes lèvres de son oreille et chuchotai :
« Laissez-moi me recharger. Celui-là a l'air plutôt costaud. »
Demian Lyart, troublé, répliqua :
« ... Quoi ? »
Smack.
Sans hésiter, je pressai fermement mes lèvres contre sa joue.
Mon corps possède une constitution unique, qui absorbe le pouvoir sacré des autres pour le convertir en énergie.
Quand une peau fine où bat le pouls, ou des lèvres, entrent directement en contact, plutôt qu'une simple étreinte ou une main tenue, la vitesse et l'efficacité de l'absorption augmentent de façon exponentielle. Plus le contact physique est intime, là où la chaleur du corps et la force vitale de l'autre sont les plus concentrées, plus le canal du pouvoir sacré s'ouvre puissamment.
C'était en somme un port de recharge rapide.
Par la joue où mes lèvres s'étaient posées, un immense afflux d'énergie sacrée se déversa dans mon corps avec un picotement électrique.
Les pupilles de Demian tremblèrent violemment, comme frappées par un séisme.
Son visage vira à l'écarlate sous le masque.
« V-vous... ! Qu'est-ce que vous faites... ! »
« Voilà, c'est bon. On y va, partenaire ! »
Un immense torrent de pouvoir divin déferla dans mes veines.
L'énergie bouillonnait et tourbillonnait dans tout mon corps. Je fis tournoyer le bâton à trois sections, embrasé de flammes sacrées, et chargeai tête baissée dans la horde de zombies titubants.
« Aktan ! Relancez la musique ! Le morceau le plus énergique et le plus assourdissant que vous ayez ! »
Fracas !
Ma chasse élégante et impitoyable venait de reprendre.