Le transfert de propriété de la mine de pierres de mana s'effectua à une vitesse fulgurante.
Bien sûr, c'était parce que ma calculette n'avait pas cessé de claquer. Je tendis une pile de documents à l'adjudant Ban, nommé surintendant du chantier, et donnai mes instructions.
« Adjudant Ban, appliquez la sécurité à la lettre. Pas une fourmi ne doit s'échapper, et pas une pierre de mana ne doit quitter cet endroit sous le regard de qui que ce soit. »
Ban réceptionna les papiers et salua respectueusement.
« Oui ! Comt... enfin, Patron ! Je m'en souviendrai ! »
L'entrée de la mine fut scellée par une barrière sacrée posée par Demian, et les chevaliers Fenris acceptèrent d'assurer une surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Il ne restait plus qu'à regarder l'argent rentrer. Pourtant, un coin de mon cœur demeurait inquiet.
C'était à cause du fragment de parchemin froissé dans ma poche.
De retour au château, je dépliai le parchemin sur mon bureau et m'adressai aux deux hommes face à moi.
« Regardez ça. Il est écrit "Le Premier est l'Avarice", non ? Et l'Ombre de Mammon est bel et bien apparue. »
Kairik von Herzen posa son regard sur le parchemin, bras croisés, et demanda :
« Donc le texte qui s'arrête là... c'est le "Second Fléau" ? »
J'acquiesçai et répondis :
« Oui, d'après le contexte. Il était question de "cinq fléaux", il en reste donc quatre qui attendent leur tour. »
Demian Lyart examina les marques du parchemin d'un air grave et parla.
« Ces caractères sont en ancien langage du Nord. Une langue morte qu'on utilise à peine plus. Même moi, j'ai du mal à la déchiffrer. »
Je soufflai et marmonnai pour moi-même.
« Pff... une montagne après l'autre. Juste quand je croyais pouvoir me faire du fric, les fléaux font la queue. »
Alors Kairik claqua des doigts comme s'il se souvenait de quelque chose et intervint.
« Attendez. S'il s'agit de l'ancien langage du Nord, il y a un vieux qui sait le lire. »
Mes yeux s'écarquillèrent. Je me redressai sur le bureau et demandai :
« Qui ? Où vit cette personne ? »
Kairik von Herzen pointa du doigt les montagnes enneigées visibles par la fenêtre et répondit.
« La Sorcière de la Plaine Enneigée qui habite la Forêt du Silence. C'est une excentrique qui vit dans cette forêt depuis que je suis gamin, mais il n'y a rien qu'elle ne sache. »
La Sorcière de la Plaine Enneigée.
Le nom seul sentait le roussi, mais ce n'était pas le moment de faire la fine bouche. J'attrapai immédiatement mon manteau et hurlai :
« On y va tout de suite. Il faut engager cette vieille pour qu'elle traduise ça. »
La Forêt du Silence portait bien son nom.
Pas un cri d'oiseau ne se faisait entendre, seul le sifflement lugubre du vent. Les arbres étaient nus et tordus, et un brouillard épais masquait la vue devant nous.
Alors que je traversais le sentier forestier à cheval, je frissonnai face à l'atmosphère inquiétante et dis :
« Pourquoi cet endroit fait-il cet effet ? On dirait que des fantômes vont apparaître. »
Kairik von Herzen tenait les rênes de mon cheval d'une main ferme et ricana avant de répondre.
« Il n'y a pas de fantômes. À cause de la barrière de la sorcière, même les bêtes ne peuvent pas approcher. »
Demian Lyart restait sur ses gardes, scrutaient les alentours avec attention, et parla.
« Je ne perçois aucune énergie malfaisante... mais étrangement, on a l'impression que notre vitalité s'écoule. »
Au fond de la forêt, une chaumière délabrata apparut. De la fumée violette s'échappait de sa cheminée. Nous mîmes pied à terre et frappâmes à la porte.
Toc, toc.
« Y a quelqu'un ? On a apporté votre commande ! »
J'appelai délibérément d'une voix enjouée.
Au bout d'un moment, la porte grinça en s'ouvrant. Une vieille femme à la peau ridée et au dos voûté apparut sur le seuil. Elle nous dévisagea de ses yeux troubles, puis demanda brusquement d'une voix rauque.
« Vous êtes venus les mains vides ? »
Je restai imperturbable, sortis un service à thé premium de mon sac et le tendis en répondant posément.
« Pas du tout. C'est du thé noir fourni à la Cour impériale elle-même. Un pot-de-vin et un cadeau, si vous voulez. »
La Sorcière de la Plaine Enneigée accepta le thé, en huma le parfum, puis sourit en dévoilant des dents jaunies.
« Hihi, ça sent divinement bon. Comme on s'y attend de la lignée Eberhardt, une sacrée fine mouche. Entrez. »
L'intérieur de la chaumière était bourré d'herbes médicinales et d'os d'animaux suspects. Nous nous installâmes autour d'une table usée par le temps. Je tendis un fragment de parchemin devant la vieille femme et formulai ma demande.
« Pourriez-vous le déchiffrer pour moi ? Je vous payerai grassement. »
La Sorcière de la Plaine Enneigée enfila ses lunettes loupe et étudia le parchemin longuement. Son expression se durcit peu à peu, et elle le posa enfin sur la table en parlant d'une solennité grave.
« Ceci... est un fragment de la "Prophétie de la Ruine". Il s'est dispersé quand la pierre de scellement s'est brisée. »
Kairik von Herzen pressa pour obtenir des réponses.
« Alors, que dit la suite ? »
La Sorcière de la Plaine Enneigée suivit les phrases brisées du doigt et lut lentement la suite.
« Le premier était l'avarice... et le second est la "paresse". »
« La paresse ? »
« En effet. Un pouvoir qui arrête toutes choses. Il stoppe le mouvement, stoppe la pensée, et finit par arrêter le cœur lui-même... le sommeil éternel. »
Un frisson me parcourut l'échine tandis que j'insistais.
« Le sommeil ? Vous voulez dire que les gens s'endorment et meurent ? »
La Sorcière de la Plaine Enneigée acquiesça gravement en guise d'avertissement.
« Le fléau le plus doux et le plus inévitable. Il a peut-être déjà commencé. »
Avant que ses mots ne puissent pleinement s'installer, un lourd fracas résonna depuis l'extérieur. Nous bondîmes hors de la chaumière, alarmés.
Les chevaux que nous avions montés gisaient effondrés au sol. Ils n'étaient pas morts, ils ronflaient doucement, plongés dans un sommeil profond. Aucun secouage ne parvint à les réveiller.
« Shadow ! Réveille-toi ! C'est l'heure de manger ! »
Kairik von Herzen frappa la joue du cheval noir, mais celui-ci se contenta de claquer des lèvres et s'enfonça plus avant dans le sommeil. Demian Lyart scruta les alentours et cria avec urgence.
« Votre Grâce ! Regardez ce village en contrebas ! »
Le petit village visible en contrebas de la colline de la chaumière. À cette heure, de la fumée aurait dû s'élever des cheminées et des gens auraient dû s'activer, pourtant l'ensemble du hameau gisait dans un silence mortel.
Des gens dormaient au bord de la route ; des paysans gisaient dans leurs champs, en plein labeur. Tout le village sommeillait comme s'il avait inhalé un gaz soporifique.
« Est-ce... la malédiction de la paresse ? »
Murmurai-je, perplexe.
Soudain, mes paupières devinrent incroyablement lourdes. Un bâillement jaillit de mes lèvres sans que je le veuille.
« Bâille... pourquoi suis-je si somnolente ? »
Alors que mes jambes flageolaient et que je trébuchais, Kairik von Herzen me rattrapa, sa voix tranchante d'urgence.
« Violetta ! Reste avec moi ! Tu ne peux pas t'endormir maintenant ! »
« Non... juste un instant... laisse-moi fermer les yeux cinq minutes... »
Je me blottis contre l'étreinte de Kairik von Herzen, mes yeux commençant à se fermer. C'était si chaud, si délicieusement doux. Tout au monde semblait fastidieux, et je n'aspirais qu'à dormir éternellement dans cet instant.
Voilà la vraie puissance de la malédiction.
Demian Lyart posa la main sur mon front, y infusa son pouvoir sacré en criant.
« Purification ! Reviens à toi, Violetta ! »
La piqûre vive du pouvoir sacré frappa mon esprit, et la conscience me revint net.
« Gasp ! »
Mes yeux s'écarquillèrent alors que je haletais pour respirer. J'avais failli succomber au plus doux des rêves au bord de l'oubli. J'essuyai la sueur froide de mon front et m'écriai.
« C'est dingue, la somnolence est contagieuse ? Ça se propage dans l'air comme la peste ? »
La Sorcière de la Plaine Enneigée surgit derrière moi, s'appuyant lourdement sur son bâton.
« Le "Brouillard de Paresse" se propage. Les volontés faibles s'endorment en premier. Et ceux qui dorment gèlent jusqu'à la mort. »
Dans le froid mordant de la Région du Nord, s'endormir signifiait la mort assurée. À ce rythme, tout le territoire Fenris allait devenir un immense tombeau gelé.
Je me giflai vigoureusement les joues, me forçant à me concentrer.
« Alors quelle est la solution ? Comment on détruit cet abri à somnolence ? »
La Sorcière de la Plaine Enneigée pointa vers la partie la plus profonde de la forêt, vers le Lac de Glace.
« L'"Esprit du Sommeil" qui répand la malédiction se trouve au fond de ce lac. Il faut le réveiller. Avec quelque chose de très fort et de très bruyant. »
Fort et bruyant, ma spécialité. Je frottai mes yeux engourdis et sortis mon marteau.
« Il faut un réveil. Je vais devenir un réveil humain. »
Kairik von Herzen claqua la langue et passa un bras autour de mes épaules.
« Tu tiens à peine debout. Tu veux que je te porte ? »
Je secouai la tête et sortis ma calculette. Rien ne chassait la somnolence comme calculer de l'argent.
« Non. Écoutez bien. Quiconque s'endormira à partir de maintenant écopera d'une amende de 10 milliards d'or. C'est compris ? »
À la mention des amendes, les yeux de Kairik von Herzen et de Demian Lyart devinrent soudain d'une netteté aiguë. La thérapie financière, c'est vraiment le remède universel.
Nous laissâmes nos chevaux endormis à la chaumière et nous enfonçâmes dans la forêt balayée par la neige. À chaque pas, une bataille contre la somnolence qui gagnait du terrain, une lutte contre moi-même bien plus éprouvante que n'importe quelle chasse aux monstres.