Ce soir-là, dans la salle de banquet du château de Fenris. L'atmosphère était la célébration pure et simple.
La joie de la victoire, amplifiée par la découverte d'une mine de pierres de mana, faisait couler le vin à flots, et c'était tout naturel.
Je découpais un steak de choix tout en m'adressant aux deux hommes assis en face de moi.
« Bon, alors, on règle la répartition des parts ? Je parle du partage des bénéfices de la mine. »
Kairik von Herzen avala son vin d'un trait et fit un geste désinvolte de la main.
« Beurk, je m'en fiche. Tu prends tout. Je déteste par-dessus tout les histoires compliquées. »
Demian Lyart, lui, s'essuya la bouche avec une serviette et répondit sur un ton sérieux.
« Ça ne va pas. Il nous faut un contrat clair pour éviter les litiges futurs. Je ferai appel à l'équipe juridique du Culte. »
Je souris, satisfaite, et pianotai sur ma calculette.
« Sa Majesté apporte l'investissement matériel, le Comte l'investissement en capital, et moi la gestion et l'appui technique. Un partage 4:3:3 serait net et sans ambiguïté. »
À cet instant, la porte de la salle de banquet s'ouvrit violemment et l'adjoint Ban déboula, haletant. Le visage blême. Il cria entre deux respirations sifflantes.
« Votre Majesté ! Catastrophe ! Les soldats qui gardaient l'entrée de la mine... ! »
Kairik von Herzen posa son verre de vin et demanda sèchement.
« Qu'est-il arrivé ? Les bêtes sont-elles réapparues ? »
Ban secoua la tête et rapporta d'une voix tremblante.
« Non, Votre Majesté. Les soldats... s'entretuent. »
Nous nous ruâmes hors de la salle de banquet. Quand nous atteignîmes l'entrée de la Forêt Noire à cheval, des cris et des hurlements résonnaient à travers les bois.
« C'est à moi ! Touche pas ! »
« Écarte-toi ! Je l'ai vu le premier ! »
Des dizaines de soldats se tenaient à l'entrée de la mine, lames tirées les uns contre les autres. Chacun serrait une pierre de mana brute qui luisait d'un bleu éclatant.
Leurs yeux étaient injectés de sang, la folie brillait au coin de leurs lèvres. Des camarades qui avaient partagé la vie et la mort s'entretuaient maintenant pour une seule pierre.
Demian Lyart poussa un cri d'horreur.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ! Tout le monde, arrêtez-vous ! »
Demian Lyart infusa sa voix de pouvoir sacré et beugla, mais les soldats n'en tinrent aucun compte. Ils avaient déjà perdu la raison. Un soldat taillada l'épaule de son camarade et fonça sur la pierre de mana.
Kairik von Herzen bondit de son cheval avec un grognement.
« Ces fous furieux sont complètement partis ! »
Kairik von Herzen fonça en un éclair, attrapa les épéistes par la nuque et les projeta de côté.
Crac !
Mais les soldats au sol, insensibles à la douleur, rampèrent de nouveau et s'accrochèrent aux pierres de mana en marmonnant incohéremment.
« Mon trésor... personne ne l'aura... »
J'activai ma vision des esprits et les examinai de près.
Une brume cramoisie sombre s'élevait au-dessus de la tête des soldats. Ce n'était pas une simple cupidité. Une malice venue des profondeurs de la mine corrompait leurs esprits.
Je parlai d'un air grave.
« C'est une malédiction. Une "Malédiction de Cupidité". La magie noire logée dans les pierres de mana amplifie leurs désirs. »
Demian dégaina son épée et s'avança.
« Je vais les purifier. Il faut chasser cette influence maléfique. »
Demian Lyart lança un sort de purification à large zone.
« Lumière de Purification ! »
Une lumière blanche enveloppa les soldats. Mais l'effet fut minime. Ils hésitèrent un instant, puis devinrent encore plus féroces et tournèrent leurs armes vers nous.
« Ils sont venus voler mon trésor ! Tuez-les ! »
Demian s'écria, alarmé.
« La Purification ne marche pas ! Le désir est trop fort, il repousse le pouvoir sacré ! »
Kairik von Herzen grogna en bloquant la lame d'un soldat à main nue.
« Merdre, on ne peut même pas les tuer. On fait quoi ? »
Les maîtriser par la force blesserait les soldats, mais les laisser faire signifierait qu'ils s'entretueraient. Alors, depuis les profondeurs de la mine, un vent glacial charria une voix.
[Kekeke... la cupidité humaine n'a pas de limites.]
Une voix glaciale, un ton bas et grinçant qui montait des entrailles de la terre. Je fixai l'entrée de la mine et hurlai.
« Qui es-tu ! Arrête de te planquer et montre-toi ! »
L'obscurité à l'entrée ondula, et la fumée noire se condensa en forme humaine. Un esprit malfaisant coiffé d'un masque doré et drapé de bijoux de la tête aux pieds. Le démon des archives anciennes — l'Ombre de Mammon.
L'esprit manipula les soldats et parla d'un rire moqueur.
[Je suis le maître de ce lieu. Sans ma permission, vous ne pouvez pas emporter ne serait-ce qu'une seule pierre. Bientôt, vous convoiterez vous aussi le cœur des autres comme ils le font.]
Alors que l'esprit tendait la main, une brume sanglante déferla vers nous. Au moment où je l'inhalai, les désirs les plus profonds de mon cœur se mirent à bouillir.
Les yeux de Kairik von Herzen vacillèrent. Il marmonna en me regardant.
« Violetta... je veux... t'enfermer dans mon château. Là où personne ne pourra te voir... »
Demian, lui aussi, ruissela de sueur froide, serrant son épée si fort qu'il en gémit.
« Je veux t'accaparer. Ton sourire, ton temps... je veux tout avoir de toi pour moi seul. »
Intéressant. Cette malédiction touche le plus grand désir de chacun.
Donc le désir des deux hommes portait sur ma possession. C'était pas désagréable, mais le timing était pourri.
Puis la brume noire rampa jusqu'à mon visage. L'esprit murmura, tentateur.
[Toi aussi, tu le désires, non ? Toute la richesse du monde. Tu ne veux pas faire de toutes ces pierres de mana les tiennes ? Donne-moi ton âme, et je ferai de toi la personne la plus riche de l'Empire.]
Une vision se déploya devant mes yeux. Un château en or, un lit en diamants, et un compte en banque qui ne se vidait jamais. De quoi faire rouler les yeux n'importe qui.
Mais je me contentai de renifler et sortis ma calculette.
Clique, clique, clique.
Je pianotai sur la calculette et répondis froidement.
« Tu dis que je deviendrai riche si je donne mon âme ? Les comptes n'y sont pas. »
L'esprit hésita, visiblement pris au dépourvu.
[... Quoi ? ]
Je repoussai mes lunettes et exposai mon raisonnement point par point.
« La valeur de mon âme est inestimable. Mais devenir simplement la personne la plus riche de l'Empire ? L'analyse coûts-bénéfices ne tient pas — pas du tout. Je n'ai aucune intention de brader à ce prix. Dégage. »
[Tu es insolente... !]
« Et puis, je crois que tu as mal compris un truc. »
Je sortis ma masse et avançai. La brume noire m'enveloppa, mais je restai insensible. Au contraire, mes yeux brillèrent d'une cupidité encore plus grande que celle de l'esprit.
« Je suis la cupidité incarnée. Je n'ai pas besoin de tes faux désirs. Je réalise les miens de mes propres mains. »
J'assénai un coup sec sur le crâne de Kairik von Herzen et de Demian, qui restaient hébétés, et hurlai.
« Reprenez-vous ! Vous deux, ensorcelés par une simple brume comme des bleus ! »
Smack ! Smack !
Mes coups nets ramenèrent les deux hommes à la raison.
« Qu... qu'est-ce que je pensais tout à l'heure ? »
« Je... je m'excuse. Mon esprit était troublé un instant. »
Je braquai ma masse sur l'esprit malfaisant et déclarai : « Tu m'entends ? Pas touche à nos gens. Et... »
« Tu m'entends ? Pas touche à nos gosses. Et... »
Je pointai l'entrée de la mine de pierres de mana, où d'innombrables pierres gisaient empilées, et continuai : « Tout ça m'appartient. Toi, tu l'occupes illégalement. Qu'est-ce qui te donne l'aplomb de jouer au proprio alors que t'es qu'un squatteur ? »
« Tout ça est à moi. Tu l'occupes illégalement. Comment oses-tu faire le proprio alors que t'es juste un locataire ? »
L'esprit malfaisant trembla d'indignation et cria : [Comment oses-tu me traiter, un être divin, de simple locataire ! Meurs !]
Comment oses-tu traiter un maître de maison comme un locataire ! Crève !
L'esprit malfaisant conjura une main énorme et l'abattit sur moi. Mais cette fois, les deux hommes ne resteraient pas passifs.
La lame de Kairik von Herzen, ceinte d'une aura cramoisie, trancha le poignet de l'esprit tandis qu'il beuglait : « Ose pas poser la main sur ma femme ! »
« Ose pas toucher à ma copine ! »
Demian rassembla un immense pouvoir sacré dans son épée sacrée et psalmodia une incantation : « Que la cupidité se dissolve devant la radiance de la vertu ! Exorcisme ! »
« La cupidité disparaîtra devant la lumière de la noblesse ! Exorcisme ! »
Boum !
L'assaut combiné des deux hommes pulvérisa la forme de l'esprit malfaisant. Je saisis l'ouverture et m'élançai vers le haut.
« Avis d'expulsion ! Dégage de ma propriété ! »
Ma masse frappa juste le masque de l'esprit — sa vraie forme, le visage doré — avec une force dévastatrice.
Clang !
Le masque se brisa en innombrables fragments. L'esprit malfaisant ne poussa pas de dernier cri, se dissolvant simplement en fumée noire qui se dissipa dans le néant. Simultanément, l'aura cramoisie qui troublait les esprits des soldats s'évanouit.
« Hein... ? Pourquoi on fait ça ? »
Les soldats baissèrent leurs armes, perplexes. Crise évitée.
Je ramassai les fragments du masque doré éparpillés au sol. De l'or pur. Je fourrai les morceaux dans ma poche et souris, satisfaite : « Je déduirai ça du dépôt de garantie. Pas une mauvaise prise. »
« Je le déduis de ton dépôt de garantie. C'est une belle petite somme. »
Kairik von Herzen secoua la tête, l'air exaspéré, et dit : « ... Tu me fais plus peur que n'importe quelle malédiction. »
« ... J'ai plus peur de toi que de n'importe quelle malédiction. »
Demian me regarda avec un soulagement teinté d'une expression indéfinissable et murmura : « Tes désirs sont... vraiment purs, hein ? »
« Ton désir est... vraiment pur, hein ? »
La malédiction sur la mine de pierres de mana était levée. Ne restait plus que le travail sérieux d'exploitation.
Pourtant, sous les fragments du masque brisé, on découvrit un unique morceau de parchemin usé par le temps. Je le ramassai délicatement et commençai à lire.
« Lorsque le sceau sera brisé... cinq calamités s'éveilleront. La première est la cupidité, la seconde est... »
Ma capacité à lire la langue commune de l'Empire s'arrêta net là. Le texte ne s'arrêtait pas simplement — les phrases qui suivaient étaient denses et tordues en un dialecte archaïque du Nord si bizarre et incompréhensible que je ne pus pas déchiffrer un seul mot.
On aurait dit que quelqu'un avait délibérément caché la vraie nature des calamités, et un frisson me parcourut l'échine. Ce n'était pas une fin — c'était le début de quelque chose de bien plus catastrophique.
Je froissai le parchemin, le fourrai dans ma poche, puis dis aux deux hommes : « Il semble... que protéger cent milliards d'or ne sera pas facile, après tout. »
« Il semble... que protéger 100 milliards d'or ne sera pas facile. »
Mon mandat chaotique de seigneure territoriale et ma danse avec la calamité n'avaient fait que lever le rideau sur l'Acte Deux.