Les remparts du château s'étaient changés en champ de bataille chaotique. Pourtant, dans un rayon de cinq mètres autour de moi, le sol était resté intact.
Clang ! Crac !
À chaque fois que mon marteau fendait l'air, les bêtes-loups volaient comme des quilles de bowling. Je les regardais se disperser et m'écriai :
« Home run ! »
Les soldats me fixaient, la bouche grande ouverte, chuchotant entre eux.
« C'est… c'est vraiment la fille du comte… ou plutôt, la comtesse elle-même ? »
« Elle a l'air plus forte que l'ours de la Région du Nord ? »
J'essuyai la sueur sur mon front et hurlai vers les soldats.
« Pas le temps de faire du tourisme ! Pourquoi ne tirez-vous pas vos flèches ! »
Remis d'aplomb par ma remontrance, les soldats répondirent.
« Oui ! Feu, tirez ! »
Les soldats reprirent l'arc tendu. Les petits fry étaient pris en charge, mais le vrai problème, c'était cette créature massive : l'Hydre.
[Kouoooo !]
Au milieu de la Plaine Enneigée, Kairik von Herzen et l'Hydre étaient aux prises.
Transformé en loup colossal, Kairik von Herzen arracha l'un des cous de l'Hydre et le trancha net. Le sang gicla comme une fontaine. Je serrai le poing et acclamai.
« Bien joué ! C'est mon prince ! »
Mais ma célébration fut de courte durée. Du cou sectionné de l'Hydre jaillit une écume bouillonnante, et en un instant, une nouvelle chair poussa et une tête fraîche jaillit.
[Kyaaaak !]
La tête nouvellement formée mordit l'épaule de Kairik von Herzen.
[Krrring !]
Kairik von Herzen cria de douleur et repoussa la créature. Mais la régénération de l'Hydre était bien trop rapide. Plus elle faisait repousser de têtes, plus elle devenait féroce. J'agrippai la rengaine et marmonnai gravement.
« Ça ne va pas le faire. Ce truc a une régénération infinie. »
Selon la légende, la faiblesse de l'Hydre, c'était le feu. Je devais cautériser les cous sectionnés à la flamme pour empêcher la régénération. Mais des torches ordinaires ne serviraient à rien. Pour incinérer quelque chose d'aussi massif, il me fallait une puissance de feu volcanique.
« Du feu… du feu… »
Je fouillai dans mon sac. Allumettes, briquet, bombes de mana… tout trop faible. Puis, ma main saisit un unique flacon de verre rouge.
« Huile de Cœur de Salamandre. »
Un incendiaire ultra-haut-de-gamme en édition limitée de la Société d'Alchimie. Une seule goutte pouvait faire fondre la pierre. Le prix… je n'y penserais pas. Ma vie valait plus que l'argent de toute façon. Je hurlai vers le bas de toutes mes forces.
« Demian ! Descends-moi ! »
Demian gravit les remparts en courant, agitant les bras pour protester.
« C'est trop dangereux ! Si tu te fais prendre là-dedans, il ne restera même pas d'os à enterrer ! »
« J'ai un plan ! Il faut que j'arrête la régénération de ce truc, sinon le prince ne survivra pas ! »
Face à mon regard résolu, Demian hésita un instant, puis hocha la tête avec détermination.
« Accroche-toi à moi. Je vais ouvrir un chemin. »
Demian m'entoura de son bras et sauta des remparts.
Thud !
L'instant où nous atterrîmes, des bêtes foncèrent sur nous. Demian piétina le sol et psalmodia une incantation.
« Sainte Explosion ! »
Une vague de lumière se propagea, repoussant les bêtes. Nous profitâmes de l'ouverture pour charger vers l'Hydre. Je hurlai de toute ma voix vers Kairik von Herzen.
« Votre Altesse ! Tranchez le cou ! Je le cautérise ! »
Les yeux cramoisis du loup Kairik von Herzen s'embrasèrent au son de ma voix. Il comprit mon intention parfaitement. D'un rugissement, il se lança vers le cou central de l'Hydre.
[CRACK !]
Crac !
Les crocs de Kairik von Herzen brisèrent la colonne cervicale de l'Hydre, l'arrachant net. Tandis que la tête s'envolait et que le sang jaillissait en geyser, je fis signe à Demian.
« Maintenant ! »
Avec l'aide de Demian, je vaultai sur le torse de l'Hydre. J'ouvris l'Huile de Salamandre et en versai tout le contenu directement sur la moignon du cou sectionné, en hurlant.
« Régale-toi ! Un milliard d'or d'or liquide ! »
Puis j'actionnai mon briquet et le lançais.
Whoooosh !
Ce n'était pas une simple flamme. Comme de la lave en éruption, un incendie cramoisi consuma la blessure de l'Hydre.
[SHRIEEEEEK !]
L'Hydre hurla de douleur. Ses cellules en régénération s'incinérèrent sur l'instant, réduites en cendres carbonisées. Incapable de guérir, la créature se débattit dans les tourments. Je croisa le regard de Kairik von Herzen et beuglai.
« Votre Majesté ! Achevez-le ! »
Kairik von Herzen, comme s'il n'avait attendu que cet instant, lança ses deux pattes arrière vers les deux têtes restantes. Ses griffes acérées tranchèrent ses points vitaux.
Thud.
L'Hydre colossale — une montagne donnée chair — s'effondra. La terre elle-même trembla. Avec la mort de l'alpha, les bêtes terrifiées se dispersèrent, la queue entre les jambes, fuyant dans la forêt. Les soldats au sommet des remparts éclatèrent en acclamations et en rugissements de triomphe.
« Yaaaaaaah ! »
« Nous avons gagné ! »
« Vive le Grand Duc ! »
Je glissai le long du cadavre, exhalant un souffle de soulagement.
« Haa… c'était un spectacle de feu bien coûteux. »
Alors, la forme massive de loup de Kairik von Herzen commença à rétrécir, enveloppée d'une lumière radieuse. Sa transformation se défaisait.
La lumière s'estompa, et Kairik von Herzen retrouva forme humaine, s'agenouillant dans la neige, haletant. Le problème, c'est que ses vêtements avaient été déchirés pendant la transformation — il était complètement nu. Des muscles ondulants le long du dos, de larges épaules, et ce postérieur parfait… Je portai la main à ma bouche et laissai échapper un petit gazouillis.
« Oh mon Dieu. »
Demian se rua pour me cacher les yeux, criant urgemment.
« Vous ne devez pas regarder ! Détournez le regard ! »
J'essayai de jeter un coup d'œil entre ses doigts en protestant.
« Pourquoi le cacher ? C'est assez joli à voir ! »
Mais Demian restait inflexible. Il retira sa cape et la lança à Kairik von Herzen, disant fermement.
« Couvrez-vous, Votre Majesté. Vous devez garder votre dignité. »
Kairik von Herzen se releva en titubant et enroula la cape autour de sa taille. Avec du sang maculé sur le visage, il esquissa un sourire narquois et s'approcha de moi, demandant.
« Tu as vu ? »
Je répondis avec une innocence feinte.
« Vu quoi ? Le magnifique postérieur de Votre Majesté ? »
« Non. Moi en train d'égorger ce monstre. »
Kairik von Herzen s'arrêta devant moi. Ses yeux cramoisis brillaient d'une ferveur intense. De ses mains tachées de sang, il serra ma joue et murmura.
« Quand tu as mis le feu… tu étais à couper le souffle. »
Je laissai échapper un rire creux et répondis.
« …Votre Majesté a décidément des goûts uniques. Trouver l'incendie beau, de toutes choses. »
Kairik von Herzen baissa la tête, pressant son front contre le mien, et parla.
« J'avais l'impression que mon cœur allait éclater. Tu es ma déesse de la victoire. »
Il rapprocha ses lèvres des miennes. Assez près pour que nos souffles se mêlent. Mon cœur tonna contre mes côtes.
Puis, l'insensible adjudant Ban arriva en courant, hurlant.
« Votre Majesté ! Tout va bien ! »
« Médecin ! Médecin ! »
Kairik von Herzen fronça durement les sourcils et s'éloigna de moi, grognant.
« …Tu ne sais toujours pas lire l'ambiance. »
Je rafraîchis mon visage rougi d'une toux forcée et parlai.
« Hem. Faisons-vous soigner d'abord. Vous allez attraper une gelure. »
La situation était résolue. Mais la blessure de Kairik von Herzen était plus profonde que prévu. Son épaule, empoisonnée par le venin, avait noirci, et ses capacités de régénération étaient plus lentes que d'habitude.
Nous regagnâmes le Château et nous dirigeâmes directement vers la Chambre du Grand Duc. Les médecins accoururent et commencèrent le traitement, mais Kairik von Herzen se tordait de douleur et gémissait. Le médecin parla, l'air troublé.
« Le poison est bien trop puissant. L'antidote ne fonctionne pas. »
Je demandai avec anxiété.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ? Faudra-t-il lui amputer le bras si on laisse ça comme ça ? »
Le médecin secoua la tête et répondit.
« Selon d'anciens textes… il existerait supposément une seule herbe médicinale capable de neutraliser le venin de l'Hydre. »
« C'est quoi ? »
« Une fleur appelée "Larme de la Montagne Blanche". Mais elle ne pousse qu'au sommet de la Chaîne des Crocs Blancs, sur la falaise la plus périlleuse. »
Le sommet de la montagne. Dehors, en ce moment même, une tempête de neige faisait rage, et il pouvait encore y avoir des reliquats de bêtes démoniaques tapi dans cet endroit dangereux. Mais Kairik von Herzen était aux portes de la mort.
Je serrai les poings et réfléchis. J'avais plus de 100 milliards d'or et avais même acheté des terres, mais à quoi bon tout ça si le Candidat Numéro Un pour mari mourait ? Je raffermis ma résolution et parlai.
« J'irai la chercher. »
Demian tenta de s'avancer, mais je l'arrêtai et parlai.
« Non. Vous restez et gardez le Château. Les bêtes démoniaques pourraient attaquer à nouveau. Et… »
Je regardai le visage blême de Kairik von Herzen et ajoutai.
« Selon la légende, cette fleur n'a son plein effet que si elle est cueillie par quelqu'un qui porte en lui "un amour vrai", non ? »
En vérité, aucune telle légende n'existait.
Même le médecin juste devant moi affichait une mine perplexe, comme s'il l'entendait pour la première fois, mais que pouvais-je faire ? Je voulais simplement y aller moi-même. Rester oisive au Château, à simplement respirer en attendant, ne convenait pas du tout à ma nature impatiente.
Pour enfin surmonter l'humiliation d'avoir tremblé misérablement à cheval par le passé, m'étais entraînée durement à l'équitation jusqu'à avoir les fesses en compote — et maintenant, cet effort allait enfin porter ses fruits. Je fermai solidement mon manteau et donnai aux domestiques un ordre résolu.
« Préparez tout. Équipement d'alpinisme et le cheval le plus rapide. »
Je sauverai mon homme. C'est la manière de la Famille Eberhardt.