Une semaine s'était écoulée depuis notre départ de la Capitale. Nous chevauchions vers le nord, toujours plus au nord.
Chaque fois que le vent du nord mordant fouettait mes joues, on aurait dit que des éclats de glace tranchants comme des rasoirs s'enfonçaient dans ma peau. Le paysage désolé et cruel était tel que même les empreintes des sabots des chevaux étaient englouties en un instant par le blizzard blanc immaculé, effacées comme si elles n'avaient jamais existé.
« Atchoum ! »
J'éternuai violemment, tout mon corps tremblant. Le givre s'accrochait épais à mes cils, brouillant ma vision.
Malgré mon manteau en vison de première qualité enfilé avant le départ et les packs de chaleur magiques plaqués sur tout mon corps, le froid transperçant les os de la Région du Nord était imparable.
Ma morve nasale était sur le point de se transformer en stalactites, et le claquement de mes dents résonnait plus fort que les sabots des chevaux.
Kairik serrait les rênes d'une main rude tandis que son autre bras m'entourait les épaules, demandant avec inquiétude :
« Tu as froid ? Tu veux que je te mette ma cape sur les épaules ? »
Il ne portait qu'une chemise fine et un gilet de cuir, sans montrer le moindre signe de froid. Au contraire, des perles de sueur brillaient sur les muscles fermes de son cou visibles entre le col de sa chemise, luisant d'humidité.
Vraiment, une bête de la Région du Nord — non, la physiologie d'un loup-garou était biologiquement différente. Cet homme avait clairement de la lave en fusion qui lui coulait dans les veines au lieu du sang.
« Votre Altesse, vous n'avez pas froid ? La neige tombe comme une folle. »
« Pour un Nordique, ce n'est qu'une brise de printemps. Vous êtes simplement trop faible. Je vous ai dit de manger plus. »
Kairik ricana et me tira plus fermement contre sa taille. Alors que mon dos se plaquait contre sa large poitrine, la tension rigide de mes muscles commença à se relâcher. Sa chaleur corporelle torride irradiait depuis son dos, m'enveloppant complètement.
Hormis sa bouche insupportable, il aurait été un pack de chaleur géant parfaitement excellent.
« Tiens encore un peu. Une fois qu'on aura franchi cette chaîne de montagnes, nous serons sur le territoire d'Herzen. »
Demian fit avancer son cheval sur notre flanc.
Ses cheveux d'argent se mêlaient à la tempête tandis qu'il exhalait de longues bouffées de vapeur blanche, créant une vision mystique. Qu'il s'agisse de la prouesse physique unique d'un Chevalier sacré ou d'une foi pure et inébranlable, il semblait complètement indemne malgré la unique couche de ses vêtements de Chevalier sacré.
« J'aperçois les pierres de barrière devant nous. Nous entrons maintenant dans le véritable domaine du Grand Duc. »
Nous étions arrivés à l'entrée de l'immense montagne enneigée, la Chaîne des Crocs Blancs.
Entre des formations rocheuses titanesques qui semblaient percer les cieux, un mur de forteresse en pierre noire s'étendait à perte de vue, s'installant avec une permanence lourde.
Les terribles cicatrices creusées sur les murs de la forteresse comme des médailles d'honneur — marques de siècles à détourner les griffes des bêtes démoniaques — émanaient un sentiment d'effroi écrasant. C'était la forteresse de la Famille Herzen, gardienne de la Région du Nord connue sous le nom de Citadelle de Fer et de Sang.
À notre approche des portes du château, les sentinelles dans les tours de guet baissèrent vivement leurs lances et saluèrent avec empressement.
« Grand Duc, Votre Altesse ! Bienvenue au foyer ! »
Les portes massives d'obsidienne s'ouvrirent avec un grincement lourd, et nous nous engouffrâmes à l'intérieur. Mais l'atmosphère accueillante célébrant notre retour ne dura qu'un instant. L'intérieur de la forteresse était consumé par un état de guerre urgent.
Une épaisse odeur de sang portée par l'air froid nous assaillit immédiatement.
Des cris d'agonie résonnaient de chaque recoin, et les visages des soldats blessés portés sur des brancards, serrant encore des lances et des épées brisées, étaient marqués par un épuisement et un désespoir profonds.
Ban, l'Adjoint de Kairik et chevalier âgé, se précipita vers nous en urgence.
« Votre Altesse ! Vous êtes arrivés ! »
Il avait un bandage trempé de sang enroulé serré autour d'un bras.
« Quelle est la situation ? »
Kairik sauta de son cheval en un mouvement fluide, demandant brièvement.
L'air gela instantanément. L'homme frivole qui me taquinait quelques instants plus tôt disparut sans laisser de trace, remplacé entièrement par le visage froid et impitoyable du Grand Duc du Nord qui commandait le champ de bataille ensanglanté.
« C'est critique, Votre Altesse. Profitant de l'affaiblissement de la barrière causé par les fortes neiges, les bêtes démoniaques déferlent hors de la Forêt Noire en une horde vorace. La première ligne de défense a déjà été percée la nuit dernière, et nous tenons actuellement la seconde ligne de défense de toutes nos forces, mais… »
Ban baissa la tête, l'expression sombre. Sa voix tremblait légèrement.
« Nos effectifs sont insuffisants au-delà du critique. Et ces bêtes démoniaques sont… différentes de ces brutes stupides du passé. Elles forment des rangs comme une armée régulière et exploitent nos faiblesses. Elles ont même creusé des pièges pour attirer nos chevaliers dans des embuscades et les encercler. »
Les yeux de Kairik, brillant d'une lueur prédatrice, se plissèrent en fentes. Il scruta l'obscurité au-delà des murs de la forteresse et murmura.
« Il y a un commandant qui les orchestrate depuis l'arrière. »
Kairik saisit fermement les rênes de mon cheval et se tourna vers moi. Son ton était l'ordre intransigeant d'un souverain absolu.
« Violetta, tu rentres à l'intérieur de la forteresse. Je ferai préparer de l'eau chaude et à manger par les Serviteurs. »
Il vérifiait ses armes et se préparait à repartir au combat. Mais je n'avais absolument aucune intention de descendre de mon cheval.
« De quoi parles-tu ? Je viens avec toi. »
« C'est dangereux. Ce n'est pas le terrain de jeu de la Capitale où tu cours après les ombres. C'est une vraie zone de guerre où les têtes volent de toutes parts. »
« Je sais. C'est exactement pour ça que j'y vais. »
Je sortis ma calculette de ma poche et la fit tinter ostensiblement. Il semblait avoir oublié que je n'étais pas le genre de femme à rester au coin du feu à me réchauffer.
« Votre Altesse, au cas où vous l'auriez oublié, ma spécialité n'est pas la magie élégante — c'est la "thérapie physique". Et… »
Je ricannai et repoussai mes lunettes.
« Mon chantier de développement de territoire n'est pas loin d'ici. Je ne vais pas tolérer des hordes de ces bêtes illégales et grotesques vivant à côté de mon nouveau territoire dans lequel j'investis 153,5 milliards d'or. La valeur immobilière s'effondrerait, donc il faut absolument les nettoyer. »
Kairik me fixa un moment, ahuri, puis laissa échapper un rire exaspéré. Il secoua la tête comme s'il abandonnait, mais je saisis le plus infime sourire qui tirait ses lèvres en croisant mon regard déterminé.
« Incroyable. Une matérialiste jusqu'au bout des ongles. Fais comme tu veux. Mais reste à moins d'un mètre derrière mon dos. Si tu te fais mordre, ça va vraiment faire mal. »
Nous nous dirigeâmes droit vers la seconde ligne de défense, où le sang coulait déjà.
Le champ de bataille vu depuis le sommet des murs de la forteresse n'était rien de moins que l'enfer lui-même. La plaine enneigée immaculée avait déjà fondu en une bouillie cramoisie maladive de sang, et des milliers de bêtes aux yeux rouge flamboyant grimpaient le long des murs comme des fous.
[Grrrrr !]
Le bruit aigu des griffes raclant les murs de pierre me déchira les tympans. Des Loups terribles aux allures de loups et d'énormes Ours des neiges de la taille de maisons étaient disséminés dans leur formation.
Et au-delà d'eux, depuis les ténèbres profondes de la forêt, une ombre immense nous toisait avec un mépris arrogant.
« C'est lui. L'alpha qui commande les bêtes. »
Kairik empoigna la rambarde du mur de forteresse si fort qu'elle se fissura sous ses mains.
« Je vais trancher la laisse de cette brute surdimensionnée. Demian, tu défends les murs pour qu'ils ne s'effondrent pas. »
« Compris. Que le jugement de la lumière et la protection divine soient avec nous. »
Demian se tenait raide au centre du mur de forteresse, levant son épée sacrée d'argent vers le ciel.
« Sanctuaire Sacré ! »
Whoooosh !
Une barrière dorée aveuglante jaillit en un dôme massif, enveloppant parfaitement le mur de forteresse.
Au moment où les bêtes grimpant le long des murs touchèrent les particules de lumière, leur chair brûla, et elles s'abattirent au sol avec des hurlements d'agonie. L'odeur nauséabonde de chair calcinée se mêla au blizzard.
« Maintenant ! Unités de mages, unités d'archers — feu à volonté ! »
Des soldats galvanisés acclamèrent et déchaînèrent une salve d'attaques. Le cours de la bataille semblait basculer en un instant.
Mais c'est précisément à ce moment que cela se produisit.
Boom !
Tout le mur de forteresse trembla comme si un séisme l'avait frappé. L'ombre immense tapi dans la forêt se révéla enfin en plein. Les soldats hurlèrent de terreur.
C'était… un colosse serpent à trois têtes, une Hydre, avec des écailles de la taille d'êtres humains. De sa gueule béante s'écoulait un torrent de gaz toxique vert épais et virulent.
« Du poison ! Tout le monde couvrez-vous le nez et reculez ! »
La formation bascula dans le chaos en quelques secondes. Kairik enjamba la rambarde du mur de forteresse.
« Dégagez ! Je m'occupe de ce bâtard de serpent ! »
Au moment où Kairik se lança dans les airs, son corps commença à se tordre et se transformer de façon grotesque.
Avec le bruit écœurant d'os et de muscles qui se déploient, ses vêtements se déchirèrent en lambeaux, et une fourrure — un mélange d'argent et de cramoisi — hérissa sa peau. Un loup-garou titanesque aux yeux cramoisis flamboyants émergea de l'obscurité, une force primale incarnée.
[Roooaaarrr !]
D'un rugissement, Kairik déchiqueta l'un des cous de l'Hydre en une seule morsure dévastatrice. La chair vola en éclats, et le sang noir jaillit comme une fontaine. Bête contre bête. Un choc primal d'une échelle apocalyptique avait commencé.
Je regardais le spectacle sauvage se dérouler depuis le sommet du mur de forteresse avec aisance, tirant mon marteau de mana de ma taille. La sensation lourde et fraîche du métal qui venait se loger dans ma paume fit courir l'électricité dans mes veines.
Mon rôle était clair.
Pendant que Kairik s'occupait du monstre boss, je nettoierais les intrus illégaux tentant de percer les murs, et porterais le coup de grâce décisif quand le moment viendrait.
« Et si on réchauffait ce corps qui tremble ? »
J'escaladai la brèche fracturée dans le mur de pierre et, sans hésiter, levai mon marteau vers le front du loup terrible qui dévoilait ses crocs grotesques. Un plein coup parfait, mon buste tordu pour maximiser la force centrifuge.
Crac — ! Clang !
L'écrasement sourd d'un crâne qui se brise résonna conjointement avec l'anneau métallique clair qui chanta à travers la Plaine Enneigée. Le corps massif de la créature vola dans les airs comme un home run, s'écrasant pathétiquement dans la neige loin en bas.
Je riai gaiement et criai :
« Beau coup ! »