Les égouts souterrains portaient mal leur nom ; c'était un labyrinthe colossal. De l'égout immonde me montait aux chevilles, une puanteur qui vous agressait les narines. Une obscurité absolue — pas la moindre lueur.
« Beurk…. »
Kairik von Herzen se plaqua une main sur la bouche, suffoquant.
« Merdre. J'ai jamais vu un trou aussi crade de ma vie. La puanteur va imprégner mes vêtements. »
Il n'était pas maniaque de propreté, mais en tant que Grand Duc noble, une telle sordidité lui était totalement étrangère. Demian Lyart, lui, avançait sans une plainte, son épée sacrée irradiante d'une lumière éclatante.
« Attention à vos pas, Monseigneur. Le sol est perfide. »
Il éclairait ma route sans hésiter, indifférent aux éclaboussures d'immondices autour de lui. La détermination d'un chevalier sacré était vraiment d'un autre calibre.
Je râlais en pressant un mouchoir sur mon nez.
« Il va falloir que j'envoie la facture pour une décontamination spécialisée. Je ne peux même pas estimer le coût au mètre carré. »
C'est à ce moment que ça s'est produit.
*Clac, clac-clac !*
Des centaines de points cramoisis clignotèrent dans l'obscurité. Nos pas s'arrêtèrent. Entre le bruit de l'eau qui coulait monta un grattement.
Kairik von Herzen fronça les sourcils et parla.
« Notre comité d'accueil est là. En force. »
Ce qui jaillit des ténèbres fut une nuée de rats. Mais pas des rongeurs ordinaires. Des créatures mutantes de la taille de chats, les yeux injectés de sang, flamboyants carmins.
[Kiiiiik !]
La horde de rats s'abattit sur nous comme une vague.
« Bougez ! »
Kairik von Herzen piétina le sol et lança son poing. Une aura cramoisie explosa, et des dizaines de rats volèrent en éclats.
*Boum ! Crac !*
« Sales vermines ! Comment osez-vous ! »
Kairik von Herzen semblait répugné à l'idée de laisser les rats l'effleurer, repoussant l'assaut à coups d'aura à distance. Demian Lyart maniait sa lame avec une précision chirurgicale, tranchant les points vitaux.
« Lumière sacrée, descends ! »
*Fhouuu !*
Un arc blanc traça la trajectoire de son épée, et les rats furent fendus en deux. Je refusai de rester en reste. Je saisis mon marteau et l'abattis.
*Boum !*
L'onde de choc propulsa les rats en l'air.
« Dégagez de mon terrain ! Vous, vermines intruses ! »
Je battis les rats en l'air comme des balles de base-ball. Coup de circuit sur coup de circuit.
« Désinsectisation en cours ! »
Nous perçâmes la nuée et progressâmes plus loin dans les égouts. La puanteur s'intensifiait à chaque pas, et une brume violette flottait dense dans l'air.
Et enfin, nous atteignîmes une vaste caverne. Là, au sommet d'une montagne d'ordures, trônait un monstre gros comme une maison.
[Kouooooo…. ]
La Reine Rat. Une créature cent fois plus grosse qu'un rat normal. Son ventre était grotesquement distendu, et de celui-ci naissaient sans cesse de plus petits rats. Un cristal violet était incrusté dans son dos, émanant une lumière malsaine.
Kairik von Herzen claqua la langue, dégoûté.
« Wahou, vraiment hideux. Ça coupe l'appétit. »
Demian Lyart pointa sa lame et dit :
« Ce cristal est la source de la brume. Il faut le détruire. »
J'examinai la créature avec ma vue spirituelle. Près de son cœur, je vis une poche liquide brillamment cramoisie — le « sérum » dont Shadow avait parlé.
« Cible confirmée. N'éclatez pas la poche sur sa poitrine ! Il faut la récupérer ! »
Au moment où je criai, la Reine Rat nous repéra et hurla.
[Kiiiiik !]
La créature fouetta sa queue comme un lash. La vitesse était phénoménale.
*Crash !*
Quand la queue frappa le sol, le ciment craqua et vola en éclats, projetant des débris.
« Écartez-vous ! »
Nous nous dispersâmes dans des directions opposées. Kairik von Herzen courut le long du mur de gauche, attirant l'attention de la bête.
« Hé ! Gros tas de graisse ! Par ici ! »
La Reine Rat, furieuse, cracha son venin sur Kairik von Herzen. *Sssi !* Le mur où le venin atterrit fondit.
« Mon, mon, quelle cracheuse ! »
Kairik von Herzen esquiva le venin avec une grâce acrobatique et enfonça son poing dans le flanc de la créature.
*Thud !*
Mais la graisse de la bête était trop épaisse ; le coup ne pénétra pas profondément. Au lieu de ça, elle absorba l'impact et se tordit, projetant Kairik von Herzen contre le mur.
« Urgh ! »
Saisissant l'instant, Demian Lyart fonça depuis l'avant.
« Lame du Jugement ! »
Demian Lyart bondit haut, visant la tête de la créature. Mais la Reine Rat était rusée. Elle utilisa sa progéniture comme bouclier, bloquant le coup d'épée.
*Clang !*
« Lâche ! »
Demian Lyart recula. La créature invoquait sans cesse plus de rejetons pour défendre son corps principal. Il était clair que le combat s'éterniserait.
« Une faiblesse… où est la faiblesse ? »
Je me cachai derrière un pilier et observai la bête. Chaque fois qu'elle crachait son venin, le cristal violet sur son dos scintillait. Le cristal lui fournissait de la puissance magique.
« Il faut détruire ce cristal en premier ! »
Je sortis une bombe de mana — un pétard modifié restant de la dernière fête — de ma poche. Puis je criai à Kairik von Herzen.
« Altesse ! Faites-lui ouvrir la gueule ! »
« Quoi ? Cette gueule immonde ? »
« Vite ! Une seule fois ! »
Kairik von Herzen grommela mais obtempéra. Il esquiva l'attaque de la queue de la bête et se glissa sous sa mâchoire.
« Bon, tant pis ! »
Kairik von Herzen saisit la mâchoire inférieure de la créature par la force brute et l'ouvrit grand.
[Graaaaah ?!]
La gueule de la Reine Rat fut forcée de s'ouvrir en grand. Je ne manquai pas l'instant.
« Bon appétit ! Le dessert est servi ! »
Je balançai la bombe de mana droit dans le gosier de la bête. La bombe descendit le long de son œsophage et se logea dans son ventre, pile sous le cristal.
« À terre ! »
Nous nous jetâmes au sol simultanément.
*Boum— !*
Avec une explosion sourde, le corps de la Reine Rat gonfla de l'intérieur. Le cristal violet incrusté dans son dos se brisa en mille morceaux.
[Kiiii…]
La Reine Rat, coupée de son alimentation en mana, perdit ses forces et tituba. Sa barrière partie, c'était notre moment.
« Monseigneur Demian ! Maintenant ! Ouvrez-lui le cœur et récupérez la poche ! »
« Compris ! »
Demian fonça à la vitesse de l'éclair. Sa lame transperça droit la poitrine de la créature.
*Squelch !*
D'un geste précis, il extirpa la poche de liquide cramoisie sans l'abîmer.
*Thud.*
La colossale Reine Rat s'effondra. Les égouts souterrains tout entiers tremblèrent comme frappés par un séisme. Les petits rats se dispersèrent en panique à la mort de leur mère.
« Haah… c'est fini. »
Je brossai la poussière de mes vêtements et me relevai. Demian me tendit délicatement la poche cramoisie. Elle contenait un concentré de sérum lustre qui scintillait d'une lumière éthérée.
« C'est… le composant de l'antidote. »
« Oui. Avec ça, on pourra soigner les infectés. »
Je rangeai la poche soigneusement et souri. Je pouvais sauver mes locataires — non, mes citoyens. Et protéger la valeur de mes terres aussi.
« Beurk, la puanteur. »
Kairik von Herzen grimça en s'essuyant la crasse de son uniforme.
« Violetta, tu me dois une compensation pour ça. C'est mon uniforme fétiche. »
« D'accord. Je paie le nettoyage. »
« Pas que le nettoyage. »
Kairik von Herzen s'approcha et m'entoura la taille de ses bras. De la chaleur irradiait de son corps, encore chaud de l'intensité du combat.
« Donne-moi autre chose. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Un bain. Tu veux qu'on le prenne ensemble ? »
« …T'es complètement fou ? »
Je lui mis un coup de pied dans le tibia.
« Aïe ! Je rigolais, je rigolais. Ta réaction est beaucoup trop intense. »
Kairik von Herzen pouffa. Demian se détourna comme s'il assistait à quelque chose d'indécent et soupira.
« Partons au plus vite. Si on reste ici plus longtemps, je crains que mon odorat ne soit définitivement altéré. »
Nous quittâmes les égouts souterrains. Quand nous en sortîmes, le soleil était déjà couché. L'air frais n'avait jamais eu si bon parfum.
J'envoyai la formule de l'antidote et le sérum fournis par Shadow aux alchimistes impériaux, en demandant une production de masse. Le lendemain matin, alors que l'antidote était distribué, l'épidémie de zombies dans la Ruelle Arrière s'éteignit comme si ce n'avait été qu'un rêve.
Les gens retrouvèrent leurs esprits, et la Ruelle Arrière revit. Évidemment, la valeur de mes terres flamba.
« La crise, c'est vraiment une opportunité, après tout. »
Je sirotais mon thé noir sur la Terrasse du Manoir Eberhardt, un sourire satisfait aux lèvres. La paix allait-elle enfin arriver ?
Mais ma paix ne dura pas longtemps. Le Majordome accourut et me fourra une lettre dans les mains.
« Comtesse ! Un message urgent vient d'arriver de la Région du Nord ! »
« La Région du Nord ? »
Je posai ma tasse et déchirai l'enveloppe. L'expéditeur était l'Adjudant de Kairik.
« Votre Grâce. La barrière de la Région du Nord s'est effondrée. Des bêtes magiques avancent vers le sud en nombre massif. Veuillez revenir immédiatement. »
En lisant la lettre, l'expression de Kairik von Herzen se figea instantanément. La plaisanterie disparut de ses yeux, ne laissant que la sévérité glaciale d'un maître du nord.
« …Je dois rentrer. »
Kairik von Herzen me regarda et dit :
« Violetta, viens avec moi. En Région du Nord. »
« Quoi ? »
« Sur mes terres. Là-bas… je te ferai ma demande comme il faut. »
Le revirement était brutal. Une invasion démoniaque, et maintenant une demande en mariage. Cet homme semblait décidé à mener la romance et la guerre de front.
Je réfléchis un instant, puis répondis d'un sourire en coin.
« Très bien. Je m'ennuyais ici de toute façon. »
Je me levai.
« Allons-y. Les démons de la Région du Nord méritent eux aussi de goûter à mon gourdin. »
Une fois de plus, un champ de bataille ensanglanté nous attendait.
Notre destination était le Grand-Duché de Herzen — une terre froide et rude que je connaissais désormais intimement par expérience amère.
J'aurais préféré réserver un compartiment privé sur le train magique ou simplement passer par la porte de téléportation de la Cour impériale pour le confort, mais les séquelles de la magie noire que Rasputin avait déchaînée un instant plus tôt avaient complètement emmêlé les circuits de mana dans tout le Palais impérial et la Capitale, mettant à l'arrêt total toute magie de déplacement spatial et tout transport ferroviaire alimenté en pierres de mana.
Au final, nous dûmes enfourcher le cheval le plus rapide disponible et chevaucher sans relâche jour et nuit — une marche forcée éprouvante — mais cela ne me dérangeait pas.
Avec 153,5 milliards d'or déposés sur mon compte, quelques jours de courbatures à la selle n'étaient qu'une douce compensation.