La lumière du matin filtrait à travers la fenêtre, chatouillant mes paupières pour me tirer du sommeil.
« Mmm…. »
J'ouvris mes yeux lourds. J'aurais juré m'être endormie assise sur une chaise, en faction, pourtant quand la conscience me revint, je me découvris étalée sur un lit moelleux. Pire encore, je ne pouvais pas bouger d'un muscle.
Une présence imposante me comprimait des deux côtés.
À ma gauche, Kairik von Herzen dormait profondément, utilisant ma taille comme oreiller, tandis qu'à ma droite, Demian était accroupi, ma main fermement serrée dans la sienne.
La chaleur corporelle émanant des deux hommes transformait l'espace sous la couette en sauna.
Je fixai le plafond, exaspérée, marmonnant entre mes dents.
« …Ces hommes sont-ils réellement des patients ? »
Des patients, mon pied. C'étaient des bêtes. Sous prétexte d'être malades, ils m'avaient utilisée comme coussin humain toute la nuit.
Au moment où je bougeai, les yeux de Kairik s'entrouvrirent, ses iris cramoisis encore embrumés de sommeil.
« …Tu es réveillée ? Dors encore. »
Kairik von Herzen enfouit son visage contre mon ventre, marmonnant tout bas.
Je repoussai sa tête et parlai.
« Votre Grâce, vous êtes lourd. Et s'il vous plaît, ne bavez pas sur moi. C'est une chemise de nuit coûteuse. »
À mes mots, Demian bondit de l'autre côté. Réalisant sa situation, son visage rougit comme une betterave.
« Moi, pourquoi suis-je sur le lit… ! Je suis navré. J'ai dû… pendant mon sommeil. »
Demian poussa un cri de mortification et roula hors du lit. Au vacarme, Kairik von Herzen éclata de rire.
« Quelle dignité pour le Commandant de l'Ordre des Chevaliers sacrés. De si honteuses habitudes de sommeil. »
« Tu n'as guère de leçons à donner, toi qui utilises un ventre comme oreiller. »
Un nouvel entraînement matinal avait commencé. Je hurlai pour chasser les deux hommes hors du lit.
« Dehors, tous les deux ! Je dois me laver et me changer ! »
Après un petit déjeuner léger, je me préparai pour ma sortie. Destination du jour : les bidonvilles de la Capitale, la Ruelle Arrière.
Kairik von Herzen croqua dans une pomme et demanda.
« Où vas-tu, toute apprêtée comme ça ? À la chasse aux monstres, encore ? »
J'attrapai ma serviette et secouai la tête.
« Non. Du shopping. »
« Du shopping ? Rue Aveline ? »
« Non. La Ruelle Arrière. »
Demian intervint, l'air inquiet.
« La Ruelle Arrière ? C'est dangereux. L'atmosphère était troublante la dernière fois que m'y suis rendu. »
Je grinai méchamment et tapotai ma serviette.
« C'est précisément pour ça que j'y vais. Plus l'endroit est dangereux, moins le terrain coûte cher. »
Mes ambitions étaient grandes. Plus de cent milliards d'or — une somme astronomique. La laisser pourrir à la banque, c'était l'affaire d'amateurs. La vraie richesse, c'est d'investir dans l'immobilier.
« Je vais raser la Ruelle Arrière entièrement et y construire un immense quartier commercial. Je l'appellerai "Violetta Land". Qu'en pensez-vous ? »
Kairik von Herzen me regarda, coi un instant, puis se mit à applaudir.
« Ha, c'est bien ma femme. Délicieusement cupide. J'aime ça. »
Demian secoua la tête, désapprouvant, bien qu'un sourire effleurât le coin de ses lèvres.
« Permettez-nous de vous accompagner. Il vous faudra une escorte. »
Nous arrivâmes à l'entrée de la Ruelle Arrière en calèche. Mais dès que nous en descendîmes, je sentis que quelque chose clochait.
La rue, qui aurait dû être bruyante comme d'habitude, était silencieuse comme un cimetière. Pas de cris d'ivrognes, pas de marchands criant leur marchandise — seule l'odeur de la pourriture flottait, épaisse dans l'air.
« L'odeur est… absolument infecte. »
Demian Lyart se pinça le nez et fronça les sourcils. Kairik von Herzen renifla l'air à son tour, son expression se durcissant.
« Du sang. Du vieux sang, qui plus est. »
J'activai ma vision des esprits. Une brume cramoisie adhérait à chaque recoin de la rue. Ce n'était pas une simple brume — c'était le présage de la corruption et de la malice, le prélude à la « peste ».
« Prudence. Il se passe quelque chose d'anormal ici. »
Nous adoptâmes une posture défensive et nous enfonçâmes dans la ruelle. C'est alors que j'entendis un bruissement venir d'un coin d'ombre.
Un homme fouillait dans une poubelle — un vagabond en haillons. Mais quelque chose clochait terriblement chez lui. Sa peau avait pris une pâleur bleutée maladive, et son corps se convulsait en spasmes grotesques.
« Excusez-moi ? Ça va ? »
J'interpelai prudemment. L'homme tourna la tête lentement.
« … ! »
Ses yeux s'étaient complètement révulsés au blanc, et sa bouche était maculée de sang et d'écume. Plus inquiétant encore, des veines noires s'étalaient sur son cou comme une toile d'araignée.
« Grrrrr… Chair…. »
L'homme poussa un cri bestial et se lança vers moi.
« Violetta ! »
Kairik von Herzen s'interposa instantanément et le repoussa d'un coup de pied.
*Thud !*
L'homme s'écrasa contre le mur mais se releva immédiatement, apparemment insensible à la douleur. Les membres tordus à des angles contre nature, il se mit à ramper vers nous de manière grotesque.
« Ne me dites pas… c'est un zombie ? »
À mon exclamation, Demian Lyart tira son épée.
« Non. Ce n'est pas une simple mort-vivant. Je perçois une force vitale — ils sont encore en vie, mais leur esprit a été asservi. »
Des zombies vivants. Les infectés.
Alors, des bruits similaires se mirent à résonner de tout autour de la ruelle.
« Krraaaagh ! »
« Chair ! Chair ! »
Des douzaines d'infectés déboulèrent des ombres des immeubles et de derrière les tas d'ordures. Tous présentaient les mêmes symptômes : yeux blancs, veines noires, et une faim insatiable de chair.
« Nous sommes encerclés. »
Kairik von Herzen claqua de la langue.
« Venue pour acheter du terrain et on finit par acheter une tombe. »
Je sortis mon marteau et analysai calmement la situation. Ce n'était pas une peste naturelle — quelqu'un avait délibérément répandu cette malédiction.
« Rasputin s'est évadé hier. Et aujourd'hui, ça arrive ? »
Le timing était trop parfait. Un souvenir me traversa l'esprit — quelque chose que Kairik von Herzen avait dit au Campement hier.
« L'odeur du sang mène vers le nord. »
Le nord, donc.
Maintenant que j'y pensais, quand la formation de Rasputin s'était effondrée, j'avais vu de petites queues noires se faufiler dans les fissures des murs avec une urgence particulière. En cet instant, une intuition fulgurante me frappa comme la foudre.
Et si ces rats rongeant le Palais Impérial avaient été de vrais rats, tout du long, pas une métaphore ?
« Seigneur Demian ! Pouvez-vous purifier ces gens ? »
Demian Lyart secoua la tête.
« Ils sont trop nombreux. Et la malédiction s'est déjà propagée par leur circulation sanguine jusqu'au cerveau. Pour l'instant… nous ne pouvons que les neutraliser. »
« Ne les tuez pas ! Ce sont encore des citoyens vivants ! Ce sont mes futurs locataires ! »
Je hurlai pour les arrêter. On ne pouvait pas les tuer — il y avait peut-être un remède. Et plus que tout, la valeur de mes biens s'effondrerait.
« Votre Grâce ! Mon seigneur ! Brisez-leur juste les jambes ! Immobilisez-les ! »
« Argh, la magie, c'est fastidieux. »
Kairik von Herzen grommela, mais ses poings frappèrent avec une précision chirurgicale les articulations des créatures infectées.
*Crac !*
« Désolé, ça va un peu faire mal. »
Kairik von Herzen balaya les jambes d'un infecté qui fonçait sur nous et lui tordit le bras pour le neutraliser. Demian Lyart assommait méthodiquement les infectés à coups de plat de lame.
« Que la miséricorde divine vous accompagne. »
*Thud ! Thud !*
Je tapotai doucement le sommet de leurs crânes avec mon marteau, les rendant inconscients. En quelques instants, la ruelle fut remplie d'infectés gémissants.
« Phew… au moins la crise immédiate est contenue. »
J'examinai de près l'un des infectés tombés. De petites marques de morsures couvraient son bras — les perforations inconfondables de dents de rat.
« Comme je le pensais. »
J'en étais certaine maintenant. L'avatar de Rasputin, ou peut-être une malédiction qu'il avait laissée derrière lui, utilisait les rats comme vecteurs pour propager cette peste. Si cela continuait sans contrôle, toute la Capitale deviendrait un désert de morts-vivants.
Alors, depuis un immeuble du fond de la ruelle, au deuxième étage, quelqu'un se mit à applaudir.
Clap, clap, clap.
« Impressionnant. Vous êtes vraiment des héros, après tout. »
Nous levâmes tous la tête simultanément. Un homme était perché sur la rambarde, les jambes ballantes. Capuche noire, bouteille de vin à la main. C'était Shadow, selon nos renseignements.
« Pourquoi ne pas arrêter de regarder et aider, au lieu ? »
Shadow ricana à ma réplique acerbe.
« Je ne suis pas un opératif de combat. Mais je vais vous donner une information précieuse, à la place. »
Shadow pointa son doigt vers le fond de la ruelle, en direction des égouts souterrains.
« C'est là. La Reine Rat — la source de tout ce chaos, qui se cache en bas. »
La Reine Rat. Cette créature était le vecteur d'infection originel, l'usine produisant ces malédictions.
« Et si vous capturez cette chose… vous pourrez obtenir le "sérum" nécessaire pour créer un antidote. »
Shadow ajouta en clignant de l'œil.
« Bien sûr, je vais vous facturer cette information. Celle-ci va être chère. »
Je soupiai profondément. J'étais venue pour investir dans l'immobilier, et me voilà partie pour nettoyer les égouts. Mais je n'avais pas le choix. Si je laissais ça sans surveillance, la valeur de mes biens deviendrait nulle.
J'ajustai ma prise sur le marteau et parlai aux deux hommes.
« Allons-y. L'heure est à la chasse aux rats. »
Kairik von Herzen demanda, dégoût apparent.
« Les égouts ? Sérieusement ? Je fous cette tenue à la poubelle. »
Demian Lyart essuya calmement sa lame et parla d'une résolution mesurée.
« La saleté se lave. En route. »
Nous nous dirigeâmes vers l'entrée des égouts, où les ténèbres s'ouvraient comme une gueule affamée. Les grincements qui remontaient d'en bas semblaient nous narguer.