Le parchemin de déplacement spatial se déchira, et une lumière aveuglante nous enveloppa. Le monde tourna vertigineusement, et mon estomac se révolta violemment. Cette horrible sensation de mes organes internes qui changent de place.
« Urgh… »
Alors que la lumière s'estompait, un décor familier apparut. Lustres ouvragés et tapis luxueux. La chambre de l'Empereur. Je trébuchai et m'agrippai au bras de Kairik, les jambes près de flancher sous moi.
« Plus jamais de déplacement spatial. J'ai l'impression que je vais vomir. J'aurais dû prendre un médicament contre le mal des transports. »
Kairik me stabilisa fermement et laissa échapper un rire doux.
« Toujours sujette au mal des transports, je vois. Mais nous y sommes. Reprenez-vous, nous ne pouvons pas laisser une héroïne vomir, n'est-ce pas ? »
L'Empereur, qui était assis sur le lit, écarta grand les yeux et nous fixa. Le choc était écrit sur son visage face à cette intrusion soudaine. Les gardes impériaux qui l'encadraient se tendirent, levant leurs lances.
« Qui… qui êtes-vous ! Des assassins ! »
Mais l'Empereur leva la main, les arrêtant.
« Halte ! Baissez vos armes. Ce sont mes invités. »
Nous déposâmes quelque chose au sol avec un bruit sourd. C'était Raspoutine, inconscient et solidement ligoté dans des entraves suppressives. Il avait l'air misérable, roulant par terre comme un bagage.
« Votre Majesté, le "traître" que vous avez ordonné a été livré. Son état est un peu rude, mais pas de retour possible. »
Je lissai mes cheveux en bataille en parlant. L'Empereur descendit du lit et examina le visage de Raspoutine avec des mains tremblantes. La fureur, le désespoir et un profond regret passèrent dans ses yeux.
« Vous l'avez enfin attrapé. Le démon qui m'a trompé et manipulé pendant vingt ans. Mon seul regret est de ne pas avoir pu le frapper de ma propre main. »
L'Empereur leva les yeux vers nous trois. Kairik, couvert de blessures et saignant. Demian, son uniforme en lambeaux. Et moi, crottée de boue et de poussière. Aux yeux de tous, nous avions l'allure de ceux qui ont livré une bataille désespérée et épuisante.
L'Empereur parla d'une voix solennelle.
« Vous avez beaucoup enduré. Vous avez sauvé l'Empire. Cette dette de gratitude, je ne l'oublierai pas avant mon dernier souffle. »
Je sortis une calculette de ma poche et parlai respectueusement.
« La gratitude seule est un fardeau trop lourd à accepter, Votre Majesté. Les mots sont moins certains que les actes, et les actes moins certains que les versements. Vous n'avez pas oublié ce que vous avez promis, n'est-ce pas ? »
L'Empereur me fixa un instant, puis éclata d'un rire franc.
« Hahaha ! Bien sûr que non. Comtesse Eberhardt, vous êtes vraiment minutieuse. Si j'avais dix subordonnés comme vous, le trésor impérial ne serait jamais à sec. »
L'Empereur fit immédiatement appeler le premier valet.
« Vous là-bas ! Ouvrez le Trésor impérial sur-le-champ. Versez à la comtesse Eberhardt le solde restant de 53,5 milliards d'or, plus la prime de 100 milliards d'or pour cette mission, soit un total de 153,5 milliards d'or — immédiatement ! Et accordez à ces deux héros les plus hautes distinctions et des terres ! Montrez-leur le plus grand respect de l'Empire ! »
« Oui, Votre Majesté ! »
Quelques instants plus tard, la pierre de communication magique dans ma poche vibra. Une notification de dépôt de la Banque impériale. Ce fut une vibration plus belle que n'importe quelle musique.
« Dépôt effectué : 153 500 000 000 Or »
Au moment où je comptai les zéros, ma fatigue s'évapora comme de la brume. Des endorphines déferlèrent dans tout mon corps, et ma vision s'éclaircit. Je portai la pierre de communication à mes lèvres et m'inclinai profondément devant l'Empereur.
« Votre grâce est sans limites, Votre Majesté ! Ma loyauté, ma loyauté ! J'accepte avec plaisir de futures missions du même acabit ! »
Kairik marmonna à côté de moi, incrédule.
« Ton ton a changé dès que tu as été payée. Il y a un instant, tu avais l'air à moitié morte. »
« Évidemment. Dans une société capitaliste, l'argent, c'est la parole elle-même. Et ceci est mon fonds de retraite. »
Raspoutine fut emmené par les gardes impériaux et enfermé dans la Chambre du Silence, au niveau le plus bas du Donjon souterrain. Dorénavant, il passerait l'éternité dans les ténèbres, privé de sa magie et de sa voix, à ruminer l'amertume de ses propres péchés.
L'Empereur nous invita à nous reposer au palais impérial, mais je déclinai poliment.
« Non, merci. La maison est plus confortable. Et… »
Je jetai un coup d'œil aux deux hommes à mes côtés. Le sang suintait encore du flanc de Kairik, et le visage pâle de Demian était marqué de bleus sombres. En surface, ils avaient l'air d'aller bien, mais tous deux étaient à bout.
« Il faut que je soigne les patients. Si je les laisse comme ça, ils vont s'effondrer d'hémorragie. »
De retour au manoir Eberhardt, nous filâmes droit dans ma chambre. Les serviteurs poussèrent des cris d'horreur à notre vue, couverts de sang, et tentèrent d'appeler un médecin, mais je les arrêtai.
« Pas la peine. Je m'en charge moi-même. Je n'aime pas qu'on me touche. »
Je rassemblai la trousse de secours et les potions, puis m'assis au bord du lit. Les deux hommes s'assirent sagement sur le lit, m'observant. La pièce n'était remplie que par l'odeur de désinfectant et leur respiration saccadée.
« Enlevez vos vêtements. »
À mes mots, Demian tressaillit de surprise, le visage cramoisi. La façon dont ses oreilles rougissaient le faisait ressembler à un garçon innocent.
« Pardon ? Ici ? Dans votre chambre à coucher ? »
« Il faut que je voie les blessures pour les soigner. Vite. Je n'ai pas de temps pour la pudeur. »
Kairik von Herzen, comme s'il attendait ce moment, déchira les boutons de sa chemise avec une efficacité rodée. Ils se répandirent sur le sol par une série de petits clics, révélant un torse musclé, forgé par les combats. La sueur brillait sur sa peau bronzée, mais le long de ses côtes béait une blessure profonde — les griffures vicieuses d'une bête sauvage.
« Cela doit être atrocement douloureux. C'est assez profond. »
J'imbibai un tissu de désinfectant et nettoyai la plaie avec soin. Bien que cela dût piquer, Kairik resta parfaitement immobile, le regard fixé sur moi. Ses yeux brûlants parcouraient mon visage.
« Ça ne fait pas mal du tout. Au contraire, c'est agréable quand vous le faites. Votre contact est exaltant. »
« N'exagérez pas. Il faudra peut-être des points. Une cicatrice ne serait une perte que pour vous. »
J'appliquai le médicament méticuleusement et posai le bandage avec soin. Chaque fois que mes doigts effleuraient sa peau, je sentais ses muscles se tendre involontairement. La réaction était étrangement grisante, et je me surpris à avaler ma salive sans réfléchir.
« C'est fini. À ton tour maintenant. »
Demian hésita avant d'enlever lentement sa chemise.
Son corps était tout l'opposé de celui de Kairik.
Pâle et lisse, pourtant sculpté de muscles denses et secs — une statue vivante. Sous le titre de Commandant des Chevaliers sacrés se cachait une anatomie distinctement masculine.
Mais son dos et ses épaules portaient de sombres ecchymoses dues à des traumatismes contondants.
« Le Commandant de l'Ordre des Chevaliers sacrés ne devrait pas maltraiter son corps ainsi. Le Temple sacré ferait une crise s'il l'apprenait. »
J'appliquai une potion rafraîchissante sur les zones contusionnées en le grondant. Demian parla d'une voix basse.
« Si cela sert à vous protéger, ce corps ne compte pas. Les cicatrices ne sont que des médailles. »
« Ne dis pas de telles bêtises. Si tu es blessé, ce n'est pas mon problème — c'est la perte de l'Empire. Tu es un atout national. »
J'enlaçai sa taille pour maintenir le bandage. La proximité était intime. Son cœur battait la chamade contre mon oreille — rapide, intense. Sa respiration devint saccagée, son souffle chaud contre mon cou.
« … Violetta. »
Demian saisit mon poignet. Ses yeux bleus vacillaient comme des vagues déchaînées.
« Qu'est-ce que je suis pour vous ? Simplement une cliente que vous devez protéger ? Ou mon existence a-t-elle une plus grande signification ? »
L'atmosphère bascula. La salle de soins s'était transformée en plateau de film romantique. La tension crépitait dans l'air. Kairik von Herzen, debout à côté, fronça les sourcils et intervint.
« Hé, Chevalier sacré. Ne drague pas devant moi. Ton regard devient vraiment collant. »
Kairik von Herzen m'attira brusquement vers lui. Je me retrouvai blottie dans son étreinte, tenant encore le bandage. Sa peau nue était chaude contre ma joue — brûlante.
« Violetta est à moi. J'envisage de te faire payer tes frais de soins avec ton corps. La nuit est longue, après tout. »
Kairik von Herzen releva mon menton, croisant mon regard. Dans ses yeux cramoisis, je voyais mon propre visage rouge vif.
« Attendez, s'il vous plaît ! Patients, vous ne pouvez pas faire ça ici ! Je ne suis pas médecin ! »
Je repoussai les deux hommes et me levai du lit. Mon cœur semblait prêt à exploser. Ces hommes étaient plus dangereux que n'importe quel monstre que nous avions affronté. Leurs regards seuls menaçaient de me dévorer toute crue.
« Le… le traitement est fini ! Allez dans vos chambres ! Il vous faut un vrai repos pour guérir ! Maintenant ! »
J'ouvris la porte en grand pour m'échapper. Mais aucun des deux n'avait l'intention de partir.
Kairik von Herzen s'étala sur le lit, posant sa tête sur son bras.
« J'ai trop mal pour bouger. J'ai l'impression que mon dos va craquer. Je devrai dormir ici ce soir. »
Demian feignit à son tour la blessure, s'appuyant contre la tête de lit. De sa part, un tel comportement était parfaitement inimaginable en temps normal.
« Moi aussi, je ressens de violents vertiges. Bouger me semble impossible. J'ai besoin de soins infirmiers. Si on me laisse seul, je risque de m'effondrer. »
« Sérieusement ! Vous méritez tous les deux l'Oscar du meilleur acteur. »
Je posai ma paume sur mon front. Les hommes les plus forts de l'Empire avaient envahi mon lit et y menaient un siège. Je ne pouvais pas les expulser, et je ne pouvais certainement pas dormir avec eux.
Finalement, je soupirai et tirai une chaise.
« Bon. Mais seulement pour cette nuit. Je monterai la garde depuis ici, alors n'essayez rien. Un seul faux pas et je vous jette tous les deux dehors. »
Les deux hommes sourirent de satisfaction en même temps. Je m'installai dans ma chaise, me préparant pour une nuit de travail. Au-delà de la fenêtre, une pleine lune pendait dans le ciel.
Ce fut une nuit paisible. Du moins, pour nous.
Mais nous ne savions pas. Dans les ruines de la Chaîne des Montagnes Gelées, une petite Ombre Noire qui s'était échappée chevauchait le vent vers la Capitale. L'ombre s'infiltrer dans le corps d'un rat malade dans quelque ruelle sombre, ses yeux cramoisis brillant dans la nuit.