Devant l'épave du carrosse de fuite de Raspoutine, l'âcre odeur de poudre à canon et les résidus magiques persistants tourbillonnaient ensemble dans une brume étourdissante.
Des éclats de bois calcinés jonchaient le sol, et d'étranges runes violettes fumaient encore sur le pavé.
Kairik von Herzen trempa son doigt dans la suie au sol et la goûta, puis fronça les sourcils en parlant.
« Magie de déplacement spatial. Il n'est pas allé loin. L'odeur du sang mène vers le nord. Il semble blessé et saigner en fuyant. »
Demian Lyart ferma les yeux et ouvrit son pouvoir sacré pour lire les courants de l'air.
« Vers le nord… vers la chaîne des Montagnes Gelées. Il y a des ruines où d'anciens démons étaient vénérés. Il tente probablement de s'y cacher pour récupérer ses forces. L'aura trouble de cet endroit l'y aidera. »
Je déployai une carte. Du Capitale à la chaîne de montagnes du nord, il fallait trois jours entiers en carrosse. Les routes de montagne perfides rendaient difficile de gagner de la vitesse même en carrosse. Mais nous n'avions pas ce genre de temps. S'il récupérait ses forces, un fléau bien plus grand s'abattrait sur nous.
J'examinai la carte, la pliai, et parlai avec résolution.
« Les carrosses sont trop lents. Nous irons à cheval. Il faut le rattraper le plus vite possible. On ne peut pas lui laisser une minute pour reprendre son souffle. »
Kairik von Herzen siffla joyeusement en parlant avec délice.
« C'est bien ma femme. Audacieuse et décisive. J'aime ta détermination. Mais sais-tu monter à cheval ? »
« Non. »
Je répondis avec assurance. Dans ma vie passée, j'avais un permis de conduire, mais je n'avais jamais appris l'équitation. Dans celle-ci, je n'avais voyagé qu'en carrosse. Quelle occasion une dame noble aurait-elle de galoper à cheval ?
« C'est exactement pour ça qu'il nous faut des porteurs, non ? Faites un peu de conduite pour moi aussi. Vous savez que ma valeur est considérable, n'est-ce pas ? »
Je fixai les deux hommes sans vergogne. Kairik von Herzen et Demian Lyart échangèrent un regard. Des étincelles invisibles jaillirent entre eux. Après un instant, à l'issue d'un intense combat de volontés silencieux, une décision fut prise.
« Accroche-toi bien. Si tu tombes, tu te mordras la langue. »
J'étais assise devant Kairik von Herzen sur son étalon noir, Shadow. Fait intéressant, le nom était le même que celui de l'informateur, ce que Kairik von Herzen détestait profondément, tandis que l'informateur Shadow trouvait cela amusant et en riait.
Les bras fermes de Kairik von Herzen enserraient ma taille tandis qu'il tenait les rênes. Son large torse pressait mon dos, et je sentais distinctement ses battements de cœur. Ses muscles solides offraient un soutien rassurant derrière moi.
« Pourquoi dois-je monter avec Votre Altesse ? Le cheval de Demian a l'air bien plus doux. Celui-ci a l'air aussi féroce que Votre Altesse lui-même. »
Alors que je râlais, Kairik von Herzen murmura bas près de mon oreille. Son souffle chaud me chatouilla l'oreille.
« Mon cheval est plus vite. Et… je ne supporte pas de te voir blottie dans les bras d'un autre homme. Rien que l'imaginer me rend malade. »
Demian Lyart, chevauchant un cheval blanc à nos côtés, intervint d'une voix froide.
« Votre Altesse le Grand Duc, Violetta semble mal à l'aise. Peut-être devriez-vous réduire votre allure. C'est la première fois que Violetta monte à cheval. »
« Je n'ai pas envie. Si ça t'énerve, essaie de suivre. Laisse-moi te montrer la mobilité de la région du Nord. Hyah ! »
Alors que Kairik von Herzen éperonnait sa monture, l'étalon noir bondit en avant avec une crinière comme de la soie d'encre. Le paysage défila en un instant. Le ne se contentait pas de me fouetter les joues — il les lacérait.
« Kyaaaah ! Ralentis ! J'ai le vertige ! Mes cheveux sont ruinés ! »
Je hurlai et m'agrippai violemment aux vêtements de Kairik von Herzen. Mais ma fut de courte durée ; le vent caressant mes joues et l'exaltation du galop firent battre mon cœur d'une manière étrangement grisante.
À mesure que la nuit s'approfondissait, nous nous installâmes dans une clairière. Nous attachâmes les chevaux aux arbres et allumâmes un feu de camp. Poursuite ou non, le repos était indispensable. On ne peut pas se battre épuisés.
Crac, crac. Le crépitement du feu résonnait dans la forêt silencieuse. Les flammes dansantes projetaient une lueur rougeâtre sur nos trois visages.
Demian Lyart sortit des rations sèches et me les tendit avec un air navré.
« Je m'excuse pour la piètre qualité. Je ne sais pas si cela conviendra à votre palais, Comtesse. Nous sommes partis dans une telle précipitation que je n'ai pas pu préparer un vrai repas. »
Du jerky dur et du pain rassis. Après n'avoir mangé que de la nourriture de fête raffinée, la vue de ceci me fit soupirer involontairement. La mâchoire me faisait mal rien qu'à y penser.
« Soupir… Mes 100 milliards d'or. À l'heure qu'il est, je pourrais commander un room service dans un hôtel de luxe. Un steak et un verre de vin. »
Tandis que je me morfondais, Kairik von Herzen disparut silencieusement dans la forêt et revint peu après avec deux lapins.
« Mange ça à la place. Ce sera meilleur que du jerky. C'est frais — je viens de les attraper. »
Kairik von Herzen dépeça les lapins avec habileté et fit des brochettes. Alors que l'odeur de graisse de viande grésillante se répandait, mon estomac gargouilla. L'arôme savoureux me chatouilla le nez.
« … Ça sent bon. »
Je pris la brochette sans façon et y mordis à pleines dents. Le goût du sauvage. Mais c'était bon. Les jus se répandirent dans ma bouche.
« Oh, Votre Altesse. Vous êtes assez doué en cuisine ? C'est comme ça que tout le monde mange dans la région du Nord ? Vous pourriez même devenir chef. »
« Sur le champ de bataille, on fait ce qu'il faut pour survivre. Je m'en fiche que tu apprécies le repas. Ç'a valu le coup de les attraper. »
Kairik von Herzenposa son menton sur sa main et me contempla avec satisfaction. Demian retira silencieusement sa cape et la posa sur mes épaules.
« L'air nocturne est froid. Tu attraperais un rhume. Prendre soin de ton corps fait partie du combat. »
« Merci, Monseigneur. C'est chaud. »
Un feu de camp chaleureux, de la viande délicieuse, et deux beaux hommes. Bien que nous campions, ce n'était pas une mauvaise nuit. Je me mis à être curieuse et demandai.
« Pourquoi m'aidez-vous tous les deux ? »
Ce ne pouvait pas être simplement à cause de l'ordre impérial — leur dévouement allait bien au-delà. Kairik von Herzen avait laissé la région du Nord sans surveillance, et Demian enfreignait les règles mêmes du Culte pour m'aider.
Demian parla doucement, le regard fixé sur les flammes dansantes.
« Au début, c'était de la curiosité. Une jeune fille qui tape les démons avec un marteau ? Vous dépassiez ma compréhension. Mais… votre courage m'a ému. J'ai senti que votre justice était plus juste que la volonté de Dieu. »
Ses yeux bleus se tournèrent vers moi. Ils étaient aussi profonds et sereins que l'océan, pourtant brûlants d'intensité.
« Alors j'ai voulu vous protéger. Vous en tant que personne. Votre chemin est mon chemin. »
Mon visage s'enflamma devant cet aveu sincère. À cet instant, Kairik von Herzen laissa échapper un souffle méprisant et jeta une autre bûche dans le feu.
« Comme c'est grandiose. Moi, je suis plus simple. »
Kairik von Herzen me fixa des yeux embrasés, son regard cramoisi vacillant comme des flammes.
« Tu es à moi. »
« … Quoi ? »
« Tout ce qui attire mon regard m'appartient. Je déteste te voir en danger, je déteste que quiconque d'autre te convoite. Alors je te protégerai. Même si tu vas au fin fond de l'enfer, je te retrouverai et te ramènerai. »
Les mots francs de Kairik von Herzen me firent chuter le cœur. Ces hommes — pourquoi frappent-ils si fort aujourd'hui ? C'est mauvais pour mon cœur.
Je toussotai et changeai de sujet.
« Hem. Vous devez tous être fatigués. Dormons un peu. Demain, il faut pousser plus fort. Il faut rattraper Raspoutine même dans nos rêves. »
Je m'enveloppai dans la cape et fis semblant de dormir, me tournant vers l'autre côté. Mais je ne parvins pas à m'endormir facilement à cause des regards des deux hommes brûlant dans mon dos. Ce fut une nuit plus chaude que le feu de camp lui-même.
Le lendemain à midi, nous arrivâmes enfin à l'entrée de la chaîne des Montagnes Gelées.
Une montagne enneigée où hurlaient des vents glacés. Des tempêtes de neige obscurcissaient notre vision. Là se dressait un Temple ancien abandonné, émanant une aura funeste. Le temple, bâti en pierre noire, ressemblait à la gueule béante d'un monstre.
« Trouvé. »
Kairik von Herzen désigna le temple. Un cercle magique noir était tracé à l'entrée, et de nombreux soldats morts-vivants montaient la garde tout autour. Des cadavres à la peau blafarde trébuchaient çà et là, surveillant le périmètre.
« Il y en a pas mal, non ? Ils ont l'air bien plus forts que ceux du jardin hier. Et ils sont correctement armés. »
Je les examinai avec ma vue des esprits. Demian tira son épée avec détermination.
« On fonce tout droit ? J'ouvrirai un chemin pour vous. »
« Non. Si on se bat contre toutes ces créatures, on ne fera que donner du temps à Raspoutine pour s'échapper. C'est un gaspille d'endurance. »
Je sortis mon atout de mon sac. De la poudre d'écailles de dragon que j'avais ramenée du Trésor impérial. Une poudre argentée scintillante était contenue dans un flacon.
« Si on en saupoudre, les monstres nous prendront pour les leurs pendant un moment. On trompe leur odorat. On s'infiltre sous couverture. »
« Oh, tromper leur odorat ? Tu es maline. Ta ruse est vraiment sans pareille. »
Nous nous saupoudrâmes de la poudre et approchons prudemment du temple. Chaque fois que nous passions entre les soldats morts-vivants, la tension me parcourait l'échine. La puanteur de pourriture était étouffante, mais je l'endurai. Ils nous regardaient avec vacuité tandis que nous passions.
Une fois entrés sans encombre à l'intérieur du temple, j'aperçus le dos de Raspoutine debout devant un immense autel. Il faisait léviter une pierre magique cramoisie dans les airs, psalmodiant une incantation.
[Seigneur des Ténèbres… je t'offre ce sacrifice… descends sur nous… !]
Les offrandes posées sur l'autel. Elles brillaient intensément sous l'éclairage orné. Au moment où je les vis, mes yeux s'écarquillèrent. Ma raison claqua comme une brindille.
« Ce vieux fou dingue ! »
Les offrandes n'étaient autres que les « diamants bruts de qualité supérieure » que je devais recevoir du Trésor impérial. Des dizaines de diamants de premier choix, chacun de la taille d'un poing, étaient entassés sur l'autel. Mon bonus ! Mon indemnité de départ ! Mon fonds de retraite !
« Arrête ! Ose pas toucher à mon fric ! »
J'oubliai la dissimulation, sortis mon marteau, et hurlai. Raspoutine se retourna, choqué.
« V-Violetta ?! Comment t'es-tu… comment es-tu arrivée ici… ?! »
« J'ai le nez pour l'odeur de mon propre fric ! Tu oses utiliser mes diamants comme sacrifice ? Tu as pété un plomb ? »
Je m'élançai du sol et me projetai en l'air. Mon marteau, bouillonnant de fureur, s'abattit vers le crâne de Raspoutine.
« Deuxième round de la thérapie financière, voleuse ! Rends-le avec les intérêts ! »