Rasputin, qui se tordait au sol en crachant du sang, se releva en titubant. Une fumée noire jaillit explosivement de son corps émacié.
« Vous… petits rats insolents ! »
Rasputin fit tournoyer son bâton dans les airs, sa voix dégoulinant de malice tandis qu'il hurlait.
« Croyez-vous que je vais battre en retraite aussi facilement ? Vingt ans ! Vingt ans que j'ai investis pour dévorer cet Empire ! »
Kairik von Herzen laissa échapper un ricaneur reniflement et fit craquer ses phalanges.
« Une tour bâtie avec soin s'effondre en un instant. Si vous en êtes amer, vous auriez dû la construire plus solidement. »
Kairik von Herzen combla la distance en une seule inspiration. Son poing fila vers le plexus solaire de Rasputin. Mais le corps de Rasputin se transforma en quelque chose de fluide, comme une ombre contorsionnée.
Vlan !
Le poing de Kairik von Herzen déchira le vide. Rasputin, devenu une ombre s'infiltrant dans le mur, lâcha un rire grotesque.
[Kekeke… Cette chair n'est qu'une enveloppe. Ma véritable forme, c'est les ténèbres elles-mêmes !]
Toutes les ombres de la chambre s'élevèrent d'un même mouvement, se coalisant en la silhouette d'une monstruosité colossale. C'était une hideuse « chimère d'ombre » — une fusion grotesque de loup noir, d'aigle et de serpent.
Demian Lyart recula devant le lit de l'Empereur pour le protéger, criant.
« Prudence, Votre Majesté ! Les attaques physiques sont inefficaces ! »
[Meurs !]
La chimère d'ombre abattit ses griffes massives. Le sol de marbre se déchira comme du papier.
Je me jetai prestement derrière le canapé et fouillai mon sac.
« Pfiou, sérieusement ! On peut pas juste pointer à la sortie ? Et sans heures sup', en plus ! »
Il ne restait dans mon sac que deux fioles d'eau bénite et une poignée de sel purificateur. De quoi faire pitié face à cette énorme créature.
À cet instant, Kairik von Herzen s'interposa devant moi et grogna.
« Violetta, reste en arrière. Une chose pareille, il suffit de la mettre en lambeaux. »
Une aura cramoisie explosa depuis le corps de Kairik von Herzen.
Il fonça sur la chimère d'ombre à mains nues. Boum ! Boum ! Chaque coup de poing, chaque coup de pied envoyait des ondes de choc qui ondulaient à travers les ombres. Mais les ombres sectionnées se recousaient quasi instantanément.
[Acharné, hein !]
La voix de Rasputin résonna depuis le plafond.
[C'est peine perdue ! Tant que cette chambre restera plongée dans les ténèbres, je suis immortel !]
La situation était critique. Cette chambre était le terrain de Rasputin — une pièce close, privée de lumière. Mais la solution était simple.
Je me précipitai vers la fenêtre. De lourds rideaux occultants bloquaient la vitre.
« Commandant Demian ! Déchirez-les ! »
Comprenant mon intention, Demian Lyart dégaina son épée et la lança. Clac ! La lame, imprégnée de lumière, fendit l'air et trancha la corde du rideau.
Crash !
Le rideau massif s'effondra au sol. Simultanément, la brillante lumière de midi inonda la chambre par la vaste baie vitrée.
[Aaaaargh !]
Le hurlement de Rasputin déchira l'air. Le corps de la chimère d'ombre commença à se dissoudre sous l'intense lumière du soleil. Les ténèbres ne peuvent vaincre la lumière. À mesure que les ombres s'amenuisaient, Kairik von Herzen repéra sa véritable forme.
« T'as pas échappé, salopard. »
Kairik von Herzen saisit la fumée noire en fuite par le col et la plaqua au sol.
Crash !
Rasputin retrouva forme humaine et roula par terre. Il rampa en arrière, terrifié.
« L-lâchez-moi ! Je suis un Archimage ! Comment osez-vous, créatures comme vous — ! »
Je lançais le sachet de sel restant en plein visage de Rasputin.
Paf !
« Un exorcisme, ça se termine toujours au sel, après tout. »
« Aaaaah ! Mes yeux ! »
Rasputin se tordit au sol, les mains sur les yeux. J'avançai et brisai son bâton sous mon talon.
Crac.
Alors que la source de sa magie se brisait, Rasputin devint complètement mou, toute force l'ayant quitté. Je regardai sa forme gisant à mes pieds et parlai froidement.
« Un plan sur vingt ans ? Réveillez-vous. Dorénavant, vous pourrirez en prison pendant deux cents ans à la place. »
Juste à ce moment, une voix rauque vint du côté du lit.
« …Qui êtes-vous ? »
Nous tournâmes la tête simultanément. L'Empereur se relevait de son lit. Bien que toujours amaigri, ses yeux avaient retrouvé leur netteté acérée. Le maître de l'Empire, que je retrouvais enfin — l'Empereur Ludwig III — paraissait encore plus hagard et pâle que lors de notre première audience.
Demian s'agenouilla immédiatement en un salut règlementaire.
« Votre Majesté ! Le Commandant de l'Ordre des Chevaliers sacrés, Demian, rend hommage à Votre Majesté. »
L'Empereur promena un regard confus autour de la chambre. Mobilier brisé, restes fondus de créatures d'ombre, et son plus proche confident Rasputin étalé par terre.
« Rasputin… m'a trahi… »
L'Empereur porta des mains tremblantes à son cou. Il constata que l'horrible collier — nouvellement restauré pendant ma brève absence pour rencontrer Kairik — qui étranglait son esprit avait disparu, et il exhalta profondément.
« J… ai dû faire un affreux cauchemar. »
Le regard de l'Empereur se posa sur moi. D'après la brume dans ses yeux, les effets secondaires du lavage de cerveau par le collier imprégné de magie noire avaient complètement effacé ses souvenirs de notre précédente rencontre. Il me regarda — vêtue d'un tailleur noir et de talons aiguilles, calculette en main — comme une parfaite inconnue, et demanda.
« C'est vous qui m'avez réveillé ? »
J'ajustai mes lunettes et hochai la tête avec une assurance digne.
« Oui, Votre Majesté. Je suis Violetta, cheffe de la famille Eberhardt. »
« Eberhardt… ? Ah, êtes-vous la fille de ce loyal Eberhardt ? »
« Pour la loyauté, je ne sais pas, mais pour le foyer chaotique ? C'est certelement exact. »
À ma réponse, l'Empereur laissa échapper un court rire.
« Une comtesse amusante, en vérité. Puisque vous m'avez sauvé, je vous dois une dette de vie. »
L'Empereur parla avec des yeux sincères.
« Y a-t-il quelque chose que vous désirez ? Dites-le. Je vous donnerais la moitié de l'Empire lui-même. »
La moitié de l'Empire. Une héroïne de romance typique aurait répondu : « La santé de Votre Majesté me suffit. » Mais j'étais différente. J'avançai d'un pas, tapotant ma calculette.
« Je n'ai pas besoin de la moitié. Réglez juste la facture selon cette note. »
Je tendis à l'Empereur la même facture que j'avais fourrée sous le nez de Rasputin. L'Empereur accepta le papier des mains tremblantes.
« …Frais de soins de 100 milliards d'or ? Nettoyage des sols pour 1 milliard ? Dommages et intérêts pour préjudice moral… ? »
Les yeux de l'Empereur s'écarquillèrent.
« Heh… Vous avez du culot, ça c'est sûr. »
« Les frais de service sont inclus. Majoration de nuit et prime de risque, voyez-vous. »
Je souris sans vergogne. L'Empereur resta un instant stupéfait, puis éclata d'un franc rire.
« Hahaha ! Excellent, absolument excellent ! Je n'ai jamais entendu que des flatteries lèche-bottes de la part de courtisans, mais une facture honnête, c'est une première ! »
L'Empereur posa la main sur la facture comme pour y apposer son sceau et déclara.
« Approuvé. Je ferai procéder au paiement immédiat par le Trésor Impérial. »
« Merci, client estimé. Ah, Votre Majesté. »
Hihi, paiement confirmé ! Une fanfare éclata dans mon cœur.
Juste à ce moment, de lourds pas de course tonnèrent depuis l'extérieur de la porte. La Garde Impériale, comprenant tardivement la situation, déboula.
« Votre Majesté ! Êtes-vous indemne ! »
« Arrêtez les traîtres ! »
La Garde Impériale fit irruption, lances au poing. Kairik von Herzen s'avança en bâillant, comme vaguement dérangé.
« Il faut que je nettoie encore ? »
Mais l'Empereur leva la main, les stoppant.
« Halte ! Ce sont mes bienfaiteurs. »
Au commandement sec de l'Empereur, les gardes s'immobilisèrent. Il désigna du doigt le Rasputin gisant au sol et prononça sa sentence.
« Le traître, c'est celui-là. Enfermez-le immédiatement au dernier niveau du Donjon souterrain et scellez son pouvoir magique. Je l'interrogerai personnellement. »
« Oui, Votre Majesté ! »
Les gardes emmenèrent Rasputin comme un chien. Même traîné, il me fusilla du regard, vomissant des malédictions.
« Souviens-toi, Violetta ! Les ténèbres ne s'effacent pas ! Le Maître viendra… Le Maître arrivera ! »
« Le Maître ? Plutôt un huissier, non ? »
Je reniflai avec dédain et le congédiai d'un geste. La situation était résolue. L'Empereur s'était réveillé, le cerveau capturé, et mes coffres débordaient d'or.
En quittant le Palais Impérial, mes pas se firent légers comme des nuages.
« C'est vraiment fini maintenant ? »
Kairik von Herzen demanda à mes côtés.
« Pas entièrement sûre. Ce « Maître » dont a parlé Rasputin m'inquiète un peu… »
J'haussai les épaules.
« Mais j'ai de l'argent maintenant. J'aimerais me reposer un peu. Aller en station balnéaire, siroter un mojito ou deux. »
Demian Lyart demanda prudemment.
« Vous y irez seule ? »
« Bien sûr pas. Il me faudra des porteurs. »
Alors que je souriais aux deux hommes, leurs visages s'éclairèrent simultanément. C'est alors que ma pierre de communication, dans ma poche, se mit à sonner insistamment. C'était Shadow.
« Comtesse, on a un problème. Rasputin… il s'est évadé pendant le transfert vers la prison ! »
« …Quoi ? »
Je m'arrêtai net.
« Le fourgon a explosé. Pas de corps, seulement des runes magiques au sol. Il a dû utiliser un sort d'évasion qu'il avait préparé à l'avance. »
Je portai mes doigts à mon front. Bien sûr. Un boss final ne prend pas sa retraite aussi facilement. Un vilain en fuite se rattrape avec intérêts composés. Mes vacances devraient attendre.
Je me retournai vers les deux hommes et parlai.
« Faites vos sacs. Le mojito est annulé. »
Kairik von Herzen rit et fit claquer son poing dans sa paume.
« La chasse repart. »
Demian Lyart réajusta aussi son épée, les yeux brûlant de détermination.
« Je resterai à vos côtés jusqu'au bout. »
Mes yeux brillaient comme ceux d'une chasseuse fixant sa proie.
« Tu oses fuir ? Je te poursuivrai jusqu'aux confins de ce monde, et au-delà jusqu'aux tréfonds de l'enfer lui-même, pour récupérer ce que tu me dois. »