Le lendemain matin, une magnifique calèche s'immobilisa devant la porte principale du palais impérial — la Porte du Lion.
La portière s'ouvrit, et je posai le pied au sol la première.
Aujourd'hui, mon code vestimentaire était « tenue de combat ». Pas d'armure, bien sûr. Un tailleur en soie noire, des talons aiguilles et des lunettes cerclées d'or — j'avais l'air d'une PDG impitoyable venue orchestrer une OPA hostile.
« Allons-y. L'heure est venue d'encaisser. »
Deux hommes descendirent derrière moi. Kairik von Herzen portait un uniforme cramoisi avec une fourrure de loup drapée sur les épaules — le symbole de sa maison. Demian était vêtu de la tenue immaculée de l'Ordre des Chevaliers sacrés, ornée d'épaulettes dorées.
Noir, rouge, blanc. Nous trois dégageions une présence si écrasante que les gardes à la porte restèrent bouche bée, figés sur place.
« H-halte ! Veuillez présenter vos pièces d'identité ! »
Le capitaine de la garde finit par se ressaisir et s'avança pour nous barrer le passage. Kairik von Herzen fronça les sourcils, l'irritation évidente, et passa devant.
« Mon visage est ma pièce d'identité. Écartez-vous. »
« M-mais la procédure… »
« Le Grand Duc de la région du Nord est venu pour une audience avec l'Empereur. Oses-tu m'arrêter ? »
Alors que Kairik von Herzen libérait une vague d'intention meurtrière, le capitaine de la garde poussa un cri étouffé et recula en trébuchant. Puis, depuis l'intérieur des grilles, une voix fluette et perçante retentit.
« Quel manque de respect. Le palais impérial n'est pas un marché. »
Apparut un vieillard maigre — le Premier Valet de l'Empereur. Ses yeux brillaient d'une ruse serpentine. C'était sans conteste un subalterne de Raspoutine.
Le Premier Valet nous passa au crible d'un regard scrutateur et prit la parole.
« Sa Majesté est actuellement indisponée. L'entrée est interdite à quiconque porte une arme. »
Il désigna l'épée à la taille de Kairik von Herzen et la longue épée de Demian.
« Déposez vos armes avant d'entrer. »
Kairik von Herzen laissa échapper un rire dédaigneux.
« Tu veux m'arracher les crocs avant que j'entre ? Et si je refuse ? »
« L'accès au palais vous sera refusé. »
Un silence tendu s'abattit sur nous. Kairik von Herzen avait l'air prêt à trancher la gorge du Premier Valet sur le champ. Je saisis son bras et m'avançai.
« Très bien. À Rome, on fait comme les Romains. »
« Violetta ? »
« Donnez-les, s'il vous plaît. Juste le temps de la visite. »
À mon signal, les deux hommes râlèrent mais obtempérèrent, remettant leurs épées au Premier Valet. Ce dernier posa sur mes mains un regard empreint d'une satisfaction triomphante. Dans ma poigne se trouvait un lourd sac en cuir contenant un marteau démonté.
« Ce sac doit être inspecté également. »
« C'est ma trousse de maquillage. »
« Il est bien trop grand et trop lourd pour du maquillage. Ouvrez-le. »
Je soupirai et posai le sac sur la table, puis tirai la fermeture. À l'intérieur… réellement une pochette de cosmétiques, une pile de documents et une énorme calculatrice. Le marteau était caché dans une poche de stockage magique. Une supercherie de ce niveau était un jeu d'enfant.
« Vous voyez ? Juste des factures et une calculatrice. »
Le Premier Valet fouilla le sac avec une confusion visible, mais aucune arme n'en sortit.
« …Vous pouvez passer. »
Il s'effaça avec une mine insatisfaite. Nous pénétrâmes dans les couloirs du palais impérial d'une allure tranquille.
Les couloirs étaient anormalement silencieux. Aucune servante, aucun valet en vue. L'air empestait la moisissure humide mélangée à un parfum lourd.
« Ils ont masqué la puanteur de pourriture avec du parfum », murmura Kairik von Herzen en se pinçant le nez. Le sourcil de Demian se fronça également.
« Une barrière a été érigée. Cet espace est totalement isolé du monde extérieur. »
Nous arrivâmes devant la chambre de l'Empereur — la Chambre du Soleil. Une énorme porte dorée restait fermement close. Alors que je m'apprêtais à frapper, une voix sinistre s'éleva de l'intérieur.
Nous arrivâmes devant la Chambre du Soleil, la chambre de l'Empereur. Une massive porte dorée était fermement close. Alors que j'essayais de frapper, une voix sinistre vint de l'intérieur.
« Entrez. »
Cric —
La porte s'ouvrit d'elle-même. Malgré la lumière du jour à l'extérieur, la pièce baignait dans l'obscurité derrière des rideaux tirés. Sur le lit gisait l'Empereur, maigre et squelettique, tandis qu'à ses côtés se tenait un homme en robe noire.
Peau blafarde, yeux caves, et un sourire répugnant aux lèvres — c'était Raspoutine, l'ombre qui manipulait l'Empire en coulisses.
« Bienvenue, comte Eberhardt. Et à nos deux invités non conviés. »
Raspoutine nous salua, appuyé sur son bâton. À son extrémité brillait un joyau noir, identique à celui qu'avait brandi l'assassin la veille.
J'avançai d'un pas assuré et m'installai sur le canapé, croisant les jambes sans la moindre déférence malgré la présence de l'Empereur.
« Non conviés ? J'ai reçu une invitation. »
« Hé hé. Comme vous êtes intrépide. Marcher droit dans la gueule du tigre. »
Raspoutine frappa le sol de son bâton avec un bruit sourd. Les ombres dans la pièce se tordirent et se contorsionnèrent. Des yeux cramoisis clignotèrent dans l'obscurité. Des dizaines de créatures d'ombre s'accrochaient aux murs et au plafond, leur regard fixé sur nous.
« Que peuvent bien faire des bêtes sans armes ici ? »
Raspoutine rit avec une joie méprisable. Kairik serra les poings. Même sans armes, c'était un homme capable de pulvériser de la pierre à mains nues. Mais tout mouvement imprudent risquait de mettre l'Empereur en danger.
Je sortis tranquillement une liasse de documents de mon sac.
« Je suis là pour affaires. »
« Des affaires ? »
« Oui. En tant que chef de la famille Eberhardt, je suis venue déposer une demande d'indemnisation auprès de la Cour impériale. »
Je tapai sur la calculatrice d'un claquement sec.
« Hier, le prince héritier a causé du grabuge sur le lieu de ma réception, non ? Mon marbre de qualité a été endommagé, et le traumatisme émotionnel que j'ai subi est considérable. »
J'égrenai chaque poste.
« Remplacement du sol : 1 milliard d'or. »
« Nettoyage de la robe et frais de préservation de la dignité : 500 millions d'or. »
« Restauration de l'aménagement paysager : 2 milliards d'or. »
« Et… »
Je fixai Raspoutine d'un regard stable et continuai.
« Déversement illégal de 'déchets organiques' dans mon jardin : 50 milliards d'or d'amende. »
Par déchets organiques, j'entendais des cadavres de morts-vivants.
L'expression de Raspoutine se figea.
« Vous… vous plaisantez, j'espère ? »
« Plaisanter ? Je suis entièrement sérieuse. »
Je lui tendis la calculatrice.
« Le total s'élève à 53,5 milliards d'or. Paiement comptant ou en plusieurs fois ? Ah, mais vu que la cote de crédit de la Cour impériale est en ruine, les mensualités sont exclues. »
« Vous… vous êtes une folle ! »
Raspoutine hurla de fureur.
« Vous avez un désir de mort ? Comment osez-vous parler d'argent devant moi ! »
« Ce n'est pas de la cupidité — c'est l'exercice de mes droits. »
Je me levai.
« Et il y a une chose sur laquelle vous vous trompez. »
« Laquelle ? »
« Croyez-vous vraiment que nous sommes venus les mains vides ? »
Je souris avec méchanceté et renversai mon sac. En tombèrent des douzaines de fioles d'eau bénite et des sachets de sel purifiant concentré.
« J'ai remis mes armes, mais les 'objets religieux' n'étaient pas listés parmi les interdits, n'est-ce pas ? »
Demian Lyart comprit mon intention et sourit. Il saisit une fiole d'eau bénite et récita une prière.
« Au nom de Dieu, je t'ordonne. »
Clang !
Demian Lyart projeta la fiole d'eau bénite au sol. En se brisant, elle fit se tordre et hurler les créatures d'ombre, leurs formes brûlant sous l'effet du liquide.
[Kiiiiiik !]
« Gah ! Que signifie ceci ! »
Raspoutine agita son bâton dans la panique. Mais c'était au tour de Kairik von Herzen. Il accepta le sachet de sel que je lui tendis, l'ouvrit et en répandit le contenu dans les airs.
« Goûtez un peu de sel, pourritures ! »
Vroum !
Le sel purifiant cascada comme de la neige. La barrière tissée de magie noire crépita et se fissura.
« Non ! Ma barrière ! »
Raspoutine poussa un cri. Je saisis l'instant et me ruai vers le lit de l'Empereur. Il gisait là, les yeux vides, ne fixant que le plafond. Autour de son cou pendait un médaillon noir — le conduit de la domination mentale.
« C'est ça. »
J'étendis la main et m'emparai du médaillon.
« Ne le touchez pas ! Ne le touchez pas ! »
Raspoutine déchaîna un torrent de magie noire. Mais Demian Lyart déploya une barrière sacrée pour nous protéger, et Kairik von Herzen s'interposa sur le chemin de Raspoutine.
« C'est moi ton adversaire maintenant, vieux. »
Je serrai le médaillon dans ma main de toutes mes forces.
« Votre Majesté, il est temps de se réveiller. Une montagne de dossiers négligés vous attend. »
Crac !
Le médaillon se brisa. De la fumée noire s'en échappa, et lentement, la conscience revint dans les yeux de l'Empereur.
« Ugh… »
L'Empereur gémit d'une voix rauque. Au même instant, Raspoutine cracha du sang et s'effondra. Le contrecoup de la connexion brisée.
« Hack… ! Garce… comment as-tu osé ruiner mon plan de vingt ans… ! »
J'ajustai mes lunettes et regardai le Raspoutine tombé à mes pieds.
« Les plans existent pour être révisés. Et j'ajoute une ligne de plus à votre facture. »
Je tapotai à nouveau ma calculatrice.
« Soins médicaux impériaux : 100 milliards d'or. »
Je déclarai avec un sourire radieux.
« C'est des 'frais d'urgence', donc c'est plutôt cher. »