Je m'élançai de la balustrade de marbre froid, pieds nus, et sautai en bas. La brise nocturne enveloppa ma robe. La hauteur était considérable, mais mon atterrissage fut gracieux.
Thud.
L'instant où mes pieds touchèrent le jardin, le cadavre gisant là se convulsa avec un bruit inquiétant.
[Kieeeek….]
Un homme en robe noire se releva, ses articulations se pliant à des angles grotesques.
Ses yeux étaient déjà révulsés, et sa peau pourrissait et se décomposait. Un mort-vivant — un cadavre qui n'avait trouvé aucun repos dans la mort, se mouvant maintenant comme une marionnette sous le contrôle de quelqu'un.
J'ajustai ma prise sur le marteau et claqua la langue.
« Pff, sérieusement. Qu'est-ce que tu fous à détruire toute mon herbe ? »
Puis, un vent désolé souffla depuis l'obscurité. Derrière les topiaires, près de la fontaine, au sommet des murs — des douzaines d'ombres noires apparurent sans un bruit. C'étaient tous des assassins brandissant des poignards marqués d'un emblème d'aigle. Ou plutôt, des assassins morts.
Kairik von Herzen atterrit à mes côtés avec un grognement.
« Pas mal de monde. La puanteur est écœurante. »
Demian Lyart sauta légèrement et dégaina son épée. Une lumière sacrée jaillit de sa lame, illuminant l'obscurité.
« J'ai entendu dire que l'unité d'assassins impériale, l'Aigle Noir, avait été totalement anéantie… Il semblerait qu'ils soient tous devenus des sacrifices pour la magie noire. »
Je posai le marteau sur mon épaule et parlai.
« Pauvres types. Pas même le droit de pointer la fin de leur service — forcés de faire des heures sup. »
Les morts-vivants se ruèrent sur nous en même temps. Leur vitesse était terrifiante — plus agiles que de leur vivant, des monstres qui ne connaissaient pas la douleur.
« Violetta, reste derrière moi ! »
Kairik von Herzen barra le passage et lança son poing.
Crac !
La tête du mort-vivant éclata comme une pastèque sous son coup. Mais ils ne s'arrêtèrent pas. Même sans tête, même les bras arrachés, ils continuaient d'avancer.
« Sales acharnés ! »
Kairik von Herzen grogna d'agacement, les déchirant. Pendant ce temps, Demian Lyart leva son épée haut et psalmodia une incantation.
« Lumière qui repousse les ténèbres, accordez à ces âmes leur repos. Purification ! »
Fwooosh !
Une vague de lumière aveuglante jaillit de l'épée de Demian Lyart. Les morts-vivants touchés hurlèrent et se consumèrent.
[Kieeeeeek !]
Les regardant disparaître en fumée noire, je ne pus m'empêcher d'admirer.
« Oh, performance impressionnante. Le Commandant de l'Ordre des Chevaliers sacrés a vraiment de la gueule. »
Mais il n'y avait pas le temps d'admirer. Les rezagados non purifiés se ruèrent sur moi, leurs poignards enduits de poison mortel.
« Comment osez-vous attaquer votre maîtresse ! »
Je fis tourner le marteau comme un moulin à vent.
Crac !
Mon marteau frappa le plexus solaire de la créature avec une force dévastatrice. Au bruit des côtes qui se brisaient, elle vola en arrière. Sans pause, j'accrochai la cheville d'un autre qui arrivait par derrière, le fis basculer, et abattis le marteau sur son crâne.
« Vous savez combien coûte cette herbe ?! »
Smack ! Smack ! Smack !
À chaque coup, je déversai ma fureur. Mon jardin. Mon précieux aménagement paysager. Combien ça va me coûter de tout remettre en état ?
« Argh ! Payez les réparations ! »
Mes coups de marteau furieux semblèrent effrayer les morts-vivants, les faisant hésiter. Voyant cela, Kairik von Herzen laissa échapper un rire sec et parla.
« …Je ne sais plus qui est le vrai monstre. C'est définitivement ma femme. »
Le combat se termina de façon anticlimatique. Quand la plus grande force militaire de l'Empire, le pouvoir divin et la fureur capitaliste convergèrent, même la légion de morts-vivants ne put tenir dix minutes.
Alors que le dernier mort-vivant se dissolvait sous la lame de Demian, le silence revint au Jardin. Seule une fumée acre et l'herbe piétinée restaient en témoignage de la bataille.
Je m'effondrai, respirant lourdement. Le bas de ma robe était crotté, et mes pieds nus étaient dans un état pitoyable.
« Pfiou… c'est fini. »
Demian s'approcha et s'agenouilla sur un genou devant moi. Ses yeux se remplirent d'inquiétude alors qu'il examinait mes pieds.
« Êtes-vous blessée quelque part ? Vos pieds sont dans un état terrible. »
« Ça va. Ils sont juste éraflés. »
« Ce n'est pas suffisant. Les toxines peuvent s'infiltrer par les blessures. »
Demian sortit son mouchoir et essuya soigneusement la saleté de mes pieds. Le Commandant de l'Ordre des Chevaliers sacrés agenouillé pour soigner mes pieds — j'entendis les nobles observant depuis la Terrasse de la Salle de banquet haleter de choc.
« Mon dieu. »
« Une scène si romantique… ! »
Alors Kairik von Herzen intervint avec une expression mécontente.
« Écartez-vous. On pourra la soigner plus tard — il faut d'abord entrer. »
Kairik von Herzen écarta Demian et m'ouvrit les bras.
« Laissez-moi vous porter. Ou plutôt, laissez-moi vous tenir. »
« Quoi ? Non, je peux marcher… Eek ! »
Avant que je puisse protester, Kairik von Herzen me souleva sans effort. Un portage princier classique. Je sentis ses avant-bras fermes et sa large poitrine.
« Hé ! Posez-moi ! Tout le monde regarde ! »
Je me débattais dans ses bras, mais Kairik von Herzen ne broncha pas. Au contraire, il me serra plus fort et ricana.
« Qu'ils regardent. Je ne laisserai pas ma femme marcher pieds nus. »
Demian se releva sèchement, sa voix froide.
« Votre Altesse, ne disregard pas les souhaits de Violetta. N'a-t-elle pas demandé qu'on la pose ? »
Kairik von Herzen regarda Demian de haut avec un ricanement.
« Vous préférez la porter ? Dans ces robes blanches ? Vous pleureriez si elles se salissaient. »
« …Les vêtements sont sans importance. »
Alors que Demian tendait la main, Kairik von Herzen se tourna et l'esquiva.
« Trop tard. Une fois qu'une bête a attrapé sa proie, elle ne la lâche pas. »
Kairik von Herzen entra d'un pas décidé dans le Manoir. Blottie dans ses bras, je regardai l'expression amère de Demian s'éloigner. Et je dus endurer les regards acclamants des nobles depuis la Terrasse.
« Ah… le titre du journal de demain est garanti. »
J'abandonnai et enfouis mon visage dans l'épaule de Kairik von Herzen.
Dans le Salon du Manoir, j'étais assise sur le canapé, bénéficiant d'un bain de pieds. Alors que je plongeais mes pieds dans l'eau tiède, la fatigue fondit.
Kairik von Herzen et Demian étaient assis en face de moi, leurs expressions graves alors qu'ils fixaient l'objet sur la table devant eux. C'était le poignard laissé par l'assassin mort-vivant. Un emblème d'aigle, et un joyau noir incrusté dans la garde.
Demian parla d'une voix lourde.
« J'en suis certain. C'est un poignard utilisé par le commandant de la Garde impériale. Cependant… ce joyau est une pierre de magie noire. »
Kairik von Herzen croisa les bras et parla.
« Le Prince héritier est allé en prison. Alors qui les contrôlait ? L'Empereur ? »
« Non. Ce ne serait pas l'Empereur. »
La fenêtre de la Terrasse s'ouvrit et quelqu'un entra soudain. Un homme à capuche noire — Shadow. Il s'installa effrontément sur l'accoudoir du canapé et se versa un verre de vin.
« C'était une belle fête. Surtout ce feu d'artifice final — assez impressionnant. »
Je lui lançai un regard et demandai.
« Bah, puisque t'as profité du spectacle, tu devrais payer l'addition, non ? Tu sais quelque chose, par hasard ? »
Shadow chuchota bas, jetant des regards prudents autour de lui.
« L'Empereur n'est plus qu'une marionnette pour l'instant. Grâce à Mademoiselle Violetta qui a retiré cette créature vicieuse, il a survécu, mais après s'être fait drainer sa vitalité si longtemps, il est complètement épuisé. Il court des rumeurs persistantes que quelqu'un exploite cette fenêtre pour injecter des drogues interdites dans le corps affaibli de l'Empereur et le contrôler. »
Je fronçai les sourcils et lui demandai.
« Donc on a retiré les parasites, et maintenant c'est du poison ? La vie de ce vieux est vraiment misérable. Tu as réussi à découvrir qui est derrière ces injections ? »
« Le seul confident aux côtés de l'Empereur. Le médecin impérial et… un homme d'origine Grand Mage. »
Les yeux de Demian s'écarquillèrent.
« Sûrement pas… Rasputin ? »
« Bingo. »
Shadow claqua des doigts net.
« Il gave à l'Empereur des drogues pour contrôler son esprit. L'Aigle Noir a été ressuscité en mort-vivant par lui aussi. C'est lui qui a envoyé les assassins aujourd'hui. »
Tous les morceaux du puzzle s'emboîtèrent. Le Prince héritier Oscar n'était qu'une marionnette — le vrai cerveau cherchant à dévorer l'Empire était quelqu'un d'autre. Rasputin. C'était évident pourquoi il m'avait ciblée.
Ma possession du Noyau de l'Abîme, la pierre magique que j'avais obtenue après avoir tué le Seigneur de l'Abîme, ma vaste richesse, et ma base de pouvoir dans la Région du Nord — tout cela était des obstacles pour lui.
Je séchai mes pieds avec une serviette et me levai.
« Quelle galère. Je bats le boss du premier tour, et voilà qu'un boss caché apparaît. »
Kairik rit d'un air menaçant.
« Parfait. On rase tout le Palais impérial cette fois ? »
Demian secoua la tête.
« On ne peut pas juste faire irruption. Le Palais impérial a de puissantes barrières, et il retient l'Empereur en otage. Il faut être prudents. »
« Prudents ? Et si cette femme se blesse encore ? »
Kairik grogna.
Je m'interposai entre les deux hommes et parlai.
« Ne vous battez pas. Il y a un moyen. »
Je ramassai une invitation dorée posant sur la table — celle que le Premier Valet impérial m'avait glissée secrètement pendant la fête.
« Demande d'audience avec Sa Majesté Impériale »
« Il m'a convoquée. Il compte probablement me persuader ou me menacer. »
« C'est un piège. »
Demian dit fermement.
« Je sais. Mais pour attraper un tigre, il faut entrer dans sa tanière. »
Je souris vicieusement.
« Et cette fois… j n'y vais pas les mains vides. »
Je gesticulai vers ma Chambre d'habillage.
« Rassemblez ces vêtements que j'ai achetés en faisant les courses. Demain matin, je me présente au Palais impérial. »
« Te présenter ? »
« Oui. En tant que Comtesse Eberhardt, et en tant que… sauveuse de l'Empire, je vais présenter ma facture. »
Je serrai le poing fort.
« Comment ose-t-il gâcher ma fête et abîmer la pelouse ? Que ce soit Rasputin ou qui que ce soit, je vais le plumer à fond. »
À la lueur dans mes yeux, les deux hommes éclatèrent de rire involontairement.
« Imparable. »
« Vraiment, tu es toi-même. »
Un nouveau champ de bataille nous attendait.
Cette scène était le Palais impérial.
Et mes armes étaient… une massue et une calculatrice.