Le silence se brisa tandis que les masques claquaient au sol. Sous le masque de loup noir se cachait un visage sauvage, impérieux. Derrière le masque de cerf blanc s'était dissimulée une beauté d'essence divine.
La foule haleta d'une seule voix, les murmures enflant.
« Le Grand Duc de la région du Nord, Kairik von Herzen ! »
« Le directeur de l'Inquisition, Demian Lyart, est également présent ! »
La force militaire suprême de l'Empire et sa divinité sacrée arrivaient simultanément. Ce n'était pas une simple entrée. C'était un moment symbolique révélant à tous où résidait désormais le véritable pouvoir de l'Empire.
Les pupilles d'Oscar tremblèrent violemment, comme saisies par un tremblement de terre.
Bien qu'il les eût vus tous trois ensemble à la résidence du comte auparavant, il n'avait jamais imaginé qu'ils le confrontent ouvertement devant la foule.
Oscar les désigna d'un doigt tremblant, sa voix montant en un cri.
« Comment osez-vous barrer ma route ! Ne comprenez-vous pas ce que cette situation signifie ! »
Les lèvres de Kairik von Herzen s'étirèrent en un sourire glacial tandis qu'il répondait avec un sang-froid glaçant.
« Oh, je comprends parfaitement. Je suis là pour attraper un rat dégoûtant qui gâche la fête de ma femme. Un crime d'une telle ampleur ne saurait être payé même avec une fortune. »
À peine ses mots achevés, Kairik von Herzen combla la distance en un instant.
Comme une bête affamée saisissant sa proie en une seule inspiration, il se mue. Oscar recula en trébuchant, terrifié, mais toutes les issues étaient déjà scellées. L'énorme main de Kairik von Herzen s'empara d'Oscar par le col et le souleva sans effort dans les airs.
Les pieds d'Oscar battaient l'air, impuissants.
Il cria désespérément.
« Argh ! Lâchez-moi ! Comment osez-vous porter la main sur le corps noble de la famille impériale ! »
Oscar se débattit sauvagement, mais pour Kairik von Herzen, ce n'était rien de plus qu'une crise d'enfant. Il ramena le visage d'Oscar près du sien et grogna d'une voix basse, bestiale.
« Famille impériale ? À mes yeux, tu n'es qu'un dealer de drogue. S'il te fallait des médicaments, tu n'avais qu'à demander. Je t'aurais endormi à coups de poing. »
Le visage d'Oscar blêmit tandis qu'il hurlait.
« C'est de la haute trahison ! Garde impériale ! Où est la Garde impériale ! Éliminez ce chien fou sur-le-champ ! »
Mais les gardes ne purent bouger. Des chevaliers en armure d'argent bloquaient l'entrée de la salle des noces. L'Ordre des Chevaliers sacrés, mené par Demian Lyart, avait déjà bouclé l'encerclement. La Garde impériale se figea sous leur aura perçante, incapable même de dégainer leurs épées.
La voix de Demian Lyart trancha l'air avec une précision glaciale.
« Votre Altesse, le prince héritier. Je vous place par la présente en état d'arrestation d'urgence pour "possession et usage de substances prohibées" et "tentative d'agression contre un noble". »
« C'est absurde ! L'Ordre des Chevaliers sacrés ose arrêter le prince héritier ? Savez-vous qui je suis ! »
Demian Lyart retira un mandat doré de sa robe et l'exhiba.
« L'autorité de l'Inquisition est indépendante du pouvoir impérial. Les crimes impliquant stupéfiants et magie noire relèvent du jugement immédiat. Votre statut ne vous accorde aucune immunité. »
Alors que Demian Lyart tendait la main, des chaînes de lumière enserrèrent les poignets d'Oscar.
« Aaaaah ! Ça brûle ! »
Les entraves forgées dans le pouvoir sacré brûlaient la chair du criminel. C'était une punition divine — une agonie de braises ardentes pour ceux qui abritent des intentions maléfiques. Oscar fut projeté au sol, se tordant pitoyablement. Son magnifique masque de paon, autrefois si fier, gisait piétiné et en lambeaux.
Je refermai mon éventail et m'approchai d'Oscar tombé. Me penchant à la taille, je croisa son regard. Ma robe cramoisie ondula devant ses yeux.
« Votre Altesse, le sol est plutôt froid, non ? Cet endroit semble parfaitement adapté à votre rang. »
Oscar me dévisagea, grinçant des dents.
« Violetta… tu m'as tendu un piège ? Comment oses-tu me tromper ! Crois-tu que je vais laisser passer ça ! »
Je haussai les épaules et répondis.
« Tromper ? Je me suis contentée de profiter de la fête. C'est toi qui as empoisonné la boisson. C'est toi qui es tombé dans le piège de ton propre chef. »
Je désignai les résultats d'analyse magique flottant dans les airs. Le texte cramoisi témoignait toujours de sa culpabilité.
« Avec des preuves aussi limpides, vas-tu encore nier ? L'analyse de composition ne ment pas. »
« Ce… c'est… ! »
« Et une dernière chose. »
Je fis signe vers la terrasse du deuxième étage, où Shadow tenait un orbe d'enregistrement magique. L'objectif capturait l'humiliante prestation d'Oscar avec une clarté parfaite. Chaque instant de cette scène était enregistré et diffusé en direct sur les écrans géants de la place de la Capitale.
« Le peuple de l'Empire observe en temps réel le comportement honteux de Votre Altesse. Un prince héritier surpris à tenter d'empoisonner quelqu'un, se tordant au sol comme ça. Je suis fort curieuse de voir les gros titres de demain matin. »
Alors que la poigne de Kairik se resserrait sur le col d'Oscar, le visage du prince héritier vira au pourpre foncé tandis qu'il se débattait, impuissant, dans les airs. Consumé par la terreur et l'humiliation, il laissa échapper des cris mêlés de supplications désespérées.
« Non… lâchez-moi ! Relâchez-moi sur-le-champ ! Disparaissez de ma vue à l'instant, créatures maudites ! »
Les hurlements angoissés d'Oscar résonnèrent sous le plafond de la salle des noces, yet personne ne s'avança pour l'aider.
Oscar cria et se saisit la tête. Il entendait le bruit fracassant de son autorité, de son honneur, de son avenir s'effondrant en morceaux.
Je parlai d'une voix froide, autoritaire.
« Emmenez-le. La vue me révolte. L'air de ma fête est devenu bien vicié. »
Au signal de Demian, les Chevaliers sacrés traînèrent Oscar hors de la salle. Ses cris s'éloignèrent tandis qu'on l'emmenait. La salle des noces plongea dans un silence momentané avant d'exploser en applaudissements tonitruants.
« Waaaaah ! »
« Vive la comtesse ! »
« Justice a été rendue ! Mon cœur se sent si léger ! »
Les nobles déversèrent leurs acclamations sur moi, la vainqueure. Ils comprenaient maintenant. Ils savaient où le pouvoir de l'Empire avait basculé. Et ils savaient de quel côté ils devaient se ranger pour survivre.
L'agitation retomba, et la fête reprit. La mélodie de l'orchestre coula de nouveau, et les gens se mirent à danser comme si de rien n'était. Mais le véritable protagoniste était ailleurs.
Je sortis sur la terrasse, respirant l'air nocturne. Alors que la tension retombait, l'épuisement me submergea — ce vide particulier qui suit une glorieuse victoire.
« Ça va ? »
Kairik s'approcha et posa sa veste sur mes épaules. Un parfum subtil de musc flottait depuis la chaleur de son corps. Un geste rude pourtant tendre.
« Merci. Je suis en vie grâce à toi. »
« Ne me remercie pas. Je suis désolé d'avoir été en retard. Voir ce bâtard près de toi a fait bouillir mon sang — j'ai cru que j'allais mourir. Quand tu as saisi ce verre empoisonné… j'ai cru que mon cœur s'arrêtait. »
Kairik écarta délicatement mes cheveux en parlant. Inquiétude et soulagement se mêlaient dans ses yeux cramoisis.
« Ne refais plus jamais quelque chose d'aussi dangereux. Mon cœur ne le supporterait pas. On ne t'utilisera plus jamais comme appât dans un plan comme celui-ci. »
Juste à cet instant, Demian s'approcha, portant deux coupes de champagne. Aucune particule de poussière ne maculait son uniforme immaculé, et son regard restait tranchant comme toujours.
« Vous voilà. »
Il me tendit une coupe et parla.
« La situation est résolue. Le prince héritier a été incarcéré au donjon souterrain, et Sa Majesté… a visionné l'enregistrement et a pris les mesures qui s'imposaient. La destitution n'est qu'une question de temps. »
« Vous travaillez vite, Commandant. Aussi fiable que jamais. »
Alors que je souriais, Demian détourna la tête, l'air embarrassé. Le bout de ses oreilles, pris dans la lumière de la lune, rougit.
« Pour vous, ce n'est rien. Votre sécurité m'importe plus que la sécurité de l'Empire elle-même. »
Deux hommes se tenaient à mes côtés. À ma gauche, un loup sauvage ; à ma droite, un noble Chevalier sacré. Sous le clair de lune, nos trois ombres s'allongeaient sur le sol. Je levai ma coupe et parlai.
« Trinquons ? À notre travail d'équipe sans faille. Et à ma liberté. »
« À cela. »
Les trois coupes s'entrechoquèrent. Un son clair, cristallin, monta vers le ciel nocturne.
Kairik vida son champagne d'un trait, puis s'essuya la bouche et demanda avec un air malicieux.
« Alors, tu tiens ta promesse, non ? »
« Quelle promesse ? »
« À propos du choix d'un partenaire. Puisque ce soir était un bal masqué, disons qu'il n'y a pas eu de partenaire officiel. La vraie fête commence maintenant, non ? »
Kairik m'attira contre lui par la taille et murmura.
« Maintenant que les masques sont tombés, avec qui vas-tu danser ? Ce soir, je crois avoir le droit de te mener. »
Demian, refusant de céder, prit ma main et parla.
« Moi aussi, j'ai attendu. J'ai tiré mon épée pour te protéger, mais maintenant je souhaite tenir ta main. Accorde-moi cet honneur. »
Ça recommence. La popularité de cet homme ne faiblit pas. Je me retrouvai prise dans un délicieux dilemme — le plus grand précipice de ma vie.
Une danse avec le loup ? Ou une valse avec le Chevalier sacré ? Quelle que soit la main que je prendrais, je sentais que le sommeil me fuirait cette nuit.
Ce fut à ce moment-là que ça arriva.
Crac— !
Un bruit de chute résonna depuis le jardin en contrebas de la terrasse. Il était lourd, sinistre. Puis vint le cri perçant d'une servante.
« Kyaaaah ! Un c-cadavre ! Quelqu'un est mort ! »
« … ! »
Nous nous ruâmes tous trois vers la rambarde de la terrasse. Au centre du jardin gisait un homme en robe noire, saignant abondamment. Du sang noirâtre s'étalait sur les parterres fleuris éclatants. Et plantée profondément dans son dos, une dague portait l'emblème d'un aigle.
« Cet emblème… »
L'expression de Demian Lyart se durcit.
« L'Aigle Noir — l'unité d'assassinat impériale directement sous les ordres de l'Empereur. On les appelle les ombres de l'Empereur. »
Kairik von Herzen fronça le nez, son visage s'assombrissant.
« L'odeur du sang est fausse. Cette chose n'est pas humaine. Il émane de lui une puanteur de pourriture. »
J'activai ma Vision des Esprits. De la fumée noire s'élevait du corps de l'homme tombé. Ce n'était pas un simple assassin. C'était une création de magie noire interdite — un esprit agité insufflé dans un cadavre déjà mort. Un mort-vivant, un corps ambulant qui bougeait même dans la mort.
L'épaule à peine visible entre les pans de la robe portait l'écusson inconfondable de la plus tristement célèbre unité d'assassinat de l'Empire, l'Aigle Noir. Quelqu'un avait clairement ressuscité des assassins morts en mort-vivants et les avait envoyés à ma fête.
« … La fête est finie. »
Je soupirai et relevai l'ourlet de ma robe encombrante. J'avais capturé le prince héritier, mais le véritable maître d'œuvre qui tirait ses ficelles comme une marionnette rôdait encore dans l'ombre. Et ce maître d'œuvre était sans conteste bien plus dangereux et tenace que le prince héritier lui-même.
« Allons-y. Place au deuxième round. »
J'enlevai mes talons et me mis pieds nus sur la rambarde.
« Négocier des accords par la conversation semble appartenir au passé. Si ces monstres sont immunisés contre la thérapie financière payée en or, alors j'administrerai une thérapie physique de mes propres mains. Le prix pour avoir déversé des cadavres sur mon territoire sera très élevé, en effet. »
Les deux hommes dégainèrent leurs armes simultanément. Ma comédie romantique maladroite — ou plutôt mon thriller d'action — ne montrait aucun signe de baisser le rideau sur son final.