Le jour de l'affrontement final était enfin arrivé.
Le manoir Eberhardt fourmillait d'activité dès l'aube. Pour la fête de la Fondation de l'Empire, des dizaines de serviteurs s'affairaient en parfaite synchronisation pour lever le rideau sur ce grand spectacle.
Le jardin était tapis de lanternes magiques comme des étoiles, et la salle de banquet débordait des plus belles soieries et de fleurs fraîches.
Je me tenais près de la fenêtre, observant la scène en murmurant pour moi-même.
« Les préparatifs sont terminés. »
Derrière moi, Maria, la gouvernante, s'approcha avec une robe en main et parla.
« Comtesse, il est temps pour vous de changer de tenue. »
J'acquiesçai et me retournai. Mon atout secret pour cette nuit. Ce n'était ni une robe d'un blanc immaculé ni des bijoux éblouissants.
À la tombée de la nuit, l'entrée du manoir devint un défilé de carrosses. Les nobles les plus éminents de l'Empire s'y engouffrèrent les uns après les autres, masqués.
« Mon Dieu, qui est-ce ? »
« Avec le masque, impossible de savoir. »
« Je n'aurais jamais cru que la Comtesse organiserait un bal masqué. Quelle audace. »
Les gens chuchotaient, spéculant sur l'identité de chacun. C'était précisément l'effet que j'avais orchestré : chaos et anonymat. Au cœur de cette confusion, l'anxiété du prince héritier Oscar était lisible comme un livre ouvert.
Oscar, orné d'un masque de paon clinquant, errait dans la salle de banquet. Il serrait une flûte de champagne dans sa main. À l'intérieur se trouvait la drogue problématique dont Shadow m'avait prévenue. Oscar demanda à son valet d'un ton irrité.
« Merdum, où est Violetta ? N'est-elle pas encore apparue ? L'hôtesse ne devrait pas avoir autant de retard. »
Le valet bredouilla en réponse.
« Elle arrivera sous peu, Monsieur. »
C'est à ce moment que cela se produisit. Les lumières de la salle de banquet s'éteignirent toutes d'un coup. La foule murmurante tomba instantanément dans le silence. Un unique projecteur perça l'obscurité, illuminant l'escalier en colimaçon au-dessus.
Cliquet, cliquet.
À chaque pas, la protagoniste se révélait. Des exclamations jaillirent de la foule.
« Ah… ! »
Là se tenait une femme dans une robe couleur sang. Une silhouette sirène épousait son corps du cou aux talons. Son dos était audacieusement décolleté, dévoilant des courbes lisses et élégantes, et un corset noir ceignait sa taille pour en souligner les contours délicats. Sur son visage reposait un masque de papillon cramoisi. C'était moi, Violetta Eberhardt.
Je descendis l'escalier avec grâce, mon éventail devant les lèvres. À mon entrée, la noblesse s'écarta comme la mer Rouge. Les yeux d'Oscar brillaient de convoitise.
'C'est elle. C'est cette femme.'
Il avala sa salive et s'approcha de moi. Oscar parla d'une voix onctueuse.
« Je vous attendais, ma Comtesse. »
Je feignis l'ignorance et penchai la tête avec un air perplexe.
« Qui pouvez-vous bien être ? Votre masque est si extravagant que je ne peux vous reconnaître. Êtes-vous peut-être un maître de cirque ? »
Le visage d'Oscar se crispa derrière son masque.
« Votre plaisanterie va trop loin. C'est moi, le prince héritier Oscar. »
« Ah, Altesse ! Pardonnez-moi de ne pas vous avoir reconnue. Le paon vous va si bien que je vous ai prise pour un véritable oiseau. »
Des rires étouffés ripple dans la foule environnante. Oscar se racla la gorge, tentant de reprendre le contrôle de l'instant.
« Ce soir, vous êtes réellement belle. Comme la rose rouge de cet Empire. »
« Vous me flattez trop. »
« Selon l'usage, vous m'accorderez la première danse, n'est-ce pas ? »
Oscar tendit la main. Une offre qu'on ne pouvait refuser. Pourtant, je repoussai sa main d'un coup d'éventail.
« Je crains que non, Altesse. »
Les sourcils d'Oscar tressaillirent.
« …Me refusez-vous ? »
« Non. J'aimerais juste changer un peu l'ordre. J'ai la gorge sèche. Qu'en dites-vous si nous commençons par un toast ? »
Je parlai avec un sourire au coin des yeux. Les yeux d'Oscar s'écarquillèrent. C'était exactement le scénario qu'il espérait.
« Oh, bien sûr ! Une fête sans alcool est impensable. J'ai fait préparer un vin spécial rien que pour vous. »
Oscar fit signe au valet. Le valet que j'avais déjà acheté s'approcha avec un plateau portant deux verres de vin. L'un était un vin ordinaire, l'autre… un verre teinté d'une lueur pourpre furtive, empoisonné. Oscar saisit naturellement le verre empoisonné et me le tendit, parlant avec aisance.
« Tenez, prenez-le. Pour notre avenir à tous les deux. »
J'acceptai le verre. Avec ma vision spirituelle, je pouvais voir des toxines noires se tordre comme des serpents à l'intérieur.
'Si je bois ça, je perdrai connaissance et on me traînera dans votre chambre.'
Un plan incroyablement grossier et prévisible.
Je portai le verre à mes lèvres. La bouche d'Oscar se tordit en un sourire.
'Bois. Dès que tu le fais, tu es à moi.'
Ses véritables pensées résonnaient clairement à mes oreilles. Je fis semblant de porter le verre à mes lèvres, puis j'hésitai.
« Oh ! »
À mon exclamation, Oscar demanda, surpris.
« Qu-quoi ? Qu'y a-t-il ? »
« Il y a de la poussière sur le verre. Il m'en faut un neuf. Vous savez comment je suis, non ? J'ai un petit toc de propreté. »
Je fronçai les sourcils et reposai le verre.
« V-vous pouvez très bien le boire comme ça… ! »
Oscar tenta de m'en empêcher urgemment, mais je restai inflexible.
« Je ne peux pas. Ça me dérange. Regardez, voici un verre neuf… »
C'est alors qu'une voix grave et lourde vint de quelque part.
« Me serait-il permis de boire ce vin ? »
Oscar et moi tournâmes la tête simultanément. Se tenait là un grand homme portant un masque de loup noir. Sa chemise tendait sur sa carrure musculaire, et son allure était sauvage et primal. N'importe qui aurait reconnu Kairik von Herzen. Mais grâce au masque, officiellement, c'était un « gentleman non identifié ».
Oscar lui lança un regard mécontent.
« Qui êtes-vous ? Comment osez-vous interrompre une conversation entre le prince héritier et une comtesse ? »
Les yeux rouges de Kairik von Herzen brillaient derrière le masque tandis qu'il parlait.
« Le vin avait l'air si appétissant que j'ai pensé en quémander un verre pour moi. »
« Déguerpissez ! Vous avez l'air d'un vulgaire voyou. »
Oscar hurla. Mais Kairik von Herzen ne recula pas. Au contraire, il arracha le verre de ma main et le renifla.
« Hmm. L'arôme est assez particulier. Je sens quelque chose d'autre que le raisin, quelque chose d'entièrement différent. »
Le visage d'Oscar pâlit.
« R-rendez-le ! C'est mon vin ! »
Oscar tendit la main pour reprendre le verre. À cet instant, un autre homme apparut du côté opposé. Un homme au masque de cerf blanc immaculé, émanant la noblesse. C'était Demian Lyart. Il saisit fermement mais doucement le poignet d'Oscar, parlant d'une courtoisie mesurée.
« Il serait impoli de reprendre le vin qu'un gentleman a offert à une dame. »
Oscar sentit son corps trembler en croisant les regards perçants et les physiques écrasants des deux hommes masqués. Les silhouettes du Grand Duc et du Commandant des chevaliers qu'il avait vus auparavant semblaient se superposer aux leurs, mais il réprima sa panique et cria d'une voix épaisse de ressentiment.
« Lâchez-moi ! Comment osez-vous vous cacher derrière des masques et barrer la route à votre prince héritier ! Si vous ne vous écartez pas sur-le-champ, je vous ferai accuser de haute trahison ! »
Malgré ses menaces, Kairik von Herzen répondit d'une voix teintée de moquerie.
« Haute trahison, dites-vous ? Nous souhaitons simplement raccompagner poliment un invité éméché pour éviter tout trouble, Altesse. »
Demian Lyart, maintenant toujours le bras d'Oscar dans une poigne d'acier, ajouta froidement.
« Assurer le départ en sécurité d'un invité fait aussi partie du maintien de l'ordre à ce banquet. Je vous prie de vous comporter avec dignité. »
Je cachai mon rire derrière mon éventail.
Le piège parfait était tendu. Il ne restait plus qu'à le pousser au bord du gouffre. Je repris le verre des mains de Kairik von Herzen et m'adressai au prince héritier Oscar.
« Altesse, il semble bien y avoir une odeur plutôt particulière qui se dégage du vin, comme ces personnes l'ont mentionné. »
« C-ce n'est que votre imagination ! C'est le meilleur vin qui soit ! »
« Alors… Altesse daignerait-elle le goûter en premier ? »
Je tendis le verre droit sous le nez du prince héritier Oscar.
« …Quoi ? »
« Je crains qu'il ne soit empoisonné. Ou peut-être mélangé à un aphrodisiaque. »
Au moment où le mot « aphrodisiaque » quitta mes lèvres, le prince héritier Oscar hoqueta.
« Hi ! »
Les nobles environnants se mirent à murmurer.
« Un aphrodisiaque ? »
« Certainement pas le prince héritier ? »
Le prince héritier Oscar recula en trébuchant, la sueur froide ruisselant sur son visage.
« C-c'est de la calomnie ! Je ne ferais jamais une chose pareille ! »
« Alors buvez-le. S'il est pur, il n'y a aucune raison que vous ne puissiez pas, n'est-ce pas ? Si vous refusez de le boire, cela voudra dire que vous avez quelque chose à cacher. »
Je le pressai froidement. Le prince héritier Oscar se trouva dans une position impossible. S'il buvait, il était perdu ; s'il refusait, il avouait sa culpabilité. Il tremblait en fixant le verre. Puis ses devinrent vicieux.
Il repoussa soudain ma main.
Crash !
Le verre de vin se brisa contre le sol, les éclats se dispersant partout. Le liquide cramoisi s'infilтра dans le sol.
« Oups, ma main a glissé ! »
Le prince héritier Oscar cria effrontément. C'était de la destruction de preuves. Il sourit d'un grinça méprisable et parla.
« Quelle dommage. Un vin si précieux, gâché parce que la Comtesse est bien trop suspicieuse. »
Les gens alentour chuchotaient entre eux. Avec les preuves parties, je passerais pour une femme simplement paranoïaque. Le prince héritier Oscar, ivre de son sentiment de victoire, ricana en me regardant.
« Eh bien, le malentendu est-il dissipé ? Il n'y a plus de preuves, après tout… »
Mais je ne suis pas déstabilisée. Au contraire, je souris encore plus radieusement et parle.
« Oh, quel dommage. Mais Altesse, le saviez-vous ? »
« S-savoir quoi ? »
« Le sol de mon manoir a été traité avec une magie spéciale. Il analyse la composition des liquides renversés et… les projette dans les airs. »
Je clignotai de l'œil vers la terrasse du deuxième étage où Shadow se cachait. À cet instant, le projecteur magique installé au plafond de la salle de banquet s'activa.
Vroum—
Les résidus de vin au sol se transformèrent en lumière, gravant des lettres dans les airs.
« Résultat de l'analyse : Aphrodisiaque narcotique « Larmes du Démon du Cauchemar » détecté »
« Dose létale : Domination mentale permanente possible par ingestion de 10 ml ou plus »
De starkes lettres cramoisies flamboyèrent au plafond de la salle de banquet. Le silence. Puis un cri explosif éclata.
« Kyaaahhh ! »
« Mon Dieu ! C'est vraiment un aphrodisiaque ! »
« Le prince héritier a essayé de droguer la Comtesse ! »
Le visage du prince héritier Oscar devint cendreux.
« C-c'est une fabrication ! Un dysfonctionnement magique ! »
Il se débattit, mais il était déjà trop tard. Je refermai mon éventail d'un claquement et déclarai froidement.
« Altesse, le spectacle est terminé. »
J'échangeai un regard avec Kairik von Herzen et Demian Lyart.
« Déchirez-le. »
Deux bêtes jetèrent leurs masques.