Ma poigne se resserra sur l'enveloppe noire. L'initiale S — une seule personne de mon entourage l'utilisait. Je souris amèrement et marmonnai pour moi-même.
« Shadow. »
Le meilleur courtier en information de l'Empire, l'homme qui m'avait vendu ces secrets clandestins sur l'Archevêque.
Grâce à lui, quand j'avais confirmé le visage de l'Archevêque sur les lieux, je n'avais pas paniqué — j'avais simplement pensé : « Comme prévu. C'était donc lui le cerveau dès le début », avec une certitude absolue.
Pourquoi cet homme voilé voudrait-il soudain une invitation à la soirée ? Certainement pas juste pour danser dans le grand monde.
Je froissai la lettre bourrée de questions et la fourrai dans ma poche, grommelant bas.
« Dit-on pas qu'il n'y a pas d'information gratuite dans ce métier, mais je suppose que c'est sa façon d'envoyer sa facture. »
Le lendemain matin, je pris la route du Quartier Arrière de la Capitale avec deux hommes sur les talons.
C'était un repaire de criminels — l'exact opposé de l'avenue Aveline qui scintille — puant l'humidité et la pourriture. La boue mêlée d'immondices stagnait au sol, et des vagabonds aux yeux creux rôdaient dans les coins, nous observant avec méfiance.
Kairik von Herzen donna un coup de pied à un rat qui filait sous ses pieds, se pinça le nez et fronça les sourcils. « Violetta, où allons-nous exactement ? As-tu des affaires dans une porcherie pareille ? L'air est bien trop infecte pour que ma femme le respire. »
Je marchai devant, évitant la boue. « Pas une porcherie — un océan d'informations. Les choses précieuses sont toujours cachées dans les endroits sales. Les perles se trouvent à l'intérieur des coquilles d'huître, après tout. »
Demian Lyart drapa son manteau large sur mes épaules, son regard acéré intimidant les voyous autour de nous. « Faites preuve de prudence. Pickpockets et criminels infestent ce quartier. Ne vous écartez pas de mon côté. Quiconque touche ne serait-ce que l'ourlet de votre robe y perdra les mains. »
Je m'arrêtai devant une taverne à l'enseigne croche et usée par les intempéries : Chat Noir Nero.
Quand la porte grinça sur ses gonds, une épaisse fumée de tabac et un vacarme assourdissant s'en échappèrent.
Mais l'instant d'après, le tumulte mourut comme s'il n'avait jamais existé. Une noble dame en robe élaborée, flanquée de deux prédateurs rayonnant d'une intention létale — ce spectacle incongru attira tous les regards de l'établissement.
J'ignorai leurs fixations et m'approchai d'un homme enfoui dans l'ombre au coin du comptoir. « Ça fait un moment, Butler. Tu devrais vraiment gérer l'eau de ce lieu. »
L'homme à la capuche rabattue bas sur le visage — Shadow — releva la tête. Il ricana et fit tournoyer le verre dans sa main. « Bienvenue, Comtesse. Ou devrais-je vous appeler Héros maintenant ? Quel honneur de recevoir une visite aussi distinguée. »
Je m'assis sur la chaise face à lui et allai droit au but. « Passons les politesses. Qu'est-ce que cette lettre voulait dire ? »
Shadow se renversa avec un sourire en coin et répondit : « Exactement ce qu'elle dit. Je veux assister à votre fête. Ce magnifique spectacle que vous organisez. Places au premier rang, s'il vous plaît. »
Je plissai les yeux. « Pourquoi une créature des ténèbres voudrait-elle aller à un bal baigné de soleil ? Envie de pratiquer la valse ? Ou tu vises les boissons gratuites ? »
Shadow ricana et sortit une petite fiole en verre de sa poche, la posant sur la table. Un minuscule flacon rempli de liquide violet. Même sans ouvrir le bouchon, une odeur sucrée et métallique me piqua les narines. Je fronçai les sourcils. « Qu'est-ce que c'est ? »
Shadow baissa la voix en un murmure. « Quelque chose que le prince héritier Oscar a acheté en secret hier. Il l'a payé une somme exorbitante lors d'une vente aux enchères souterraine. On dit qu'il a même volé un collier de rubis au Trésor Impérial pour se l'offrir. »
Je pris le flacon et le levai vers la lumière. À travers ma vue spirituelle, je pouvais voir une aura visqueuse et cupide s'enrouler comme un serpent à l'intérieur. Kairik renifla et eut un haut-le-cœur de dégoût. « Un aphrodisiaque. Un costaud, en plus truffé de magie. Le genre qu'on utilise seulement sur les bêtes pour les mettre en rut. »
L'expression de Demian Lyart se figea instantanément. Le bord de la table qu'il serrait se fendilla et craqua. Sa voix trembla. « Le prince héritier a acheté ça ? Certainement pas… »
Shadow acquiesça et expliqua. « Je le crains. Ils prévoient de l'utiliser au Bal de la Fondation. Leur cible, bien sûr, c'est vous, Comtesse Violetta. Ils comptent vous le glisser dans votre verre pendant la première danse. »
Je veux dire ça littéralement. Je veux aller à la fête. Ce spectacle glamour que vous organisez. Si vous voulez que je regarde depuis le premier rang.
Je plissai les yeux et demandai en retour.
« Pourquoi une créature des ténèbres comme toi viendrait-elle à un bal ensoleillé ? Tu veux danser en société ? Ou tu cherches juste des verres gratuits ? »
Shadow ricana doucement et sortit une petite bouteille en verre de sa poche, la posant sur la table. C'était une minuscule fiole remplie de liquide violet qui clapotait. Même sans ouvrir le bouchon, une odeur sucrée et métallique me piqua le nez. Je fronçai les sourcils et demandai.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Shadow baissa la voix et parla en chuchotant.
« C'est quelque chose que le prince héritier Oscar a secrètement acheté hier. Il l'a remporté à une vente aux enchères du marché noir pour un prix exorbitant. J'ai entendu dire qu'il a même fait passer en contrebande un collier de rubis hors du coffre au trésor de la Cour Impériale juste pour acquérir cet unique objet. »
Je pris la bouteille et la levai vers la lumière. En la regardant au travers, je pouvais voir une énergie visqueuse, semblable au désir, enroulée comme un serpent à l'intérieur de la bouteille. Kairik von Herzen renifla et, comme dégoûté, fit un bruit de nausée avant de parler.
« C'est un aphrodisiaque. Un vraiment puissant mélangé à de la magie en plus. C'est une substance de bas étage utilisée seulement pour mettre les bêtes magiques en chaleur. »
L'expression de Demian Lyart devint instantanément froide et rigide. Le bord de la table qu'il serrait s'effrita et se fissura. Demian parla d'une voix tremblante.
« …Le prince héritier a acheté quelque chose comme ça ? Pas possible. »
Shadow acquiesça et expliqua.
Malheureusement, c'est exact. J'ai entendu qu'ils prévoient de l'utiliser au Bal de la Fondation. La cible est, bien sûr, vous, Comtesse Violetta. Leur plan est de vous droguer et de vous le faire avaler quand vous danserez la première danse.
Mon sang sembla refluer. Il s'était fait rejeter quand il avait fait sa demande, alors maintenant il pensait pouvoir me posséder par la drogue. Il osait me manipuler avec des produits chimiques ? Avec une saloperie pareille ? Je grincai des dents en parlant.
« C'est dingue… Il n'est pas une Lamborghini qui part au showroom — c'est de la ferraille vouée à la presse. Je verrais pas d'inconvénient à le broyer et à le boire. »
Kairik von Herzen claqua la table et se dressa d'un bond. Ses yeux cramoisis se fendirent verticalement comme ceux d'une bête, et un grognement bas roula dans sa gorge.
« Je vais lui trancher la gorge à l'instant. Il a osé droguer ma femme ? Je lui fourrerai cette fiole entière dans sa gueule pourrie. »
Demian Lyart se leva la main sur son épée, rayonnant d'une intention meurtrière. Toute trace de la droiture de son chevalier sacré avait disparu.
« J'approuve. C'est un crime impardonnable, même pour un royal. Je me rends au palais impérial sur-le-champ et lui tranche les membres. »
Les autres clients de la taverne devinrent muets comme des souris, écrasés sous le poids de la présence des deux hommes. Je levai la main pour les arrêter tous les deux et parlai.
« Whoa, calmez-vous. Si on va le tuer maintenant, on n'est que des assassins. Sans preuves, on se prendra un retour de bâton et ce sera le bordel. Ce qu'on vise, ce n'est pas une simple vengeance — c'est sa destruction totale. »
Je regardai Shadow et demandai.
« Pourquoi tu m'as dit ça ? Tu es un courtier en information. Tu ne donnerais pas du renseignement premium comme ça sans paiement. Tu as une rancune contre le prince héritier ? »
Shadow grina et répondit.
« Je vous l'ai dit — j'ai besoin d'une invitation. »
Il se pencha en avant, ses yeux brillants.
« Je veux assister à quelque chose de très divertissant à cette fête. Le prince héritier qui creuse sa propre tombe, et comment vous allez le cuisiner. Mon prix pour l'info, c'est simplement de regarder ce "spectacle". »
Il n'était pas un simple spectateur. C'était l'architecte qui voulait rendre ce jeu bien plus grandiose. Peut-être avait-il quelque chose à gagner de la chute du prince héritier. Mais l'ennemi de mon ennemi est mon allié.
Je considérai la proposition de Shadow un instant, puis répondis avec un sourire mystérieux aux lèvres.
« D'accord. Marché conclu. Mais habille-toi convenablement pour les standards de ma fête. Si tu te pointes en chiffonnier, les gardes te traîneront dehors à l'entrée. »
Shadow empocha l'invitation et cligna de l'œil.
« Ne vous en faites pas. Je mettrai le paquet. Plus élégant que la plupart des nobles. »
Nous quittâmes l'établissement du courtier en information et remontâmes dans la calèche.
L'atmosphère était bien plus lourde qu'avant. Les deux hommes, maintenant au courant du plan ignoble du prince héritier, respiraient bruyamment en luttant pour contenir leur fureur. L'air à l'intérieur de la calèche semblait gelé.
Kairik von Herzen serra ma main fort et parla avec une urgence désespérée.
« Violetta, annule la fête. Ou j'enlèverai le prince héritier ce jour-là et l'enfermerai quelque part. Je ne veux pas que tu sois en danger. »
Demian Lyart ajouta sa voix d'un air grave.
« J'approuve. C'est bien trop dangereux. Inutile d'entrer dans la gueule du tigre. Même par décret impérial, votre sécurité est primordiale. »
Je les regardai tous les deux et laissai échapper un doux rire.
« Fuir ne résoudra rien. Il saisira la première occasion venue. Mieux vaut l'écraser quand l'échiquier est en place. Je dois le couper à la racine pour qu'il ne puisse plus jamais frapper. »
Je serrai le poing et fis mon serment.
« Il a osé me droguer ? Je lui ferai sentir à quel point le prix est brutal. Ce sera la dose de médecine la plus chère de l'histoire de l'Empire. »
Et je déclarai à tous les deux.
« Partenaires, j'ai pris ma décision. »
Les deux regards se braquèrent sur moi simultanément. La tension crépitait dans l'air. Quel nom appeler ? Le loup à la force physique inégalée ? Ou le chevalier sacré au pouvoir divin inégalé ?
Je relevai les commissures de ma bouche et parlai.
« Cette fête sera un bal masqué — tout le monde cache son identité et s'amuse. »
Kairik von Herzen demanda, perplexe.
« Un bal masqué ? Tout d'un coup ? »
J'acquiesçai et expliquai.
« Oui. Quand les visages sont cachés, le statut et le rang deviennent sans importance. J'utiliserai une tactique de diversion pour que le prince héritier ne puisse pas me trouver. Je le troublerai sur qui je suis et le rendrai anxieux. »
Je pris la main de chacun et parlai.
« Vous êtes mes deux partenaires. Il n'y a pas de partenaire officiel. »
Demian demanda, son expression embrumée de confusion.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Le prince héritier surveillera avec qui j'entre. Donc nous ferons nos entrées séparément. Masqués, faisant semblant de ne pas nous connaître. Mais nos yeux suivront toujours les mouvements de l'autre. »
J'exposai la stratégie, les yeux brillants de détermination.
« Et au moment critique, quand le prince héritier essaiera d'utiliser la drogue… vous deux, vous apparaîtrez et vous le prendrez. Pris sur le fait. Faites-en un spectacle absolu. »
C'était une sorte d'opération piège. Me servir d'appât pour exposer le crime du prince héritier devant toute la cour, l'enterrer socialement. Dangereux, oui — mais le moyen le plus sûr de frapper. Kairik von Herzen grinça des dents d'approbation, porta ma main à ses lèvres et parla.
« Ha, tu es vraiment ma femme. Brillant. Je suis pleinement impressionné. L'appât est bien trop captivant pour qu'il résiste. »
Demian exhalai profondément, mais finit par acquiescer et serra fermement ma main.
« Si telle est vraiment votre volonté, j'obtempérerai. Mais ne sortez pas de mon champ de vision. Si vous bougez ne serait-ce d'un mètre, j'interviendrai immédiatement. Masquée ou non, je vous reconnaîtrai au premier coup d'œil. »
Je souris, plongeant mon regard dans les yeux résolus des deux hommes.
« Alors, on se prépare ? Pour le bal le plus magnifique et le plus choquant de l'histoire de l'Empire. »
La calèche filait vers le manoir. Trois jours restaient. Prince héritier Oscar, prépare-toi. Je vais te montrer la vraie morsure de la famille Eberhardt.