Aveline Street, le quartier commerçant le plus cher et le plus extravagant de la Capitale. Parmi ses nombreux établissements, les portes de Lumière — la boutique la plus prestigieuse qui approvisionnait la Cour impériale — s'ouvrirent grand.
Les employés s'inclinèrent à l'unisson et s'écrièrent :
« Bienvenue, comte Eberhardt ! »
Je baissai légèrement mes lunettes de soleil et inspectai la boutique. Lustres scintillants, robes en soie la plus fine, et d'autres clients nobles qui lançaient des regards nerveux dans ma direction. Je souris, satisfaite, et pris la parole.
« On dirait que les nouvelles collections sont arrivées. La dernière fois, il n'y avait rien qui valait le coup d'être acheté, alors je suis repartie les mains vides. »
Le gérant déboula, des perles de sueur froide sur le front, et parla d'un ton obséquieux.
« B-bien sûr ! Nous avons mis de côté toutes nos pièces les plus récentes exclusivement pour vous, comte. Permettez-moi de vous conduire dans notre salon VIP. »
J'acquiesçai et me tournai vers l'arrière. Deux hommes se tenaient là, l'air maladroit — pas des porteurs, mais les deux guerriers les plus puissants de l'Empire. Kairik von Herzen semblait mal à l'aise dans la boutique exigüe, desserra rudement sa cravate en grommelant.
« On est vraiment obligés de venir jusqu'ici ? On pourrait juste appeler quelqu'un pour prendre les mesures. »
Je répondis fermement.
« Absolument pas. Une soirée, c'est la guerre. Il faut inspecter et choisir ses armes soi-même. D'ailleurs, la tenue de mon partenaire est un "accessoire" important qui fera briller ma robe. »
Demian Lyart parut tendu dans cette atmosphère luxueuse inhabituelle, mais demanda bientôt calmement.
« Que devons-nous faire alors ? On porte les sacs ? »
Je claquis des doigts et donnai mes ordres.
« Non. Entrez là-dedans pour l'instant. La cabine d'essayage. »
Le gérant apporta vivement un portant de tenues masculines de cérémonie. Je le passai en revue et désignai du doigt, sélectionnant les pièces une par une.
« Celui-ci, celui-ci, et celui-là. Pour les tailles… rien qu'en vous regardant, je dirais que Son Altesse fait du 110, et vous du 105 environ. »
Kairik von Herzen plissa les yeux et demanda.
« Depuis quand vous connaissez ma taille ? »
Je haussai les épaules et répondis.
« Pas dans ton lit hier… enfin, je vois ça d'un coup d'œil. J'ai l'œil pour ces choses-là. »
À cet instant, les oreilles des deux hommes devinrent écarlates. Le souvenir de la nuit précédente avait refait surface. Je toussotai et les poussai vers la cabine d'essayage.
« Allez, dépêchez-vous de vous changer. Le défilé va commencer. »
Quelques instants plus tard, le rideau s'écarta. Kairik von Herzen en sortit le premier. Un smoking en velours noir. Mais avec trois boutons de chemise ouverts et la veste simplement posée sur les épaules, son allure était moins sauvage que décadente. Il rejeta ses cheveux en arrière et parla, mécontent.
« C'est trop serré. Je ne peux pas respirer. Je peux le déchirer ? »
J'inspirai bruyamment et m'écriai.
« Tu n'oserais pas ! Tu sais combien ça coûte ?! Son Altesse, boutonnez votre chemise, s'il vous plaît. Ce n'est pas une chambre à coucher. »
J'avançai pour boutonner sa chemise moi-même. Alors Kairik von Herzen, devançant mon geste, saisit mon poignet et murmura bas.
« Si c'est toi qui le fais, je serai sage. »
Son souffle chaud effleura le sommet de ma tête. Je fis semblant de ne pas être affectée, boutonnai sa chemise jusqu'en haut et ajustai même sa cravate en parlant.
« …Reste juste tranquille. J'ai l'impression de dresser une bête sauvage, franchement. »
Vint ensuite le tour de Demian Lyart.
Lorsque le rideau s'ouvrit, des souffles d'admiration s'échappèrent du personnel en attente.
Il portait une queue-de-pie blanche immaculée, style militaire. Boutons soigneusement fermés jusqu'au col, épaules taillées comme des lames, son apparence maximisait son charme à la fois ascétique et noble.
La tenue de cérémonie souple et ajustée n'avait rien à voir avec l'uniforme volumineux de l'Ordre des chevaliers sacrés qu'il portait d'ordinaire, et Demian Lyart semblait peu familier avec la sensation.
Il toucha ses gants de cuir maladroitement et demanda prudemment.
« …C'est bizarre ? Je n'ai jamais porté un smoking aussi élaboré, et je n'arrive pas à m'y habituer. »
Je le fixai un instant, puis avalai ma salive et répondis.
« Bizarre ? Tu pourrais entrer direct au Temple sacré en tant que marié, là tout de suite. »
À mon compliment, les joues de Demian se teintèrent d'un rose tendre. Kairik, à côté de lui, fronça immédiatement les sourcils et grommela.
« C'est quoi ça ? Moi je suis "dressé" et lui c'est une "statue" ? Y a une sacrée différence de traitement. »
Kairik von Herzen bouscula l'épaule de Demian avec provocation, cherchant la bagarre.
« Le commandant de l'Ordre des chevaliers sacrés a vraiment de la chance. L'habille fait vraiment le moine. »
Demian ricana doucement et riposta.
« Votre Grâce le Grand Duc n'est pas en reste. Pour un barbare, tu as plutôt bien maîtrisé l'art de paraître civilisé. »
Des étincelles jaillirent à nouveau entre les regards des deux hommes. L'air de la boutique s'alourdit. Le personnel, terrifié, se précipita dans les coins. Je me massai le front et intervenai pour calmer le jeu.
« Ça suffit. Si vos vêtements se déchirent, je vous facture les dégâts à tous les deux. »
Je positionnai les deux hommes côte à côte devant le miroir. Noir et blanc. Sauvagerie et raison. Deux hommes d'un magnétisme totalement différent se tenaient de chaque côté de moi. Nos trois reflets dans la glace ressemblaient à une page de magazine de haute couture. Le gérant s'approcha, l'air enchanté.
« Mon Dieu… En vingt ans de carrière, je n'ai jamais vu une composition aussi parfaite. Comtesse Eberhardt, vous êtes assurée d'être la star de cette soirée. »
Je souris, satisfaite, et tendis ma carte.
« Exactement. Tout, d'ici à là — leurs tenues et la robe que j'ai choisie — je prends tout. »
Les yeux du gérant prirent la forme de pièces de monnaie.
« T-tout ? Le total sera quand même assez conséquent… »
J'agitai la carte avec nonchalance.
« Mettez tout sur le même paiement. Je n'ai pas besoin de reçu. »
« Merci infiniment, cliente estimée ! Je vous servirai toute ma vie ! »
Le gérant s'inclina à quatre-vingt-dix degrés. En effet, il n'y a rien de tel que le plaisir de dépenser de l'argent. Mon stress fondit en un instant.
Bien sûr, ce furent les deux hommes qui portèrent les sacs, mais nous montâmes tous dans la calèche pour retourner au Manoir, les mains chargées de sacs de courses.
Kairik von Herzen et Demian s'assirent de chaque côté de moi, contemplant silencieusement la fenêtre. L'atmosphère excitée des achats s'était dissipée, remplacée par un silence gênant.
Finalement, Kairik prit la parole le premier.
« Alors, tu as décidé ? »
Je fis semblant d'ignorer.
« Décidé quoi ? Le menu du dîner ? »
Kairik von Herzen me fixa droit dans les yeux.
« Ne fais pas l'innocente. Ton partenaire. »
Demian tourna la tête vers moi également. Son regard était sérieux.
« Violetta, je comprends que tu aies refusé la proposition du prince héritier. Cependant, tu as absolument besoin d'un partenaire pour la soirée. »
Demian continua prudemment.
« Quand le prince héritier demandera une danse, sans partenaire à tes côtés, tu n'auras aucun motif pour refuser. Il te faut quelqu'un pour te protéger. »
Il avait raison. Le prince héritier n'abandonnerait pas — il s'accrocherait à moi sans relâche. Pour le faire taire définitivement, il me fallait un partenaire avec un statut supérieur ou une raison irréfutable pour mon choix.
Kairik von Herzen saisit ma main et parla.
« Choisis-moi. Dans l'Empire, il n'y a personne de rang plus élevé que moi, sauf l'Empereur lui-même. Le prince héritier ? Un regard de ma part et il se fera pipi dessus. »
Demian prit mon autre main et parla calmement.
« Le statut importe moins que la justification. Je suis le commandant de l'Ordre des chevaliers sacrés, représentant l'Église. Si tu me choisis comme partenaire, je pourrai bloquer complètement les avances politiques du prince héritier en invoquant la neutralité religieuse et la foi. »
Un loup dans ma main gauche, un chevalier sacré dans ma droite. Les deux arguments étaient imparables. Kairik von Herzen était un bouclier physique ; Demian, un bouclier politique. Quel que soit mon choix, le prince héritier serait stoppé.
Le problème, c'était… celui que je ne choisirais pas serait blessé.
Je regardai par la fenêtre, l'air mal à l'aise.
« …Accordez-moi un peu de temps. Il reste encore une semaine avant la soirée. »
Kairik von Herzen ricana et relâcha ma main.
« Une semaine, alors. Ne traîne pas plus que ça. Ma patience n'est pas infinie. »
Demian Lyart relâcha ma main doucement en parlant.
« J'attendrai. Quel que soit ton choix, je te suivrai. »
La calèche arriva au Manoir. Je m'en enfuis comme une proie traquée et me précipitai à l'étage, dans ma chambre.
Allongée sur le lit, je fixai le plafond. Des robes élaborées et des tenues de cérémonie s'entassaient dans un coin de la pièce. Les courses d'aujourd'hui avaient été agréables, mais ma vraie tâche restait à accomplir.
« Un partenaire… »
Ce n'était pas simplement une histoire de danse. Cette soirée était mon entrée dans le grand monde en tant que comtesse Eberhardt, et un champ de bataille où je devais remporter la victoire sur le prince héritier.
Je me pris la tête entre les mains et marmonnai.
« Mon Dieu, ce que j'aimerais avoir deux corps ! »
Juste à ce moment, une chouette passa devant la fenêtre et lâcha une lettre. Une enveloppe noire scellée de cire argentée. Pas de nom d'expéditeur. Les mains tremblantes, je la déchirai.
« J'attends ton invitation, mon héros. – De la part de S »
S ? Qui ça pouvait bien être ?
Est-ce que… Shadow ?
Mais pourquoi un courtier en informations m'enverrait-il une lettre personnelle ?
Le message était bref, pourtant sa portée me sembla loin d'être ordinaire.
J'eus le pressentiment que cette soirée allait devenir bien plus compliquée que je ne l'avais anticipé.