Un homme assis en tailleur sur le canapé du salon de réception ouvrit la bouche en me regardant.
« Lady Violetta. Ou devrais-je dire, Comtesse Eberhardt à présent ? »
Cheveux dorés, yeux arrogants, et des marques de luxe drapées sur tout son corps — c'était le prince héritier Oscar, premier dans l'ordre de succession à l'Empire. À ma vue, il se leva de son siège et sourit avec un charme nauséeux en parlant.
« J'avais hâte de vous voir, mon héroïne. »
Je fis semblant de ne pas savoir et demandai.
« …Pardonnez-moi de demander dès notre première rencontre, mais qui êtes-vous ? »
Bien sûr, je savais qui il était. Mais le prince héritier Oscar dans mes souvenirs était « un homme obsédé par les femmes, incompétent et plein de vantardise vide. » Je n'avais aucune envie de m'embrouiller avec lui en faisant semblant de le connaître. Oscar répondit comme déçu.
« Comme c'est décevant. Ne nous sommes-nous pas croisés plusieurs fois au bal masqué du palais impérial ? »
Oscar s'approcha et tenta d'embrasser le dos de ma main. Mais à cet instant, Kairik et Demian firent un pas en avant simultanément et parlèrent.
« Pas touche. »
« Reculez, Votre Altesse. »
Kairik avait l'air prêt à mordre comme une bête enragée à tout moment, tandis que les yeux de Demian étaient devenus froids comme la glace alors qu'il posait la main sur la garde de son épée. Oscar hésita et fronça les sourcils en parlant.
« Quelle sorte d'impolitesse est-ce ? Je suis le prince héritier. Montrez un peu de respect. »
Kairik parla avec un ricanement.
« Le respect, ça se montre aux gens. Il n'y a aucun respect dû à un invité non invité qui s'est introduit dans la maison d'autrui sans permission. »
Oscar rétorqua avec une mine mécontente.
« …Donc les rumeurs sur le chien fou de la région du Nord sont vraies. »
Des étincelles jaillirent entre Oscar et Kairik. Je soufflai et m'interposai entre eux pour parler.
« Ça suffit. C'est ma maison, et j'en suis la propriétaire. Je me charge de recevoir les invités. »
Je lançai un regard à Kairik et Demian — un signal pour qu'ils se taisent. Les deux hommes affichèrent des mines mécontentes, mais se retinrent obéissamment derrière moi. Leurs yeux continuaient toutefois de fulminer Oscar.
Je m'assis sur le canapé d'en face, croisa les jambes, et demandai.
« Alors, qu'amène Votre Altesse le prince héritier en ce lieu modeste ? Et avec des fleurs, qui plus est. »
Sur la table trônait un énorme bouquet de roses qu'Oscar avait apporté. Elles étaient d'un rouge laid. Les yeux d'Oscar brillaient d'une intention nauséeuse tandis qu'il parlait.
« Je vais être direct. Je suis venu vous demander en mariage. »
Le prince héritier sourit avec arrogance et me fixa intensément en parlant.
« J'ai beaucoup entendu parler de vos exploits. Non seulement vous avez traversé les champs de bataille traîtres de la région du Nord et aidé le Grand Duc, mais votre perspicacité a aussi brillé pour résoudre les problèmes épineux de la cour impériale, n'est-ce pas ? Votre courage, votre sagesse et votre beauté — bien au-delà des rumeurs — ont ému mon cœur. »
J'étais sidérée et répliquai.
« …Vous êtes tombé amoureux de moi ? On ne se parle pas depuis cinq minutes. »
« Il existe le coup de foudre. D'ailleurs, vous êtes désormais la personne la plus riche de l'Empire… hum, l'héroïne de l'Empire, n'est-ce pas ? »
Il a failli laisser échapper. Il allait dire la plus riche.
À cet instant, mes yeux spirituels brillèrent. Dans le dos d'Oscar, un immense paon déploya ses ailes. C'était un démon de « vanité » et d'« ostentation ». La créature bavait en reniflant l'odeur de mon solde bancaire.
« Vous êtes venu en reniflant l'argent, pas vrai, salaud. »
Je répondis sans la moindre hésitation.
« C'est un honneur, mais je dois décliner. »
Le visage d'Oscar se figea de stupeur alors qu'il répliquait.
« Re, refuser ? Vous refusez le poste de princesse héritière ? L'opportunité de devenir impératrice de l'Empire ? »
Je déversai une rafale de faits.
Puis je regardai Oscar avec une mine incrédule et répondis.
« Impératrice ou pas, ma propre vie m'importe davantage. Et Votre Altesse, ne devriez-vous pas faire preuve de retenue en ce moment ? Les rumeurs selon lesquelles votre position à la cour impériale s'est affaiblie dernièrement semblent fort répandues. »
Le prince héritier Oscar bégaya, le visage rouge, se justifiant à la hâte.
« C-c'est tout de la rumeur sans fondement répandue par des rivaux jaloux ! Je vais très bien ! »
Je ripostai froidement.
« Que les rumeurs soient vraies ou non, si je m'embrouille avec quelqu'un enlisé dans un tel scandale, je pourrais perdre mon titre aussi. Pourquoi prendrais-je un pari aussi imprudent ? »
Face à mon observation brutale, le visage d'Oscar vira au rouge puis au pourpre. Derrière lui, j'entendis Kairik von Herzen étouffer un rire par un reniflement, et Demian Lyart arbora un vague sourire au coin des lèvres. Oscar força son calme et tenta un autre sourire forcé en parlant.
« …Ha, haha. Vous êtes décidément culottée. J'aime ça. Mais Violetta, vous avez sûrement besoin de moi aussi ? »
Je ricannai avec dédain.
« Moi ? J'ai probablement plus d'argent que vous. »
Les yeux d'Oscar brillèrent d'un calcul retors.
« Pas de l'argent — un "bouclier". »
Il se pencha en avant et chuchota de manière conspiratrice.
« Vous êtes bien trop voyante en ce moment. Une héroïne revenue de la région du Nord couverte de lauriers, détenant une immense richesse. Toutes les hyènes de l'Empire fondront sur vous sans hésitation ni retenue, convoitant votre fortune. »
Il n'avait pas tort. J'avais déjà senti d'innombrables regards prédateurs lors de la réunion d'hier soir. Oscar appuya son avantage avec assurance.
« Si vous vous fâchez avec moi, vous gagnerez le bouclier le plus formidable qui soit — la cour impériale elle-même. Personne n'oserait lever le petit doigt sur la princesse héritière. »
Certes, l'autorité de la cour impériale était un pesticide efficace pour chasser les mouches importunes. Mais le dicton met en garde contre l'incendie de la maison pour attraper les punaises — m'embrouiller avec cet idiot viderait inévitablement mes coffres. Tandis que je posais mon menton sur ma main, feignant la réflexion, Demian Lyart s'avança depuis derrière moi et parla avec finalité.
« Inutile. »
Demian Lyart se positionna protectivement devant moi et continua.
« Je prends la responsabilité de la sécurité de Violetta. J'engage toute l'Inquisition et l'Ordre des Chevaliers sacrés là-dessus. »
Kairik von Herzen enlaça aussi mon épaule de son bras, sa voix un grognement bas.
« Je suis là aussi. Les armées de la région du Nord montent la garde — qui oserait la toucher ? Je suis bien plus fort que la Garde impériale. »
Intimidé par la présence écrasante des deux hommes, Oscar recula d'un pas. Mais il refusa de céder. Au lieu de cela, il joua une carte bien plus insidieuse. Oscar retira une enveloppe cramoisie de sa poche de poitrine, la posa sur la table, et parla.
« Des gardes du corps impressionnants, en effet. Cependant… ceci est la "lettre personnelle" de l'Empereur. Votre première mission en tant que Comtesse Eberhardt. »
Je fronçai les sourcils et demandai.
« Une mission ? »
« Le gala du jour de la fondation de l'Empire le mois prochain. Sa Majesté ordonne que vous serviez d'hôte à cette célébration. »
Organiser une fête ? Ce n'est pas une mission — c'est juste un ordre de dépenser de l'argent. Oscar enfonça le clou avec un sourire de vainqueur.
« Et lors de ce gala… il est coutume que je partage la première danse avec vous. Un décret impérial, Comtesse Eberhardt. Si vous refusez… ce serait un crime de lèse-majesté, non ? »
Ce bâtard utilisait vraiment l'Empereur pour me faire chanter ?
Ce n'était pas une simple proposition. C'était une manœuvre politique conçue pour subordonner ma richesse et mon influence sous la cour impériale.
Refuser, et je commets un trahison contre l'ordre de l'Empereur. Accepter, et je suis immédiatement embourbée dans un scandale avec le prince héritier.
Bien qu'il soit coutumier pour le prince héritier de demander la première danse aux invités distingués, les circonstances étaient entièrement différentes lorsqu'il bavait aussi effrontément sur ma fortune.
Les vautours de la haute société interpréteraient cette danse non comme une simple courtoisie, mais comme une annonce officielle que j'avais été sélectionnée comme candidate au poste de princesse héritière.
Je mordis ma lèvre et hurlai en silence en moi-même.
'Ce n'est pas une danse — c'est le serment de filer le mot de passe de mon compte en banque !'
Je ramassai l'enveloppe et parlai.
« …Très bien. S'il s'agit d'un ordre, je dois obéir. J'organiserai le gala. »
Oscar rayonna et s'approcha de moi.
« Sage choix ! Vous êtes vraiment raisonnable. »
Je repoussai la poitrine d'Oscar avec l'enveloppe, ma voix glaciale.
« Mais ne vous méprenez pas. J'organiserai la fête, mais je choisis mon propre partenaire de danse. »
Le prince héritier Oscar demanda, déconcerté.
« Quoi ? Mais par convention…. »
Je le toisai de la tête aux pieds avec un sourire acéré et parlai.
« Les conventions existent pour être brisées. Je préparerai la fête à ma façon. Votre Altesse n'a qu'à y assister en tant qu'Invité Numéro Un. Je vous enverrai une invitation. »
J'appelai le majordome et donnai mes ordres.
« Sébastien, reconduisez notre invité. N'oubliez pas de saupoudrer du sel sur le chemin. »
Le majordome s'inclina et répondit.
« Oui, Comtesse. »
Le visage du prince héritier Oscar vira au cramoisi alors qu'on le chassait pratiquement du Manoir. Au moment où la porte se referma, je m'effondrai sur le canapé avec un lourd soupir.
« Soupir… Je suis épuisée. »
Je croyais qu'une épave partait et qu'une voiture de luxe arrivait, mais c'est une Lamborghini pourrie qui a déboulé à la place. La vie est vraiment un champ de bataille. Kairik von Herzen s'accroupit devant moi, croisant mon regard alors qu'il demandait.
« Violetta, tu vas vraiment aller jusqu'au bout ? Cette fête ? »
J'acquiesçai et répondis.
« Je n'ai pas le choix. C'est un ordre royal. »
Demian Lyart me regarda aussi avec une expression tendue et demanda.
« Qu'allez-vous faire pour un partenaire ? »
Les yeux des deux hommes brûlaient d'intensité. Ah, une montagne après l'autre, dit-on. Maintenant, j'affrontais le défi redoutable de choisir un partenaire. Je fis délibérément la coquette.
« Eh bien, j'y réfléchirai en préparant la fête. Pour l'instant…. »
Je bondis sur mes pieds et m'exclamai.
« Il faut que j'aille faire les courses ! Pour organiser la plus grande fête de l'Empire, il va falloir claquer du fric, non ? »
Je tendis une carte aux deux hommes et demandai.
« J'ai besoin de porteurs. De costauds. Vous venez avec moi, hein ? »
Kairik von Herzen et Demian Lyart échangèrent un regard, puis soupirèrent et hochèrent la tête simultanément.
« …Nous n'avons pas le choix. »
« Je vous accompagnerai, Comtesse. »
Le stratagème du prince héritier et le bal qui approche. Mon périlleux voyage dans la noblesse ne faisait que véritablement commencer. Et le destin de ce triangle — non, de ce quadrilatère d'imbroglio.