La grande salle de banquet du manoir Eberhardt. Les lustres de cristal suspendus au plafond flamboyaient d'un éclat aveuglant, tandis que les fontaines de champagne scintillaient d'une lumière éthérée. La nuit était enivrante — la musique et les rires aristocratiques se mêlaient jusqu'à ce que l'air lui-même paraisse ivre.
« Au nouveau comte Eberhardt ! »
Les nobles levèrent leurs verres d'un même mouvement. C'étaient les mêmes gens qui, quelques jours à peine plus tôt, montraient du doigt la « jeune folle » que j'étais. Aujourd'hui, leurs yeux ne brillaient que de révérence et d'une cupidité nue, espérant quelques miettes de ma faveur.
J'étais affalée de travers dans un fauteuil qui ressemblait à un trône de jade, drapée dans une robe ornée brodée de fil d'or. Dans une main, un verre de vin ; dans l'autre, une pierre de mana dorée de la taille d'un poing. Je sentais simultanément la fraîcheur de la pierre et la chaleur enivrante de l'alcool.
« Merveilleux. L'odeur de l'argent, l'odeur de l'alcool. Et l'odeur de la réussite. »
Alors que je marmonnais les yeux brouillés, Demian Lyart, debout à mes côtés, soupira et me tendit un verre d'eau.
« Buvez avec modération, Mademoiselle. C'est votre cinquième verre. Si vous continuez le ventre vide… »
« Arrête de me faire la morale, Demian. Une nuit comme celle-ci, ne pas se saouler serait un crime. »
Ce soir, Demian portait un queue-de-pie bleu marine que j'avais choisi pour lui au lieu de son uniforme rigide habituel. Ses cheveux argentés étaient plaqués en arrière avec soin et son allure ascétique formait un tableau saisissant — chaque jeune fille de la salle ne cessait de lui lancer des regards furtifs. Bien sûr, le regard de Demian restait fixé sur moi seul.
Pendant ce temps, Kairik von Herzen, qui gardait ma gauche, était la sauvagerie incarnée. Trois boutons de sa chemise noire étaient défaits, dévoilant des pectoraux saillants, et ses manches retroussées laissaient apparaître des veines proéminentes le long de ses avant-bras. Il ne prêtait aucune attention aux flatteries des nobles, concentré uniquement sur la découpe de la viande dans mon assiette.
Kairik porta un morceau de viande ruisselant de jus à mes lèvres et parla.
« Boire, c'est bien, mais mangez un peu aussi. Vous allez vous gâcher l'estomac. »
« Ah, Votre Altesse. Je mangerai toute seule. »
« Non, ne levez pas le petit doigt. Ce soir, je vous sers. Je ne veux pas que ma femme se salisse les mains. »
Kairik me fourra la viande dans la bouche. Je mâchai, et le jus du steak de premier choix explosa sur ma langue. L'argent a vraiment ses avantages.
À cet instant, Demian fixa Kairik d'un regard glacial et prit la parole.
« Grand-Duc, un contact physique excessif est inconvenant. La jeune dame est mal à l'aise. Et "ma femme" ? Cela nécessite une correction. »
« Mal à l'aise ? Qui ? Vous êtes le seul qui a l'air mal à l'aise. »
Kairik rit avec une rudesse brute et posa naturellement son bras autour de mes épaules. Sa chaleur corporelle traversait ma fine robe.
« En plus, on a traversé la vie et la mort ensemble. On s'est roulés sur les champs de bataille côte à côte — ça ne compte pas. Non, Violetta ? »
« Choisissez vos mots avec soin. Il y a une marge considérable pour le malentendu. Les autres pourraient avoir une fausse idée. »
Le sourcil de Demian se fronce.
« C'est la vérité pourtant. Dans la région du Nord, quand vous dormiez, vous avez dit que ma chaleur faisait du bien. Vous ne l'avez pas dit ? »
Les regards des deux hommes se braquèrent sur moi simultanément.
Que ce soit à cause de l'alcool ou de l'irréalité de la situation, un rire remonta de ma gorge. Je me mis debout en chancelant, la pièce tournoyant autour de moi.
« Assez, vous deux, taisez-vous. J'ai le crâne qui explose. »
Au moment où je portai mon index à mes lèvres, les deux hommes se turent comme par magie. Les nobles alentour retenaient leur souffle, m'observant comme s'ils attendaient les paroles du héros qui avait sauvé l'Empire.
Je levai mon verre de vin haut et criai :
« Ce soir, c'est moi qui invite ! Buvez jusqu'à tomber ! Ne pensez pas à rentrer avant l'aube ! »
« Santé ! »
La salle de banquet explosa en frénésie sous les acclamations. Je titubai au milieu de la foule qui dansait, et deux bêtes me suivirent dans mon sillage comme des sentinelles protectrices.
* * *
Combien de temps s'était-il écoulé ? Ma mémoire s'était coupée, puis avait repris.
« …Mmm. »
J'ouvris les yeux pour me retrouver sur un lit moelleux. Le plafond familier. Ma chambre. La lumière du matin filtrait par l'entrebâillement de la fenêtre. Mais quelque chose n'allait pas. Le lit était… plus étroit que d'habitude, et bien trop chaud. Et des deux côtés me parvenait le son d'une respiration lourde.
« Tu es réveillée ? »
Une voix grave et épaisse venant de ma gauche. Je tournai la tête pour trouver Kairik appuyé sur son coude, me regardant de haut. Son torse était nu, ses muscles en pleine exhibition.
« Kyaaaah ! »
Je hurlai et roulai vers l'autre côté. Mais là gisait Demian, les yeux fermés, endormi. Les boutons de sa chemise étaient à moitié défaits, sa clavicule entièrement exposée. Ses cheveux argentés étaient éparpillés sur l'oreiller.
« … ! »
Je claquai ma main sur ma bouche.
Qu'est-ce qui se passait au juste ? avais-je fait quelque chose de téméraire en étant saoule ? M'étais-je jetée sur le Grand-Duc de l'Empire et le Commandant des Chevaliers en même temps ? Ou nous étions-nous tous les trois… ?
Un roman torride s'écrivait en temps réel dans ma tête.
Au bruit de froissement, Demian Lyart entrouvrit lentement les yeux. Ses iris bleus étaient vitreux et embrumés de sommeil. Parti son allure ascétique habituelle — à la place, un charme dangereusement décadent émanait de lui.
« …Vous êtes éveillée, Mademoiselle ? »
« Attendez ! Qu'est-ce qui se passe ici ! Pourquoi y a-t-il deux hommes dans mon lit… ! Et pourquoi êtes-vous habillés comme ça ! »
Alors que je criais en tirant la couverture jusqu'à mon cou, Kairik von Herzen ricana avec perversité.
« Tu ne te souviens pas ? Tu m'as attrapé et tu n'as plus voulu me lâcher. »
« Moi ? C'est impossible. »
« Si, si. Tu as dit : "J'ai froid, j'ai besoin de radiateurs humains. Tous les deux, venez ici. Si vous me quittez, je vous tabasse avec un bâton." Puis tu nous as traînés au lit en nous menaçant. »
Kairik von Herzen enroula son bras autour de ma taille et ajouta d'un air gouailleur.
« Grâce à toi, ce fut une nuit bien chaude. Bien que je ne m'attendais pas à ce que tes habitudes de sommeil soient aussi… éprouvantes. »
Mon visage brûlait si fort que je crus qu'il allait exploser. Des souvenirs fragmentés remontèrent — comment je m'étais enivrée et avais insisté pour « me recharger », refusant de lâcher la main de l'un comme de l'autre, tout comme au quartier général de l'Inquisition. Et il me semblait me souvenir avoir attrapé le col de Demian et m'être accrochée à lui….
Demian, le visage rouge, toussota gêné et se redressa.
« Je vous prie de ne pas mal comprendre. Nous avons vraiment… seulement tenu la main en dormant. Vous ne vouliez tout simplement pas lâcher prise, alors nous n'avons eu d'autre choix que de rester à vos côtés. »
« Seulement tenu la main ? Ce n'est pas ce qui s'est passé de mon côté. »
Kairik von Herzen lâcha une bombe. Les regards de Demian et le mien se tournèrent vers lui simultanément.
« Vous m'avez malaxé le torse assez consciencieusement pendant votre sommeil. Vous avez dit que la texture était agréable ou quelque chose comme ça. Vous avez même bave sur moi pendant que vous y étiez. »
Kairik von Herzen désigna ses pectoraux fermes et parla avec une effronterie sans honte.
« Assume, Violetta. Si tu as convoité le corps chaste du Grand-Duc, tu devras en payer le prix. Ne songe même pas à te rincer la bouche et à faire comme si de rien n'était. »
« Toi… bête ! Arrête de mentir ! Il n'y a aucun moyen que Mademoiselle fasse une chose pareille ! »
Demian se hérissa et attrapa le col de Kairik von Herzen. Kairik von Herzen grogna en retour, refusant de reculer.
« Pourquoi ne lui demandes-tu pas toi-même si je mens ? Il devrait y avoir des traces de mains sur ma poitrine. »
Les deux hommes se mirent à grogner l'un contre l'autre sur mon lit. Les couvertures s'emmêlèrent et les oreillers volèrent partout.
Je me pris la tête dans les mains. Hier encore, j'étais une héroïne qui avait sauvé le monde, et ce matin, en une seule matinée, j'étais devenue une joueuse notoire gérant plusieurs prétendants.
« Arrêtez ! Arrêtez ! Sortez de mon lit, tout de suite ! »
À mon cri, les deux hommes se figèrent. Je sortis du lit et remis mes vêtements en désordre en place.
« Il ne s'est rien passé. C'était juste… oui, du camaraderie ! Du camaraderie ! C'est parfaitement normal que des camarades dorment ensemble quand il fait froid ! »
« Du camaraderie, c'est ça. Donc le camaraderie inclut d'enlacer quelqu'un toute la nuit et de s'enrouler les jambes autour de lui ? »
Kairik von Herzen fit claquer sa langue et se leva du lit. Ses abdominaux fermes brillaient dans la lumière du matin. Pourquoi cet homme dort-il sans vêtements ? Je ne savais plus où regarder.
C'est à ce moment-là que cela arriva.
Toc, toc, toc !
Quelqu'un frappait à la porte comme pour la défoncer.
« Comte Eberhardt ! Il s'est passé quelque chose de terrible ! Êtes-vous réveillé ! »
C'était la voix pressée du majordome. J'enfilai précipitamment un peignoir et ouvris la porte.
« Qu'est-ce qu'il y a ? À cette heure-ci ? »
« Eh bien, vous voyez… nous avons un visiteur. »
« Un visiteur ? À cette heure ? J'espère que ce n'est pas quelqu'un qui vient réclamer une dette. »
Le majordome jeta un regard nerveux par-dessus son épaule. La sueur froide qui perlait sur son front était profondément inquiétante.
« Il arrive du palais impérial. Le prince héritier lui-même est venu en personne. »
« … Quoi ? Le prince héritier ? »
Je doutai de mes propres oreilles.
Pas l'Empereur, mais le prince héritier ?
Je n'avais aucun soupçon de collusion avec des nations ennemies, mais à cause de la série d'incidents récents causés par mon jeune frère, j'étais discrètement confinée au palais impérial, partageant la responsabilité avec lui. Alors pourquoi diable était-il ici ?
Le majordome continua.
« Le prince héritier est venu vous demander en mariage, mon seigneur. Il est arrivé avec le carrosse impérial chargé de fleurs. »
« … Quoi ? »
Je restai là, la mâchoire pendante. Les expressions des deux hommes à l'intérieur de la pièce se figèrent instantanément. L'atmosphère de dispute d'il y a un instant s'évanouit, remplacée par une intention meurtrière glaciale qui emplissait tout l'espace.
Kairik von Herzen marmonna d'une voix basse.
« … Alors un taré ose convoiter ce qui m'appartient. »
Demian Lyart ramassa l'épée tombée au sol d'une expression froide.
« Même s'il est le prince héritier, c'est impardonnable. Comment ose-t-il. »
Une intention sauvage de tuer émanait des deux corps. Ils avaient l'air prêts à charger dehors pour couper le prince héritier sur-le-champ. Je me pressai le front.
D'une manière ou d'une autre, c'était plus épuisant que de chasser des monstres.
Une montagne après l'autre, dit-on — je venais de nettoyer le camion-poubelle, et voilà que deux Mercedes débarquent, et maintenant une Lamborghini me fonce dessus à contresens.
Y a-t-il donc aucune paix dans ma vie ?
« … D'abord, rhabillez-vous, les partenaires. On ne peut pas sortir se battre complètement nus, non ? »
Je soufflai et ouvris la porte en grand.
« Prince héritier ou pas, celui qui m'a réveillée ce matin ne s'en tirera pas à bon compte. »
J'attrapai mon marteau et quittai la pièce. Ma vie aristocratique paisible semblait destinée à rester hors de portée encore un bon moment.