« … Un règlement ? »
« Vous l'avez promis avant de partir. Vous avez dit que vous veilleriez à ce que je ne reparte pas les mains vides. »
Je frottis mes doigts l'un contre l'autre, mimant le geste de compter de l'argent. L'Empereur me fixa un instant, l'air hébété, puis frappa l'accoudoir de son trône et éclata d'un rire franc et tonitruant.
« C'est exact, je l'ai fait ! Le prix de ma vie, et le prix de la paix de l'Empire. Oui, un héros ne doit pas rentrer bredouille. Combien voulez-vous ? »
« Cinq cent mille pièces d'or. Et…. »
Je marquai une pause délibérée, laissant mon regard dériver vers un homme debout dans un coin de la salle d'audience.
Mon père, le comte Eberhardt.
Il se tenait là, tremblant, le visage cireux.
Il avait cru que sa fille serait marquée comme une traitresse et exécutée, pour la voir revenir en héroïne ayant sauvé l'Empire. Et maintenant, avec ce marteau taché de sang reposant sur mon épaule, il vivait dans la terreur, ne sachant jamais quand il pourrait s'abattre sur son crâne.
« … Je veux la position de chef de la famille Eberhardt. »
Ma déclaration fit l'effet d'une bombe dans la salle. Des murmures parcoururent la noblesse comme des vagues. Le comte s'écria comme s'il hurlait.
« Quel… quelle absurdité ! Chef de famille ! Vous avez perdu la raison ! Vous osez renier votre propre père et commettre un tel sacrilège filial ! »
« C'est vous qui êtes fou, Père. »
Je parlai froidement.
« Tout le monde sait que vous avez vendu votre fille, conspiré avec l'Archevêque qui a pactisé avec les démons, et lui avez versé des pots-de-vin. D'où venait tout cet argent ? Vous l'avez pressuré sur le sang de vos propres sujets. »
« Cela, cela est… ! »
« Les preuves sont accablantes. L'Archevêque Cassius, dans la prison souterraine de l'Inquisition, a tout chanté comme une pie. Et vous teniez des registres d'une méticulosité exemplaire. »
Demian Lyart s'avança à mes côtés, produisant une épaisse liasse de documents. Kairik von Herzen se tenait derrière nous, les bras croisés, un sourire menaçant aux lèvres, le regard fixé sur le comte — comme s'il allait lui arracher la gorge d'un instant à l'autre.
« Votre Majesté, choisissez. Voulez-vous garder ce vieil avare comme comte, ou…. »
J'enfonçai mon marteau dans le sol avec un fracas d'orage. Le marbre se fractura sous le coup.
« Voulez-vous me nommer nouvelle comtesse — quelqu'un dont les capacités sont prouvées — et m'utiliser comme la plus grande pourfendeuse de démons de l'Empire ? »
Les yeux de l'Empereur se plissèrent.
C'était un homme qui calculait vite. Un vieux corrompu et incompétent face à une jeune héroïne qui avait terrassé le Seigneur de l'Abysse. La réponse était déjà toute trouvée.
« Accordé. »
L'Empereur le déclara.
« À compter de cet instant, je dépouille le comte Eberhardt de son titre et transfère sa position et ses terres à ma fille Violetta. Par ailleurs, j'ordonne l'arrestation et l'enquête de l'ancien comte pour complicité d'hérésie. »
« V-Votre Majesté ! »
Le comte s'effondra, de la mousse aux lèvres. Tandis qu'on l'emmenait, je souriais.
« Merci, Votre Majesté. Je vous prie de faire virer les fonds dès aujourd'hui. »
Je quittai le palais impérial pour monter directement dans un carrosse. Ma destination : le manoir Eberhardt. Mon foyer, et maintenant le dernier tas d'ordures qu'il me restait à nettoyer.
« Vous voulez que j'y aille aussi ? »
Kairik von Herzen demanda, le bras drapé sur le cadre de la portière du carrosse.
« Non. C'est une affaire de famille. »
Demian Lyart, à présent réveillé, me regarda avec de l'inquiétude dans les yeux.
« Cela pourrait être dangereux. Votre sœur — sa malice est extraordinaire. Ne dit-on pas que même un rat acculé mord un chat ? »
Je caressai mon marteau et secouai la tête.
« Ne vous en faites pas. Vous avez vu comment je me battais, non ? Devant moi, démons et humains tombent également sous un seul coup. Même si c'est un tigre qui vient au lieu d'un chat, cela ne changera rien. »
Je leur fis un signe d'adieu et fermai la portière du carrosse.
Bien sûr, je savais qu'ils ne rentreraient pas sagement chez eux.
Elle me suivra probablement en douce. Ils sont surprotecteurs comme ça.
Le carrosse arriva devant le manoir.
Un grand portail. L'endroit qui m'avait enfermée et opprimée dans ma vie précédente. Mais maintenant, même l'air semblait différent. L'atmosphère humide et étouffante se dissipa dès mon apparition.
« Ouvrez les grilles. »
À mon ordre, les gardiens tremblèrent et ouvrirent les battants en grand. Je traversai le jardin d'un pas décidé et pénétrai dans le hall principal.
Au centre du hall se tenait Laura.
Elle n'avait plus rien de l'image d'une sainte vertueuse. Ses cheveux étaient en bataille, ses yeux injectés de sang, et elle serrait un couteau de cuisine dans sa main. Sa robe autrefois élaborée était sale, non lavée depuis des jours.
« Tu es venue… Violetta. »
Laura marmonna d'une voix rauque.
Derrière elle, une ombre bien plus grotesque et visqueuse que le démon de l'avidité que j'avais expulsé de la salle des noces se tordait et vacillait. Elle avait clairement vendu ce qui lui restait de durée de vie et d'âme pour une ultime tentative désespérée.
[ Tue-la… Tue-la… ]
L'ombre chuchota. Les yeux de Laura avaient perdu toute raison.
« Tu as tout ruiné pour moi. Ma position d'impératrice, mon honneur ! Comment oses-tu ! »
Laura leva son couteau et se jeta sur moi.
« Meurs ! Meurs simplement ! »
Je n'esquivai pas. Je baissai simplement le marteau que j'avais en bandoulière avec une lenteur délibérée.
« Sœur. »
Je parlai sur le ton le plus plat.
« Ne comprends-tu toujours pas la situation ? »
Je déviai légèrement la lame de Laura avec le manche du marteau tandis qu'elle fonçait sur moi.
Clang !
Le couteau de cuisine vola dans les airs pour s'enfoncer dans le coin. Le poignet de Laura craqua, et un hurlement lui déchira la gorge.
« Agh, ahhhhh ! »
Laura gesticula de sa main libre, mais je la saisis par le col et la soulevai sans effort. L'ombre noire s'étendant derrière moi ouvrit sa gueule pour la dévorer.
« Tsk. Attends. »
Sous mon regard, les esprits accrochés à Laura tressaillirent et se figèrent. Après que j'eus vaincu le Seigneur de l'Abysse lui-même, de simples démons inférieurs n'osaient pas me défier.
Ils reconnurent instinctivement le prédateur alpha et tremblèrent.
« Sœur, je te l'ai déjà dit. »
Je plantai mon regard droit dans les yeux de Laura.
« Brosse-toi les dents et vis correctement. Ton haleine pue à en crever le plafond. »
Je jetai Laura au sol et sortis un papier de ma poche, le laissant tomber sur son visage.
« Tu vois ça ? »
C'était une toute nouvelle lettre de nomination que l'Empereur venait d'apposer de son sceau pour moi.
« Héritière du titre de comtesse Eberhardt : Violetta »
« Cette maison m'appartient maintenant. Déguerpis. »
Les yeux de Laura tremblèrent comme frappés par un séisme.
« Ce n'est pas possible… Mon père n'aurait jamais… Mon père n'aurait jamais approuvé ça ! C'est un faux ! »
« Ton père est probablement en train de préparer ses rations de haricots à la prison impériale. Tu ferais bien de le rejoindre. »
Je claquis des doigts. Immédiatement, les officiers de l'Inquisition des hérétiques qui attendaient devant le manoir affluèrent à l'intérieur. C'étaient des renforts que Demian avait envoyés.
« Arrêtez cette femme. Chef d'accusation : usage de magie noire et tentative de meurtre. »
« Lâchez-moi ! J'ai dit lâchez-moi ! Savez-vous qui je suis ? Je suis une Sainte ! La Sainte de l'Empire ! »
Laura fut traînée en hurlant et se débattant.
Les ombres accrochées à ses épaules hurlèrent à leur tour en brûlant sous le pouvoir sacré des chevaliers. La puanteur nauséabonde qui oppressait le manoir se dissipa comme la brume du matin.
« Une Sainte ? Plutôt une vilaine. »
Je claquai de la langue. Le hall m'appartenait à présent. Le manoir, silencieux et serein. Le lustre scintillant au-dessus de ma tête. Ce foyer que j'avais tant convoité dans ma vie précédente, sans jamais pouvoir le posséder — il était à moi maintenant.
« … C'est fini. »
Absurdement simple, en fin de compte. Bien sûr, le chemin avait exigé de massacrer des milliers de bêtes démoniaques et d'endurer l'enfer de la région du Nord, mais chaque instant en valait la peine.
« Félicitations, mon seigneur. »
Une voix familière me parvint depuis derrière.
Je me tournai pour trouver Kairik von Herzen et Demian appuyés nonchalamment contre l'encadrement de la porte.
Bien sûr qu'ils m'avaient suivie.
« Une intrusion impromptue, je le crains. »
Je laissai échapper un doux rire, et Kairik von Herzen haussa les épaules.
« J'ai apporté un cadeau de pendaison de crémaillère. Je ne voulais pas arriver les mains vides et me faire jeter. »
Il lança quelque chose depuis son dos — une lourde bourse en cuir. À l'intérieur, des pierres de mana de qualité supérieure de la région du Nord et des pièces d'or, débordantes.
« Je les ai extraites moi-même, là-haut. Un bonus pour ma fiancée…. Non, ma partenaire. »
« J'ai préparé quelque chose aussi. »
Demian sortit une élégante boîte à bijoux de sa veste. À l'intérieur reposait un anneau d'argent imprégné de pouvoir sacré.
« L'Anneau de Purification. Maintenant, vous n'aurez plus besoin de me tenir la main pour dormir paisiblement. Plus aucun cauchemar ne vous tourmentera. »
Ses mots portaient une pointe de mélancolie. Je regardai leurs deux cadeaux, puis éclatai d'un sourire radieux.
« Merci à vous deux. J'en ferai excellent usage. »
Je m'emparai de la bourse de pièces d'or et passai l'anneau à mon doigt. Puis je m'engageai entre les deux hommes.
« Maintenant, fêtons ça pour de bon ? Le nettoyage est fini, alors profitions d'un bon repas et trinquons. »
Je passai mes bras sous ceux des deux hommes simultanément.
À ma gauche, l'homme-bête. À ma droite, le chevalier sacré.
Et sur mon compte, six cent mille pièces d'or.
Voilà à quoi ressemble une fin heureuse.
« On y va, mes bienfaiteurs… ou plutôt, mes partenaires ? »