Ce n'était pas la voix de la créature que je croyais morte.
Elle était bien plus grave, ancienne, et profondément maléfique.
[Briser mon jouet… comme c'est impressionnant, petite femme.]
Une fumée noire se coagula dans le vide, formant lshape d'un œil colossal qui fixa son regard directement sur moi.
« Qui es-tu ? »
Exigea Kairik von Herzen, l'épée levée.
[Je suis l'Abîme. Le maître de cette terre où vous vous débattez si inutilement.]
Le Seigneur de l'Abîme. Le véritable marionnettiste qui avait manipulé l'archevêque et l'empereur se révélait à présent. Simple phantom et non sa vraie forme, l'aura oppressante qu'il dégageait rendait la respiration presque impossible.
[Vous devrez payer le prix d'avoir tué mon enfant.]
L'œil colossal flamba d'un rouge cramoisi, et toute la gorge se mit à convulser. Des blocs de pierre se détachèrent des parois, le sol se fractura, et d'encreuses crevasses s'ouvrirent avec des bruits malsains.
« Merde ! Ça s'effondre ! »
S'écria Demian.
« Il faut courir ! Si l'entrée se referme, nous serons enterrés vivants ! »
Kairik von Herzen saisit mon bras et m'entraîna vers l'avant. Mais je ne pouvais pas bouger. Ou plutôt, je ne *pouvais* pas bouger. Cet œil colossal me tenait en son pouvoir comme le regard d'un hypnotiseur, mon âme prisonnière de son emprise.
[Toi… tu es à moi. Tes yeux me sont des plus désirables.]
Sa voix s'insinua dans mon esprit. Les souvenirs de ma vie antérieure, les cauchemars et la terreur se mêlèrent, brouillant ma vision.
« Non… je dois me concentrer… »
Au moment où mes jambes fléchirent et que je commençais à m'effondrer.
Claque !
Quelqu'un me prit les joues dans ses deux mains. Une peau chaude, calleuse. Et le parfum net de la forêt.
« Violetta ! Regarde-moi ! »
C'était Demian. Il tenait mon visage et forçait nos regards à se croiser. Ses yeux bleus tremblaient d'inquiétude et de peur.
« Ne regarde pas cette chose ! Regarde seulement moi ! »
Son cri me ramena à la clarté. Je secouai la tête et dévisageai le phantom.
« Qui tu crois être, toi, taré de stalker ! »
De toutes mes forces, je hissai mon marteau et le lançai vers l'œil phantom de la créature.
Vlan — Crac !
Le marteau traversa le phantom de part en part. La fumée noire se dispersa tandis que son rire résonnait autour de nous.
[Kekeke… attends-moi. Dans mon sanctuaire.]
Alors que le phantom s'évanouissait, les tremblements cessèrent. Mais point de soulagement. L'entrée de la gorge était désormais complètement obstruée par les éboulis.
« … Nous sommes piégés. »
Marmonna Kairik von Herzen, fixant l'entrée bouchée. Nous étions devenus des rats dans une cage. Des falaises nous encerclaient de toutes parts, le chemin devant nous était scellé, et derrière nous restaient des milliers de bêtes invaincues.
Pourtant, les yeux de Kairik von Herzen ne montraient aucune peur — ils brillaient plutôt de quelque chose qui tenait de l'exaltation.
Il ricana et demanda.
« La sortie est bloquée. Quel est ton plan, maintenant ? »
Je ramassai le marteau au sol et le mis sur mon épaule. Puis, au lieu de regarder l'entrée encombrée de gravats, je portai mon regard vers la partie la plus profonde de la gorge.
Là où je croyais que les parois abruptes convergeaient en cul-de-sac, une immense paroi rocheuse s'ouvrait désormais à la verticale, révélant l'entrée d'une caverne aussi sombre que l'abîme lui-même — le passage souterrain par où le Maître s'était faufilé l'instant d'auparavant, suintant cette terrible miasme démoniaque.
Je pointai la tête de mon marteau vers ce gouffre béant d'une obscurité profonde et déclarai d'une résolution inébranlable.
« C'est là qu'on va. »
J'arborai un sourire vicieux et ajoutai : « Marchons droit dans son sanctuaire intérieur et percevons le loyer. »
« Jusqu'à la chambre privée de ce bâtard. Entrons par effraction et percevons le loyer. »
« Ha ! J'aime ton cran. »
Kairik von Herzen pouffa. Demian exhalai profondément mais resta à mes côtés.
« Où que tu ailles, je te suivrai — même jusqu'au fond des enfers. »
Nous tournâmes le dos à la lumière et descendîmes dans des ténèbres plus épaisses. Ce n'était plus une simple exorcisation. C'était la guerre.
* * *
Thud, thud.
Nos pas résonnaient anormalement fort dans l'obscurité.
À l'intérieur du canyon, l'air était bien plus froid et humide qu'à l'extérieur. Le sol luisait d'un liquide visqueux indéterminé, et du plafond, des démons chauves-souris nous épiaient avec des yeux cramoisis brillants.
« C'est d'un noir total. »
Grommela Kairik von Herzen. Même avec la vue perçante d'un loup, les ténèbres étaient trop denses pour voir devant nous.
« Ne t'inquiète pas. On a une lanterne humaine. »
Je tapai nonchalamment le bras de Demian à côté de moi.
« Allez, allume. Pas de l'éclairage d'ambiance — je parle de projecteur puissance maximum. »
« … Tu me traites toujours comme un outil, je vois. »
Demian soupira mais dégaina son épée sans se plaindre. D'un bourdonnement résonnant, une lumière éclatante jaillit de la lame. Le pouvoir divin d'un Chevalier sacré était la source de lumière la plus puissante dans l'obscurité et simultanément une barrière qui incinérait les esprits malfaisants approchants.
[Kyiieeek !]
[Ça brûle ! Trop lumineux !]
Au contact de la lumière, les démons accrochés au plafond hurlèrent et s'enfuirent. Notre vision se dégagea instantanément.
« Wow. Définitivement efficace. »
Je levai le pouce. Les parois de la caverne étaient couvertes de fresques grotesques — des humains offrant des sacrifices aux démons, s'entre-tuant, se tordant dans les griffes de la cupidité. Le genre d'images qui vous donne la chair de poule rien qu'à les regarder.
« Ce sont… d'anciens rituels d'adoration démoniaque. »
Demian fronça les sourcils en étudiant les fresques.
« Ce n'est pas simplement un nid. C'est davantage un temple — un qui existe depuis l'Antiquité, bâti par le Culte. »
« Temple ? Plutôt un abattoir. »
Kairik von Herzen renifla l'air et ajouta son observation.
« La puanteur de sang est écrasante. Du sang pourri, et… l'odeur de vieux métal. »
« Vieux métal ? »
« Oui. Ça sent l'argent. »
L'argent ? Mes oreilles se dressèrent à ces mots. J'accélérai le pas.
« Alors il faut avancer plus vite. Y a pas de parfum comme l'odeur de la fortune d'autrui. »
Nous nous enfonçâmes plus avant dans la caverne. Le passage se rétrécissait à mesure que nous avancions, et l'aura démoniaque se faisait plus dense. Les chuchotements qui griffaient mon esprit s'intensifièrent.
[Faites demi-tour…]
[Une fois entré, on ne peut plus partir…]
[Votre cupidité vous consumera…]
« Pff, elles chouinent vraiment, hein ? »
Je me grattai l'oreille, agacée. C'était plus bruyant que de gérer les réclamations malveillantes dans ma vie antérieure.
C'est alors qu'une massive double porte se matérialisa devant nous — une structure imposante de plus de dix mètres de haut, construite d'os humains et de métal noir. Un fantôme affamé à la gueule béante y était sculpté en relief.
« Nous y sommes. »
Kairik von Herzen ajusta sa prise sur sa grande épée. Demian se tendit aussi, levant son bouclier en posture défensive.
« Je sens une présence accablante au-delà de cette porte. Nous devons faire preuve de prudence. »
J'avalai ma salive et serrai fermement le manche de mon marteau. Une fois cette porte ouverte, cette créature se faisant appeler le Seigneur de l'Abîme m'attendrait sans nul doute.
« J'ouvre. »
Plutôt que de me planquer derrière les deux hommes, je m'avançai hardiment. Puis, levant le pied haut, je le plantai en plein centre de la porte.
« Visite du locataire ! Sortez ! »
Crash — !
La porte massive s'ouvrit avec un fracas assourdissant. La lumière qui en jaillit nous aveugla presque tous les trois.
« … ! »
Quand mes yeux s'habituèrent, je restai sans voix. Ce n'était pas l'enfer. C'était de l'or.
La caverne débordait de montagnes de pièces et de joyaux empilées du sol au plafond, ne laissant pas une seule prise de pied libre. Rubis, saphirs et diamants capturaient la lumière, dispersant des teintes éclatantes dans la chambre.
« Qu'est-ce que tout ça… ? »
Marmonna Demian, perplexe. Le spectacle était si écrasant que même un paladin vertueux en serait captivé.
Alors, une voix miellée résonna dans l'air.
[Bienvenue, mes hôtes honorés.]
La fumée noire se coagula, et un Démon Gentleman vêtu d'une queue-de-pie se matérialisa devant nous. Son visage était absent — seuls deux yeux cramoisis brillaient dans la brume sombre.
[Vous vous êtes donnés bien du mal. Je salue l'habileté dont vous avez fait preuve en tuant mes enfants et en atteignant ce lieu.]
Le gentleman s'inclina avec une courtoisie suprême.
[Je suis magnanime. Si vous le désirez, je vous accorderai tout cela.]
« … Tout ça ? »
Répétai-je ses mots.
[En effet. Ces pièces, ces joyaux, et la domination sur cette terre elle-même. Je comblerai tous les désirs que vos cœurs abritent. Cependant, il y a une condition.]
Le gentleman tendit la main, me désignant directement.
[Pose cette massue et prosterne-toi devant moi. Alors je placerai tout cet Empire à tes pieds.]
Une tentation démoniaque. Clichée, peut-être, mais pour quelqu'un corrompu par le capitalisme, c'était le plus puissant et le plus mortel de tous les clichés.
Mon cœur s'emballa follement à la vue de cette montagne colossale d'or devant moi. Avec ça, je pourrais vivre dans le luxe non pas pour une vie, mais pour des générations.
Éponger les dettes honteuses et les prêts que j'avais contractés en secret sous mon nom pour boucher les trous des finances familiales serait une formalité.
Non — je pourrais aller au-delà du simple remboursement et racheter les plus beaux terrains de l'Empire en bloc, devenant une magnate de l'immobilier qui rivaliserait avec l'Empereur lui-même.
J'avançai, ensorcelée.
« Violetta ! Tu ne peux pas ! C'est une illusion ! »
Demian tendit la main vers mon épaule, mais Kairik von Herzen lui barra le chemin.
« Laisse-la. Le choix lui appartient. »
Kairik me regardait avec un intérêt évident, les bras croisés. Il comprenait — mes yeux ne brillaient pas de cupidité, mais de tout autre chose.
Je m'approchai de la pile de pièces et me baissai pour en ramasser une. Le poids était substantiel. La sensation du métal froid contre ma peau. Cela paraissait bien trop réel.
« Hum. »
Je mis la pièce entre mes dents et mordis fort. Puis je la recrachai.
« Hé. »
J'inclinai la tête avec un sourire en coin et dévisageai le démon.
« J'ai l'air d'une idiote, à tes yeux ? »