« …La taille de cette chose, c'est pas de la blague. »
Le mille-pattes massif qui s'accrochait au cou de l'Empereur faisait figure de petit animal de compagnie mignon en comparaison.
Était-ce vraiment Le Maître — la véritable puissance derrière le Culte que l'Archevêque avait tremblé et adoré si désespérément ?
« Nous partons demain, sans délai. »
Je reposai ma fourchette en parlant.
« Si nous tardons davantage, les créatures qui jaillissent de cette faille dévoreront tout l'Empire. »
« Absolument pas. »
Kairik von Herzen me coupa net avec une finalité sans appel.
« Tu n'iras pas. Cet endroit est une terre de mort. Même mes chevaliers ne peuvent y tenir une semaine avant de revenir fous. »
« On ne deviendra pas fous. Pas avec moi. De quoi t'inquiètes-tu ? »
Je tamponnai mes lèvres avec une serviette et riai d'une confiance absolue.
« Et Votre Majesté, il y a quelque chose que vous comprenez mal. »
Je soulevai la masse d'argent — ma « Conversation Élégante n°2 » — depuis l'arrière de ma chaise et l'abattis sur la table à manger avec un fracas retentissant. Les assiettes sautèrent.
« Nous ne sommes pas venus parce qu'on nous a demandé de l'aide. Nous sommes venus faire le ménage. Et les ordures, on les jette, que le propriétaire le veuille ou non. »
Les yeux de Kairik von Herzen s'écarquillèrent. Son regard alterna entre la masse colossale posée sur la table et moi, debout dans ma robe, l'arme à la main.
Et puis, un instant plus tard.
« Puhahahaha ! »
Il éclata d'un rire tonitruant, se tenant le ventre.
C'était un son sauvage, indompté — comme un rugissement de bête ravi.
« C'est magnifique. Vraiment magnifique. »
Il cessa de rire et se pencha en avant. Ses yeux cramoisis brillaient comme ceux d'un prédateur repérant sa proie.
« Très bien. Je vous accorde la permission. Mais j'ai une condition. »
« Une condition ? »
« Emmenez-moi avec vous. »
« Votre Majesté devrait se reposer et se remettre… »
Demian tenta de le dissuader, mais Kairik von Herzen balaya l'objection sans hésiter.
« C'est mon domaine. Mon terrain de chasse. Je ne peux pas me contenter de regarder. D'ailleurs… »
Il se leva de son siège et s'avança vers moi d'un pas long et délibéré. Demian bondit sur ses pieds, mais Kairik von Herzen s'arrêta derrière ma chaise.
Il se pencha et chuchota bas contre mon oreille.
« Tu as dit que tu me protégerais, non ? Tu as même desserré ma laisse. »
Son souffle chaud me chatouilla la nuque.
« Tu dois assumer, Violetta. »
Ah, ce concept d'homme-bête. Il est plus puissant que prévu.
Alors que je restais figée, interdite, je remarquai la main de Demian serrer la garde de son épée si fort qu'elle semblait prête à se briser.
« Bon, ça m'arrange. Avoir une personne de plus, c'est mieux. Et puis il a raison — j'ai fait cette promesse. »
Mes pensées mises en ordre, je ricannai et flicked la joue de Kairik von Herzen avec mon doigt.
« Très bien. Tu viens avec nous. »
Je regardai les deux hommes tour à tour et déclarai fermement.
« Mais si l'un de vous deux — loup ou chevalier sacré — sort du droit chemin, je vous rosserai tous les deux à coups de cette masse. C'est compris ? »
Et ainsi fut formée mon Expédition du Nord.
Un homme-bête incontrôlable, un chevalier sacré aveuglé par la jalousie, et une sainte folle brandissant une masse.
…Attendez, est-ce que la difficulté de la Quête augmente à cause des membres du groupe, pas des monstres ?
Cette nuit-là, je gisis sur le lit de la chambre d'hôtes qui m'était assignée, fixant le plafond. Le ventre plein, le dos au chaud, pourtant le sommeil me fuyait — à cause des murmures inquiétants qui se mêlaient aux bruits du vent s'infiltrant par la fenêtre.
[Ne venez pas… Venez et vous mourrez….]
[Rendez-moi mes yeux….]
J'entendis les cris d'esprits vengeurs sourdre des fissures de la Région du Nord. C'étaient des malédictions bien plus lourdes et collantes que les bruits de fantômes que j'avais entendus à Séoul — chargées de malveillance.
« Beurk, quel vacarme. Laissez-moi dormir. »
Je tirai la couverture par-dessus ma tête.
Demian était dans la pièce d'à côté, mais sa portée de purification ne traversait apparemment pas le mur.
Devrais-je aller lui demander de dormir ensemble ?
Non, ça ne marcherait pas.
Après tout le scandale que j'avais provoqué dans la journée, me pointer à sa porte la nuit risquait de créer un vrai malentendu.
C'est à ce moment-là que ça arriva.
Toc, toc.
Un coup hésitant retentit à la porte.
« Qui est-ce ? »
« …C'est moi. »
C'était la voix de Demian.
Je me redressai d'un bond et ouvris la porte.
Devant l'entrée se tenait Demian, un oreiller à la main. Il n'était pas en tenue de nuit mais en pleine armure, comme prêt au combat à tout moment. Bien sûr, l'oreiller qu'il tenait d'une main avait l'air décidément déplacé.
« Monseigneur ? Pourquoi ne dormez-vous pas ? »
« …Je ne peux pas dormir. »
Il évita mon regard et parla avec hésitation.
« L'énergie magique en cet endroit est trop forte… Je suis venu parce que j'étais inquiet pour vous. Je craignais que vous ne fassiez des cauchemars. »
Mais qu'est-ce que cet homme fabrique ? Ses excuses se sont sacrément améliorées.
J'étouffai mon rire et ouvris grand la porte.
« Bienvenue. J'étais justement en train de songer à une bataille d'oreillers pour chasser la peur. »
« Une bataille d'oreillers… »
Demian laissa échapper un rire creux et entra dans la pièce. Au moment où il pénétra, le froid inquiétant qui stagnait dans l'air disparut complètement, remplacé par une atmosphère chaude et limpide.
Un talisman humain d'une efficacité redoutable, en somme.
« Le lit est étroit, je dormirai sur le canapé. »
Il se dirigea vers le canapé.
« Qu'est-ce que vous dites ? Vous devez préserver votre forme pour la bataille de demain. Venez ici. »
Je tapotai l'espace à côté de moi sur le lit.
« Dormons ensemble. »
« Quoi ?! M-mais… ! »
« On se contentera de se tenir la main en dormant. Vraiment. Je peux le jurer. »
Je le regardai avec des yeux sincères. C'était la vérité. Pour survivre dans cette Région du Nord brutale et entrer dans les « Crevasses » demain, j'avais besoin d'être à plein régime.
Le visage de Demian devint écarlate tandis qu'il hésitait longuement avant de finalement retirer son armure et de s'installer prudemment sur le bord du lit.
« …Je tiens vraiment seulement votre main. »
« Je sais, je sais. Qui va vous manger ? »
Nous nous allongeâmes côte à côte, un oreiller restant entre nous. Sous la couverture, je cherchai sa main tandis qu'il essayait maladroitement de m'esquiver, et l'attrapai.
Elle était rugueuse et maladroite, mais merveilleusement chaude.
Au contact de sa chaleur, les cris fantômes qui résonnaient dans ma tête s'évanouirent comme un mensonge.
« …C'est si paisible. »
Je murmurai doucement.
« …Pour moi aussi. »
Demian répondit bas, sa prise se resserrant sur ma main.
« Mademoiselle Violetta. Ce qu'a dit Kairik von Herzen… ne laissez pas cela vous troubler. »
« Un prêtre ? Ah, ça ne me dérange pas. Des balivernes. »
« …Je suis soulagé de l'entendre. »
Il exhalait un soupir de soulagement. Mais je connaissais la vérité. Le regard de Kairik von Herzen quand il m'avait observée dans la salle à manger tout à l'heure.
Ce n'était pas simplement l'affection qu'on porte à un bienfaiteur. C'était quelque chose de bien plus primal et dangereux — le regard d'un prédateur qui épie sa proie.
« Demain m'inquiète. »
Je serrai plus fort la main de Demian et fermai les yeux.
Ainsi la nuit avant la tempête s'approfondit autour de nous.
Le lendemain matin, nous nous tenions devant les portes du Château du Grand-Duc en pleine tenue de bataille — moi, Demian et Kairik von Herzen. Un petit groupe, pourtant le plus puissant de tout l'Empire.
« Prêts ? »
Kairik von Herzen demanda en enjambant son énorme épée à deux mains sur son dos. À ses côtés se tenait un cheval noir, aux yeux désormais clairs et alertes, contrairement à la veille.
« Bien sûr. »
Je portais une tenue de combat en cuir sous mon manteau de vison et ma masse en bandoulière. Demian restait collé à mon côté, surveillant nos alentours avec vigilance.
« Partons. Direction l'enfer lui-même. »
Kairik von Herzen éperonna son cheval. Nous chargeâmes vers le nord à travers le blizzard, filant vers le Canyon des Hurlements où des aurores noires ondulaient dans le ciel.
Après une heure de chevauchée peut-être, des montagnes rocheuses aux formes grotesques émergèrent dans la tempête de neige. Et entre elles, une faille colossale s'ouvrait comme la fin du monde elle-même, noire et béante.
Un miasme étouffant, horrifiant, pesait de toutes parts, me perçant la peau comme d'innombrables aiguilles.
J'avais l'impression que chaque nerf de mon corps hurlait l'alarme. Une terreur écrasante m'étreignit — cette présence vaste et maléfique me fixait droit dans les yeux avec une intensité dévastatrice.
Des alarmes hurlaient frénétiquement dans mon esprit. Des centaines, non — des milliers de bêtes démoniaques pullulaient autour de la faille comme une fourmilière.
« Wow… cette quantité, c'est pas de la blague. »
Je ri secs. Mes muscles des bras risquent de lâcher si je dois toutes les éclater.
« Avez-vous peur ? »
Kairik von Herzen demanda avec un sourire amer.
« Pas du tout. »
J'ajustai ma prise sur la masse et me mis en selle.
« Je suis aux anges. Parce que je vois tout ça comme de l'argent. »
« De l'argent ? »
Là où les monstres se dispersaient et se changeaient en cendres, de petites pierres lumineuses roulaient au sol, brillantes.
C'étaient des pierres de mana — de l'essence magique pure cristallisée, condensée dans les corps des bêtes démoniaques et des esprits malfaisants. Elles constituaient la source d'énergie vitale qui faisait fonctionner tous les appareils de magie-ingénierie de l'Empire, des systèmes de communication aux appareils de chauffage avancés.
La demande était explosive, pourtant les fournir exigeait de risquer sa vie à chasser les monstres — faisant de ces pierres magiques le bien de luxe ultime, coté au prix que le marché voulait bien payer.
Je brillai d'excitation en ramassant soigneusement les pierres de mana éparpillées au sol, la voix tremblante de ferveur.
« Ce sont des pierres de mana. Chacune vaut son poids en or. »
Je me léchai les lèvres. Le souvenir de la pauvreté de ma vie antérieure alluma en moi un feu de compétition brûlant.
« Demian ! Kairik ! Vous connaissez le plan ? »
« Une attaque frontale par le centre ? »
Demian tira son épée en demandant.
« Non. »
Je pointai la tête de ma masse vers la partie la plus profonde de la faille, vers le noyau qui ressemblait à une pupille noire.
« On fonce droit dedans et on tranche la tête du chef en premier. C'est mon style. »
« …Vous êtes complètement folle. »
Kairik secoua la tête, mais ses yeux brillaient de joie.
« Allons-y ! Partenaires ! »
J'éperonnai mon cheval et sautai la falaise la première.
Derrière moi retentirent les rugissements de Demian et Kairik.
Ainsi commença notre conquête légendaire de la Région du Nord — brute, magnifique et absolument inoubliable.