Un silence tendu s'étira entre les deux hommes.
Dans la cour du château du Grand-Duc, où faisait rage un blizzard, un homme massif, musclé et entièrement nu se dressait au-dessus de moi — Kairic — et au-dessus de lui, un Chevalier sacré irradiant une intention meurtrière tout en drapant son manteau sur nous : Demian.
Dans cette situation absurde de sandwich, une seule pensée me traversa l'esprit.
« …Il fait chaud ? »
Deux fours humains au-dessus de moi, et du manteau drapé sur nous émanait la fraîche odeur herbacée caractéristique de Demian. Je ne ressentais pas le moindre souffle du vent glacial du nord.
« J'ai dit : dégage. »
Demian cracha les mots. Sa main agrippait la nuque de Kairic comme s'il voulait l'écraser. Le commandant des chevaliers d'ordinaire si composé avait disparu — ne restait qu'une bête territoriale dont le domaine avait été envahi.
Mais Kairic n'était pas du genre à se laisser faire. Il balaya la main de Demian comme on chasse une mouche importune, grognant :
« Ferme-la. Sale type. »
Tout en parlant, les yeux cramoisis de Kairic restaient fixés sur moi. Un regard pur sauvage. Pourtant, y vacillait une étrange obsession, une curiosité.
« Chaud. À moi. »
Il me plaqua plus fort contre sa poitrine et frottait son visage contre moi. Comme un gros chien retrouvant son maître. Ou plutôt, comme un loup découvrant un délicieux en-cas.
« Putain… cette bête folle. »
Les veines du front de Demian gonflèrent. Il cherchait une dague dans son manteau quand —
« Attendez. Temps mort. »
Je sortis ma main de sous le manteau et frappai simultanément les deux poitrines d'une claque sèche.
« Heu ! »
« Kgh ! »
Les deux hommes haletèrent et reculèrent. Je saisis l'occasion pour me redresser. Replaquant mes cheveux en bataille, je regardai l'un puis l'autre à tour de rôle.
« Calmez-vous tout le monde. C'est quoi, une fosse de combat de chiens ? »
J'attachai mon manteau de vison et m'adressai à Demian.
« Commandant, rengainez votre lame. On ne brandit pas d'arme sur un patient qui vient de guérir. »
« Mais cet homme était—! »
« Je ne suis pas morte. En fait, j'avais plutôt chaud et j'étais bien confortable. »
Je souris effrontée et portai mon regard vers le souverain de la région du Nord, le Grand-Duc Kairic, vautré dans la neige.
Il ne montrait absolument aucune gêne de sa nudité, me fixant seulement d'une intensité brûlante. Les flocons fondaient sur ses muscles tendus. Ses cheveux noirs mouillés, ses yeux cramoisis, sa physique férale — c'était indéniablement… agréable à l'œil.
« Et Votre Majesté. »
En l'appelant ainsi, les oreilles de Kairic — des oreilles humaines pourtant — semblèrent se dresser.
« Peut-être devriez-vous mettre des vêtements. Beaucoup d'yeux observent. »
Je désignai les alentours d'un mouvement de menton. Les chevaliers et serviteurs du château du Grand-Duc restaient bouche bée, témoins de leur seigneur roulant nu dans la neige.
« …Des vêtements ? »
Ce n'est qu'alors que Kairic sembla remarquer son état, baissant les yeux sur lui-même. Mais il ne montra aucune embarrassment. Au contraire, il me regarda avec une audace sans vergogne et dit :
« Tu m'habilles. »
« …Pardon ? »
« Tes mains étaient chaudes. Tu m'habilles. »
Incroyable. L'obstination de cet homme n'avait pas de limites. Ses neurones avaient-ils fondu avec la malédiction ?
Demian ne put se contenir plus longtemps et s'avança.
« Quelle insolence… ! Mademoiselle Violetta est l'envoyée spéciale de l'Empereur ! Montrez le respect qui s'impose immédiatement ! »
Demian ramassa son manteau par terre et le jeta brutalement sur Kairic. Kairic l'attrapa, le renifla, puis fronça les sourcils et le rejeta au sol.
« Une puanteur répugnante. Nettoie-le. »
« Je… ! »
La situation basculait sur le fil du rasoir. J'exhalai un soupir las et ramassai le manteau de Demian par terre, le brossai et le drapai sur les épaules de Kairic.
« Mets-le. Sinon… »
Je sortis mon bâton à trois sections de ma ceinture et le déployai d'un claquement sec et métallique. Au bout de la tige d'argent, une lumière sacrée bleue et menaçante vacillait.
« Je peux te rendormir. Pour de bon. »
Les yeux cramoisis de Kairic se fixèrent sur le bâton à trois sections, et ils brillaient d'une intensité bizarre. Ce n'était pas de la peur. C'était de l'intrigue. Il releva le coin de sa bouche et accepta docilement le pan du manteau que je lui tendais.
« …J'aime ta férocité. »
Murmura-t-il d'une voix grave.
« Tu passes. Comme ma fiancée. »
« …Quoi ? »
« Qu'as-tu dit à l'instant ? »
Demian et moi parlâmes simultanément, incrédules. Au lieu de répondre, Kairic grinça méchamment et se leva. Derrière sa silhouette, désormais vaguement drapée dans le manteau, l'image fantomatique d'un loup semblait se superposer.
« Suis-moi. Je vais te nourrir. »
Il se tourna coolement et marcha vers le château. L'aplomb de quelqu'un qui avance avec une telle assurance en ne portant qu'un manteau.
Je me tournai vers Demian avec une expression de perplexité totale. Son visage avait pâli, et il restait bloqué sur le seul mot qu'il venait d'entendre : « fiancée ».
« …Monseigneur ? Reprenez-vous. »
« Une fiancée…. Cette bête tout à l'heure… comment ose-t-il…. »
« Il dit probablement n'importe quoi. Les chiens aiment naturellement celui qui les nourrit, après tout. »
J'attrapai le bras de Demian et l'entraînai.
« Allons-y. Il a dit qu'il nous nourrirait. Même la plus belle montagne perd son charme le ventre vide — autant voir ce que ce loup a à offrir quand on sera bien repus. »
Château du Grand-Duc, Grande Salle de Banquet.
La longue table ployait sous les mets préparés à partir des meilleures spécialités de la région du Nord. Épais steaks, ragoût fumant d'une chaleur parfumée, vin aromatique. Pourtant, l'atmosphère autour de la table était plus sombre qu'un enterrement.
Au bout de la table siégeait Kairic, désormais convenablement vêtu. Les boutons de sa chemise noire à demi défaits, il déchiquetait la viande à mains nues, se passant totalement de couteau. Face à lui, Demian observait les manières de table abyssales de Kairic avec dégoût, se contentant de faire tourner son verre d'eau.
Et assise entre eux, moi….
« Mmm ! Délicieux ! »
Je maniais fourchette et couteau des deux mains, attaquant le steak avec une précision militaire. L'usage excessif de pouvoir sacré m'avait laissé une faim de loup, et les calories brûlées à tabasser des cannibales dans le train avaient été substantielles. Que les autres fulminent ou non, remplir mon estomac passait en priorité.
« Tu manges bien. »
Kairic posa son menton sur sa main et me fixa intensément.
« Apportez-en encore. »
D'un simple geste de sa part, les serviteurs se hâtèrent de recharger mon assiette.
« Merci, Votre Majesté. L'hospitalité de la région du Nord est impressionnante. »
« N'utilise pas ce titre. »
Kairic fit tournoyer son verre de vin en parlant.
« Appelle-moi Kairic. Tu m'as sauvé la vie, après tout. »
« Alors j'appellerai aussi par ton nom, Kairic. »
Je n'hésitai pas. Ma position en ce monde était solide — j'étais l'envoyée spéciale et inspectrice de l'Empereur. Je n'avais rien à perdre.
« Oui, Violetta. »
La forme de ses lèvres prononçant mon nom était étrangement sensuelle. Vint alors un claquement sec et métallique — le bruit de Demian posant sa fourchette brutalement sur son assiette.
« Cette conversation de salon s'éternise. Passons-nous au sujet principal ? »
Demian fixa Kairic d'un regard froid et perçant.
« Votre Grâce, le Grand-Duc. Qui a mis ce collier autour de votre cou ? »
L'air autour de la table s'alourdit instantanément. Les yeux cramoisis de Kairic devinrent glaciaux. Il porta inconsciemment la main à sa gorge. Une marque rouge vif y restait clairement visible.
« …Je ne me souviens pas. »
« Tu ne te souviens pas ? Certainement pas que tu l'as mis toi-même. »
« Je me suis endormi et me suis réveillé pour le trouver déjà attaché autour de mon cou. Après ça… mes souvenirs se sont épars comme du verre brisé. Quand j'ai rouvert les yeux, tu étais au-dessus de moi. »
Kairic gesticula vers moi avec un sourire particulier. Le sourcil de Demian tressaillit.
« Ne mentez pas, Votre Grâce. Voulez-vous dire que les défenses du château du Grand-Duc ont été percées ? »
« La région du Nord est maintenant une passoire — pleine de trous. »
Kairic rit amèrement et vida son vin d'un long trait.
« La brèche s'élargit chaque jour. Les bêtes démoniaques déferlent comme un flot, et mes chevaliers tombent par dizaines. Quelqu'un à l'intérieur — un traître — a dû ouvrir les portes. »
Un intérieur. Quelqu'un entre ces murs qui a conspiré avec l'archevêque Cassius. La réalisation frappa comme de l'eau glacée.
« Où se trouve cette brèche ? »
À ma question, Kairic pointa vers le nord à travers la fenêtre. Au-delà des imposantes Montagnes de Neige, le ciel semblait se déchirer, et une aurore boréale d'un cramoisi sombre se tordait et ondulait.
« Là. Le Canyon des Hurlements. »
Mes yeux perçurent ce qui se trouvait au-delà : des dizaines de milliers d'esprits malfaisants déferlant à travers cette aurore, et enroulé en leur centre — quelque chose d'une vastitude si monstrueuse que l'esprit reculait devant sa compréhension.