Screeeech—!
Le train magique s'immobilisa net dans un crissement perçant.
Au-delà de la vitre s'étendait une plaine de neige blanche à perte de vue, et plus loin, des murailles de château noires se dressaient comme des lames dentelées. L'extrême nord de l'Empire — une terre de mort où pullulaient monstres et bêtes dans une abondance grotesque. Le duché de Herzen.
« Berk, il gèle. »
Dès que je mis le pied hors du train, un vent mordant me fouetta les joues.
Je rabattis mon manteau de vison jusqu'au menton et frissonnai, tandis que Demian Lyart, à mes côtés, avait l'air parfaitement à l'aise dans son simple uniforme fin et son unique pardessus.
« Mademoiselle, ça va ? Vos lèvres sont bleues. »
« Ça ne va pas. Donnez-moi un radiateur humain, tout de suite. »
Je pris naturellement son bras. Qu'il ait fini par lâcher l'affaire ou qu'il se soit simplement fait une raison, il glissa ma main dans la poche de son manteau, contre la sienne.
Oh, que c'est bon.
« Le château du Grand Duc aurait dû dépêcher un comité d'accueil. J'ai fait transmettre la lettre personnelle de Sa Majesté à l'avance, donc… »
Avant que Demian Lyart n'ait fini sa phrase, j'aperçus des chevaliers en armure noire alignés sur le parvis de la gare. L'intention meurtrière qui émanait d'eux était palpable — rien à voir avec la Garde impériale. De vrais tueurs qui connaissaient l'odeur du sang.
Le commandant des chevaliers retira son casque et baissa la tête.
« Nous sommes venus accueillir les envoyés spéciaux de la Cour impériale. »
Pourtant, son regard ne tenait aucune chaleur. Il était chargé de méfiance — l'air de quelqu'un qui pense : « Des invités indésirables et encombrants viennent d'arriver. »
« Le Grand Duc est actuellement… dans un piètre état. Une audience risque d'être difficile. Veuillez patienter dans les appartements d'hôtes. »
« Piètre état ? Nous sommes des envoyés spéciaux agissant sous décret impérial. Nous devons être reçus immédiatement. »
Demian Lyart parla avec autorité, mais l'expression du commandant se troubla tandis qu'il jetait un coup d'œil vers le château.
« C'est justement ça… aujourd'hui, c'est ce jour-là. »
Ce fut à cet instant.
ROOOAAARRR—!
Un rugissement bestial jaillit du sommet du château du Grand Duc, si tonitruant qu'il semblait faire trembler la terre elle-même. Les vitres de la gare vibrèrent, et les chevaux se cabrèrent de terreur.
« Qu… qu'est-ce que ce bruit ?! »
« Dépêchez-vous ! Son Altesse part en vrille ! »
Le visage des chevaliers se vida de son sang alors qu'ils sautaient en selle. Demian Lyart et moi échangeâmes un regard.
En vrille ? Un rugissement bestial ?
Ça ne pouvait être que le Grand Duc — le gardien de la faille de la région Nord, celui que l'Archevêque avait qualifié de sang maudit.
J'avais entendu des rumeurs comme quoi c'était un monstre, mais je n'imaginais pas qu'il l'était littéralement.
La cour du château du Grand Duc bascula dans le chaos le plus total. Des douzaines de chevaliers brandissaient des chaînes et des lances tranquillisantes, face à une ombre colossale noire.
« Grrrrr… »
La véritable forme de l'ombre était un loup-garou gros comme une maison.
Non — il était bien trop massif pour qu'on l'appelle encore un loup.
Presque la taille d'un ours, tout son corps couvert de fourrure noire, et ses yeux cramoisis brillaient d'une raison perdue.
Ma vision divine révéla la vérité : un collier cramoisi barbelé incrusté dans le cou du loup. À chaque mouvement, le collier se resserrait, déchirant la chair, et un venin noir s'écoulant des blessures tourmentait la bête dans d'atroces souffrances.
La bête ne se débattait pas pour faire du mal.
Elle se tordait de douleur.
C'est alors que les chevaliers nous hurlèrent dessus.
« Reculez ! C'est dangereux ! »
Mais le loup rompit l'encerclement et fonça droit sur la proie qui semblait la plus faible — moi.
« Violetta ! »
Demian dégaina son épée et se posta devant moi. Une puissance divine bleue se rassembla le long de sa lame. Un coup, et le loup subirait une blessure mortelle.
« Non, Commandant ! Ne le tuez pas ! »
J'agrippai désespérément le bras de Demian.
« Écartez-vous ! Vous allez vous faire tuer ! »
« Je ne mourrai pas ! Ne le tuez pas — il a trop de valeur ! »
« …Pardon ? »
Tandis que Demian restait coi, le loup massif bondit à quelques centimètres de nous. De la bave coula de ses crocs découverts.
Les chevaliers assistant à la furie du loup auraient été médusés par ce qui suivit, mais je croisa le regard de la bête, gainai mes abdos, et ordonnai de toutes mes forces.
« Assis ! »
Ma voix tonitruante réverbéra dans la cour du château.
Le pouvoir spirituel tissé dans mes mots se propagea comme une onde de choc.
« …Yip ? »
Le loup en charge poussa un glapissement de surprise et s'arrêta net. Ses pattes avant glissèrent sur la neige, s'immobilisant juste à mes pieds. La bête me fixa, ses yeux cramoisis clignant de confusion.
Il l'avait senti instinctivement.
Cette petite humaine face à lui rayonnait l'aura d'un prédateur bien supérieur à lui-même.
« C'est ça, bravo. »
Je posai ma masse au sol et tendis lentement la main. Les chevaliers hurlèrent.
« Pas ça ! On vous arrachera le poignet ! »
« Envoyée spéciale ! »
Mais le loup ne me mordit pas.
Plus précisément, la puissance divine émanant de mes doigts — celle de Demian — chatouilla la truffe du loup. Pour une bête rongée par une malédiction atroce, cette énergie claire et rafraîchissante agissait comme une drogue.
[Si frais… plus mal… encore… donne-moi encore…]
Les yeux cramoisis du loup s'éclaircirent peu à peu, et sa massive queue se mit à remuer doucement.
« Oh, mon pauvre chiot. Ton cou te faisait si mal, hein ? »
Je plongeai hardiment la main dans la fourrure à la base de son cou et trouvai le collier rouge qui s'enfonçait dans sa chair. La chaîne maudite me parut absolument vile.
« Mettre un truc pareil à un animal — vous êtes des maltraitants. Je vais te libérer. »
Je saisis le collier à deux mains et tirai de toutes mes forces.
« Houp ! »
Crac—!
Le collier rouge se rompit dans mes mains. Simultanément, la miasme noire enveloppant le corps du loup hurla et se disperse.
[Kyaaa!]
Le loup poussa un cri mêlant douleur et soulagement, puis s'effondra directement dans mes bras. Son volume massif me fit basculer en arrière dans la neige.
« Ouf ! T'es lourd ! »
Mais le loup n'avait aucune intention de bouger. Au contraire, il posa son menton sur mon ventre et se mit à me lécher le visage frénétiquement avec sa langue rêche et brûlante.
[Bien ! Bien ! Tu sens bon ! Je t'aime, grande sœur ! ]
« Arrête ! Tu me couvres de bave ! Ahahaha ! Ça chatouille ! »
J'enfouis mon visage dans la fourrure duveteuse du loup et gloussai.
Mon dieu ! Un pelage si magnifique !
Ce poids substantiel et cette chaleur corporelle n'étaient rien de moins qu'une récompense et le paradis pour quelqu'un comme moi qui adore les gros chiens.
« …. »
Le silence retomba sur la cour du château, qui bourdonnait d'intentions meurtrières quelques instants plus tôt.
Les chevaliers restèrent bouche bée, témoins de l'incroyable spectacle de leur seigneur dévoilant son ventre et faisant le mignon devant une inconnue. Et parmi eux, le plus choqué était sans conteste Demian Lyart.
« …Mademoiselle Violetta ? »
Demian Lyart, le visage livide, m'appela d'une voix tremblante.
Son expression était celle de quelqu'un dont le cœur avait failli s'arrêter il y a quelques instants, de peur que je ne sois dévorée par le loup.
Pourtant, me voilà roulant avec le loup et affichant une béatitude pure — ce qui devait être exaspérant pour lui. Peut-être était-il choqué de me voir encore plus ravie que quand je suis avec lui.
Inconsciente du trouble de Demian, je pressai gaiement les coussinets du loup et m'exclamai.
« Oh, Commandant ! Regardez ça ! Les coussinets sont roses ! Ils sont si moelleux ! »
Je serrai les énormes coussinets du loup et poussai un cri de ravissement.
Le loup parut satisfait, plissa les yeux et laissa échapper un « Wouf, wouf » satisfait.
Le sourcil de Demian se fronça sans relâche. Il s'avança et fixa la nuque du loup allongé sur mon ventre — bien que son imposante carrure l'empêchât de l'attraper réellement — avec une intention meurtrière.
« Descends. Cette bête est dangereuse. »
« Elle n'est pas dangereuse. Regarde, elle est si douce. »
« Douce ? Cette créature a envoyé cinq chevaliers valser il y a un instant. »
Demian Lyart irradiait une intention de mort envers le loup. La bête releva la tête et lui dévoila ses crocs en grognant bas. « Grrrrr. »
C'était comme s'il disait : « C'est ma sœur. Touche pas à elle. »
Une veine gonfla sur le front de Demian.
« Sale bête… »
Entre le chevalier sacré et le lup, une confrontation tendue crépita dans l'air.
Puis ça arriva. Une lumière blanche jaillit du corps du loup.
La malédiction se brisait, et la transformation lupine se défaisait.
« Oh ? Il change ! »
Le corps massif du loup rétrécit progressivement, reprenant forme humaine.
La fourrure noire disparut, et un homme musclé gisait maintenant sur moi. Le problème, c'est qu'il ne portait absolument rien.
« …Mon dieu. »
Mes yeux s'écarquillèrent.
Cheveux noirs mouillés, yeux cramoisis conservant l'éclat sauvage de la bête, et un corps ciselé comme une statue.
C'était la vraie forme de Kairik von Herzen, le Grand Duc de la région Nord.
Il me contempla avec des yeux embués, enfouit son nez dans mon cou et inspira profondément. « Mmm… »
« …Ça sent bon. »
« Votre Altesse ? Reprenez-vous. »
« Ne pars pas. C'est chaud. »
Comme un enfant, il serra ma taille contre lui et se frotta le visage contre ma poitrine.
La sensation de ces muscles était extraordinaire.
Instinctivement — et avec arrière-pensée — je commençai à caresser ses muscles dorsaux. En cet instant, ma vision fut plongée dans le noir. Une seule personne ferait une chose pareille : Demian Lyart.
Il avait retiré son manteau et l'avait jeté sur le corps nu du Grand Duc et sur moi, en dessous. La voix de Demian surgit comme depuis les enfers eux-mêmes, grave et menaçante.
« Ne regarde pas. »
Il saisit la nuque du Grand Duc par-dessus son manteau, sa voix un grognement sourd.
« Et toi. Descends de ma partenaire. Maintenant. »