En quittant le palais impérial, je fredonnai un air joyeux.
Mes poches pesaient lourd d'un généreux titre de pension, la dague de l'Empereur pendait à ma taille, et à côté de moi marchait Demian, avec l'air de quelqu'un dont l'âme avait à moitié quitté le corps.
« Allons, partenaire, déridez-moi ce visage. Nous venons de sauver la nation. Pourquoi avez-vous l'air d'être à l'article de la mort ? »
« Nous avons bien sauvé la nation, mais... j'ai l'impression que mon espérance de vie a raccourci. »
Demian secoua la tête en me regardant.
« Je n'aurais jamais imaginé que vous sortiriez un bâton à trois sections devant l'Empereur en personne. Vraiment... jusqu'où va votre imprévisibilité ? »
« Attendez un peu. À partir de maintenant, ça va devenir encore plus spectaculaire. »
Je souris de toutes mes dents et lui posai une question.
« Au fait, vous avez entendu ce qu'a dit l'archevêque Cassius pendant qu'on l'emmenait ? »
« La faille de la région du Nord... c'est de ça que vous parlez ? »
« Oui. Et cet homme : le Maître. »
Mon intuition picotait vivement. Le signe que le véritable cerveau qui manipulait l'archevêque se trouvait dans la région du Nord.
« Je crois qu'il va falloir partir en déplacement. »
« En déplacement ? Où ça ? »
« Dans la région du Nord. Au-delà du territoire d'Eberhardt : les terres frontalières où grouillent les monstres. »
L'expression de Demian se durcit.
« La région du Nord est dangereuse. Le miasme y est si épais que même les chevaliers sacrés l'évitent. Et avec l'hiver qui arrive, les blizzards... »
« C'est justement pour ça qu'il faut y aller. Un miasme épais, ça veut juste dire que ma matraque aura plein de travail. »
Je tapotai l'épaule de Demian.
« Et puis, vous êtes là. Mon poêle humain personnel et ma sainte relique ambulante. »
« ... Je préférerais ne pas être traité comme une sainte relique. »
Il bougonna, mais ne refusa pas.
Parce qu'il le savait déjà.
Sans découvrir qui se tenait derrière l'archevêque Cassius, la paix de l'Empire ne serait que temporaire.
« Faites vos bagages, commandant. Nous partons demain. »
Au dépôt d'armes de l'Inquisition, mes yeux brillaient comme ceux d'une enfant tandis que je contemplais les armes redoutables accrochées aux murs.
« Et celle-là ? Je prends la version hérissée de pointes ou celle plaquée argent ? »
L'intendant se mit à suer à grosses gouttes et jeta un regard à Demian.
Ses yeux semblaient demander : 'Commandant, qui est cette personne, au juste ?'
Mais Demian se contenta de hocher la tête d'un air résigné.
« ... Donnez-lui tout ce qu'elle veut. Mettez ça sur mon compte. »
« Oh, vous êtes vraiment quelqu'un de capable ! J'adore ! »
Je soulevai une énorme masse plaquée argent conçue pour les démons supérieurs.
Le poids satisfaisant se cala parfaitement dans ma main.
Le bâton à trois sections était facile à transporter, mais il manquait de l'impact dont j'avais envie. Avec ça, je pourrais fendre même le crâne d'un démon supérieur comme une pastèque.
« Celle-là. Je vais l'appeler... "Conversation élégante numéro deux". »
Je posai la masse sur mon épaule et souris. Une nouvelle identité, des fonds généreux et un partenaire fiable.
Tout était prêt pour la vengeance et la chasse aux démons.
« Attends-moi, région du Nord. »
***
À bord du Perce-Neige, une locomotive magitech en route vers la région du Nord, j'étais assise dans le compartiment de première classe et je fourrai dans ma bouche un œuf écalé, que je savourai avec contentement.
En face de moi, Demian contemplait le paysage enneigé en sirotant son thé noir, les sourcils froncés.
« Mmm... les œufs durs, c'est vraiment le compagnon idéal des voyages en train. »
« Mademoiselle Violetta, pouvez-vous vous permettre d'être aussi insouciante ? Nous n'avons aucune idée des dangers qui nous attendent sur la route de la région du Nord. »
« C'est justement pour ça que je dois manger. Les glucides sont indispensables avant un combat. »
J'avalai d'un trait un verre d'eau gazeuse.
Grâce aux généreuses pièces d'or que l'Empereur nous avait accordées, nous avions loué une voiture entière pour nous seuls.
Des sièges en velours de premier choix, un poêle bien chaud et des rafraîchissements à volonté : voilà le vrai pouvoir de la thérapie financière.
Mais ma tranquillité fut de courte durée.
Clic.
La porte du compartiment s'ouvrit, et un contrôleur en uniforme entra.
« Contrôle des billets. Puis-je voir les vôtres, s'il vous plaît ? »
Demian plongea la main dans son manteau pour sortir le billet frappé du sceau impérial.
Mais moi, je posai mon œuf et plissai les yeux.
'Il y a quelque chose de louche là-dedans.'
Une pâle volute de fumée montait de l'épaule du contrôleur.
Ce n'était pas une odeur de tabac. C'était la puanteur âcre et moisie d'une tombe ancienne.
Mon regard glissa vers ses mains.
Les jointures de ses doigts tendus étaient grotesquement tordues, et sous ses manches retroussées, la peau de ses poignets pendait, flasque et pelée, laissant voir une fourrure sombre en dessous.
« Excusez-moi, monsieur le contrôleur. »
J'essuyai le jaune d'œuf sur mes lèvres en m'adressant à lui.
« Oui, mademoiselle ? »
« Vos conditions de travail sont si mauvaises que ça ? Vous ne prenez pas du tout soin de votre peau. Votre cuir pèle de partout. »
« ... Je vous demande pardon ? »
Le contrôleur leva la tête.
Dans l'ombre de sa casquette, ses yeux n'avaient pas de blanc : l'orbite entière était creuse et noire comme de l'encre renversée.
Demian sentit mon changement d'attitude et posa la main sur la poignée de son épée.
« Mademoiselle Violetta ? »
Je pris tranquillement ma masse plaquée argent, mon deuxième instrument de conversation, posée à côté de mon siège.
« Demian, baissez-vous. »
« Quoi ? »
« On a un passager clandestin. »
Je bondis sur mes pieds et abattis la masse de toutes mes forces.
« J'ai payé ce billet assez cher, pas question que tu voyages à mes frais ! »
Crac !
Ma masse frappa la tempe du contrôleur avec une précision parfaite.
Le choc aurait tué net une personne ordinaire, mais le contrôleur se contenta de chanceler, en émettant un bruit grotesque tandis qu'il redressait la tête.
Ou plutôt, son cou pivota d'un demi-tour complet pendant qu'il nous fixait.
[Kekeke... tu m'as eu ? J'ai senti l'odeur de la viande fraîche et je me suis dit que j'allais y goûter.]
La bouche du contrôleur se fendit jusqu'aux oreilles, révélant des crocs acérés.
Son corps enfla de façon grotesque et son uniforme se déchira en lambeaux. Ce qui sortit de sous la peau humaine était un hideux démon cannibale aux muscles écarlates à vif.
Demian Lyart tira son épée, sous le choc.
« Un monstre ?! »
« Pas de panique. Comme nous allons vers la région du Nord, on dirait que ces créatures nous offrent un service gratuit. »
Je raffermis ma prise sur la masse. La surface plaquée argent grésillait contre la peau de la créature, la carbonisant et la brûlant au moindre contact.
[Grrr... je vais te tuer !]
Le démon cannibale bondit, griffes tendues, mais il avait négligé un détail crucial.
À côté de moi se tenait le plus fort des chevaliers sacrés de l'Empire.
Un murmure métallique aigu.
Un éclair de lumière azur jaillit, et les deux bras de la créature tombèrent au sol avec un bruit sourd. C'était Demian Lyart. Il s'était placé devant moi, les yeux froids comme la glace, la lame pointée. Sa voix était basse et venimeuse.
« Ne touche pas à ma partenaire, sale chose. »
Oh, il a aussi des répliques ? Je ne perdis pas une seconde à admirer ses paroles : j'enfonçai ma masse en plein dans la figure de la créature. Crac !
[Kiiii !]
La tête du démon cannibale éclata, projetant du sang noir, et il s'effondra. J'essuyai d'une secousse le sang de ma masse et claquai la langue.
« Tss, il y a du sang partout sur les chaises en velours hors de prix. Il va falloir que je leur envoie la note du nettoyage. »
« Mademoiselle Violetta, ne baissez pas votre garde. »
Demian Lyart pointa le couloir, la voix tendue.
« Il n'y en a pas qu'un. »
Boum. Boum. Boum. Des pas lourds résonnèrent au fond du couloir.
Et derrière les vitres du compartiment, des dizaines d'yeux écarlates luisaient dans l'obscurité.
[Faim... donne viande...]
[Ouvre porte... ouvre porte...]
Les passagers du train, ou plutôt les créatures qui portaient la peau des passagers, affluaient vers nous en masse.
On se serait cru dans un film de zombies.
Je ne pus m'empêcher de rire jaune.
N'importe quel autre passager se serait évanoui, mais mon adrénaline montait en flèche.
Ce couloir étroit. Des ennemis alignés en file indienne. Qu'est-ce que c'était ? Des quilles de bowling.
« Hé, vous savez quoi ? »
« Quoi donc ? »
« Dans un espace étroit comme celui-ci, une masse est bien plus efficace qu'une épée. »
Je posai la masse sur mon épaule et passai mon bras sous celui de Demian Lyart.
Pas par peur, bien sûr : pour une charge rapide.
« Je vais vous emprunter un peu d'énergie. Il faut que je les balaie tous. »
Bzzz ! Le pouvoir sacré de Demian Lyart afflua en moi. Des flammes sacrées azur s'embrasèrent avec éclat sur le placage argenté de la masse.
« Prêt ? »
« Vous... êtes vraiment quelque chose, vous. »
Demian Lyart soupira comme un homme résigné à son sort, mais un léger sourire se dessinait au coin de ses lèvres. Il tira le verrou qui bloquait la porte.
« Allons-y. C'est l'heure du grand ménage. »
Grinc ! À l'instant où la porte s'ouvrit, une vague de démons cannibales s'engouffra comme un raz-de-marée.
[Grooaaar !]
« Bienvenue à bord ! Ce train est un express pour l'Enfer ! »
Je balançai la masse dans un swing de base-ball complet.
Crac !
La tête de la créature en tête de charge s'envola comme une balle de home run, renversant celles de derrière comme des dominos. L'impact était exquis. Des éclats d'os volèrent, et du sang noir jaillit en fontaine.
« Strike ! »
Je ris comme une folle en m'élançant dans le couloir.
Ce couloir étroit était ma scène à moi seule.
N'ayant nulle part où fuir ni où se cacher, les créatures n'avaient d'autre choix que de subir l'impitoyable baptême de ma masse. Derrière moi, Demian Lyart me couvrait parfaitement, son épée tranchant toutes celles qui osaient approcher par les côtés.
Nous avancions sans relâche dans le couloir du train baigné de sang, comme des danseurs qui auraient répété ensemble pendant des années.
Boum ! Clang ! Crac !
« Mademoiselle Violetta ! À midi ! Le plafond ! »
« Compris ! »
Je pris appui sur les épaules de Demian Lyart et bondis, enfonçant ma masse dans l'échine de la créature qui rampait au plafond. Puis le train fit une embardée, et tout devint noir. Nous étions entrés dans un tunnel.
Quand nous plongeâmes dans ce long tunnel sans lumière, Demian Lyart poussa un cri d'alarme.
« Bon sang, je n'y vois rien ! »
Même chevalier sacré, Demian Lyart était désavantagé dans l'obscurité totale.
Ces créatures étaient nocturnes : plus rapides et plus féroces dans l'ombre.
[Kekeke... la lumière est partie. C'est l'heure de la chasse !]
La respiration fétide des créatures résonnait de toutes parts dans l'obscurité.
« Vous me voyez ? »
« Non, je ne vois rien ! Restez juste derrière moi ! »
« Non, c'est vous qui devriez rester près de moi. »
Même dans l'obscurité, ma vue des esprits me permettait de voir parfaitement leurs yeux rouges luisants.
« Tenez-moi bien. »
« Quoi ?! C'est vraiment le moment de... »
« Vite ! Je serai vos yeux, vous serez ma force ! »
J'attrapai Demian Lyart par le col et le tirai contre mon dos dans l'obscurité. Nous nous tenions dos à dos, sentant la chaleur l'un de l'autre.
« Vous tranchez à mon signal. Compris ? »
« ... Compris. J'ai confiance en vous. »
La confiance résonnait dans la voix de Demian Lyart.
Je serrai ma masse et me concentrai sur les dizaines de présences qui convergeaient dans l'obscurité.
« Trois heures, en bas ! »
Tchac !
La lame de Demian Lyart fendit le vide avec une précision parfaite, et quelque chose hurla en étant tranché.
« Neuf heures, sautez et écrasez ! »
Boum !
Ma masse trouva sa cible dans l'obscurité, frappant en plein le crâne de la créature.
Nous bougions comme un seul être parfait dans l'obscurité. Le réconfort de nos dos qui se touchaient, la chaleur de son pouvoir sacré qui coulait dans mes veines.
Ce n'était pas un film d'horreur.
C'était un film d'action intense et sanglant, rien que pour nous deux.
Au bout du tunnel, un filet de lumière commença à apparaître.
Et avec cette lumière, nos silhouettes se révélèrent, debout au milieu d'un couloir où les cadavres des mangeurs de chair formaient des montagnes. Je me tournai vers Demian, le souffle court.
Ses cheveux argentés étaient trempés de sang et de sueur, et pourtant, à mes yeux, il n'avait jamais été aussi sexy.
« ... Vous êtes vivant, partenaire ? »
« Bien sûr. Grâce à vous. »
Je laissai tomber ma masse ensanglantée par terre dans un bruit sourd et souris d'un air diabolique.
« C'est quoi, le prochain arrêt ? J'ai tellement faim que j'en ai la tête qui tourne. »